“Tề Phong nói: Hầu gia, hai đời Hầu gia đều tính tình chính trực, hết lòng vì công vụ, lại không nể nang ai, khó tránh khỏi đắc tội người. Cẩm Y Hầu phủ ta kẻ thù nhiều, bạn bè cũng không ít. Hắn hạ giọng: Hầu gia, Lương Hùng rốt cuộc đã nói gì?””
"Tối qua Ngô Đạt Lâm không có ở trong doanh." Tề Ninh không giấu giếm Tề Phong, nhỏ giọng nói: "Lương Hùng đã tìm Ngô Đạt Lâm khắp doanh trại đêm qua."
Tề Phong giật mình, chau mày: "Ngô Đạt Lâm không ở trong doanh? Hắn đi đâu?"
"Ta cũng muốn biết." Tề Ninh cười: "Tề Phong, ngươi nói Ngô Đạt Lâm có thù cũ với chúng ta, liệu hắn có thể trả thù bất cứ lúc nào không?"
Tề Phong sắc mặt lạnh đi: "Hầu gia, ngài nghi ngờ Ngô Đạt Lâm có vấn đề?"
“Không có chứng cứ, ta không nghỉ ngờ ai cả." Tê Ninh nói: Nhưng dù sao chúng ta vẫn nên cẩn thận. Chúng ta và Ngô Đạt Lâm vốn không ưa nhau, tâm tư hắn khó mà đoán được."
Từ khi trình diện đến giờ, tổng cộng Ngô Đạt Lâm nói với Tề Ninh chưa đến mười câu, người này ít nói, quả thực khó lường.
"Hầu gia, Ngô Đạt Lâm có thù riêng với Tề gia ta, mà hắn lại được Trấn Quốc Công điều đến Vũ Lâm Doanh." Tề Phong nói nhỏ: "Tư Mã gia vẫn muốn đưa tiểu thư nhà mình vào cung làm hậu, lần này ta lại muốn đi Đông Tề cầu thân, Tư Mã gia chắc chắn không cam tâm. Nếu nói họ có thể phá hoại việc cầu thân, ta tin."
"Phá hoại hòa thân, chẳng khác nào làm hỏng lễ vật." Tề Ninh nói nhỏ: "Ngô Đạt Lâm là đội trưởng chuyến này, hộ tống đoàn xe, trách nhiệm nặng nề. Nếu lễ vật bị hủy, hắn khó thoát tội. Ngươi nghĩ hắn dám làm càn?"
Tề Phong đáp: "Hầu gia, nếu Ngô Đạt Lâm thật sự nghe lệnh Tư Mã gia, cố ý cản trở, thậm chí phá hoại lễ vật, thì dù sau này có truy cứu trách nhiệm, Tư Mã gia nhất định sẽ ra sức bảo vệ hắn. Quyền thế Tư Mã gia trong triều hiện nay ngập trời, muốn bảo toàn Ngô Đạt Lâm, không phải chuyện khó."
Te Ninh thở dài: "Xem ra ta phải cẩn thận thật rồi. Nếu lễ vật bị hủy, cầu thân thất bại, Ngô Đạt Lâm có người bảo vệ, ta chẳng ai che chở.”
Tề Phong nói: "Hầu gia, từ hôm nay, chúng ta sẽ để mắt tới Ngô Đạt Lâm, tuyệt đối không cho hắn cơ hội phá hoại lễ vật."
Tề Ninh vỗ vai Tề Phong, khẽ gật đầu: "Ngô Đạt Lâm giao cho mấy ngươi đó, phải trông coi cẩn thận."
Hai ngày tiếp theo, Tề Phong và Lý Đường để mắt đến Ngô Đạt Lâm. Họ làm việc kín đáo, ngoài mặt không lộ vẻ gì, nhưng nhất cử nhất động của Ngô Đạt Lâm đều nằm trong tầm kiểm soát.
Đoàn người đã đi được hai ngày, hướng đông bắc, càng ngày càng gần sông Hoài. May mắn trên đường không có chuyện gì xảy ra. Dù Ngô Đạt Lâm khiến người nghi ngờ, nhưng hắn không có hành động khác thường, mọi chuyện đều suôn sẻ.
Còn cách sông Hoài một ngày đường, đoàn người tăng tốc. Vài ngày nay thời tiết nắng đẹp, nhưng đến chiều hôm đó, trời đổ mưa, mưa mùa hè đến nhanh, chỉ chốc lát đã thành mưa lớn, sấm chớp âm ầm.
Gần đến sông Hoài, thôn xóm hoang vắng càng nhiều. Thời Tần Hoài đại chiến, quân Bắc Hán từng giao tranh ác liệt ở sông Hoài, cuối cùng quân Sở đánh bật quân Hán qua sông. Hai bên bờ sông Hoài là chiến trường đẫm máu, tiêu điều xơ xác. Dù chiến sự đã tàn, triều đình hạ lệnh cho dân lưu tán hồi hương, nhưng vô số dân thường chết thảm trong chiến tranh, nhiều thôn làng bị tàn sát. Dân chạy nạn về nam có một bộ phận hồi hương, nhưng phần lớn vẫn lang bạt kỳ hồ.
Thám báo đi trước tìm được một thôn xóm bỏ hoang. Trong mưa lớn, đoàn người tăng tốc đến thôn để nghỉ lại.
Thôn có hai ba chục nóc nhà, nhưng không thấy bóng người, nhà cửa xơ xác, nửa số sụp đổ. Hai ba trăm người ở đây tuy chật chội, nhưng vẫn có chỗ trú mưa.
Hai gian nhà còn nguyên vẹn nhất thuộc về Tề Ninh và Hồ Bá Ôn, binh sĩ khác chia nhau ở các nhà khác. Ngô Đạt Lâm ra lệnh chuyển hàng hóa trên xe vào một gian nhà, rồi cắt cử binh sĩ canh gác, sau đó bố trí tuần tra, mọi việc đâu vào đấy, thôn mới yên tĩnh.
Te Ninh thắp đèn dầu trong phòng, ánh sáng hơi yếu. tinh thần hắn lúc này lại rất tốt, nghĩ đã mấy ngày chưa luyện công, bèn đóng cửa, tự mình luyện bộ công phu Hướng Bách Ảnh truyền thụ.
Bộ công phu này hắn đã thuộc làu, nhưng mỗi chiêu vận khí khác nhau. Công phu này tinh diệu, nhưng uy lực thế nào, Tề Ninh chưa từng thực chiến, không dám chắc chắn.
Không biết qua bao lâu, chợt nghe tiếng gõ cửa dồn dập. Tề Ninh ra mở cửa, ngoài trời vẫn mưa lớn như trút nước. Lương Hùng ướt sũng, sắc mặt tái mét, hai binh sĩ theo sau. Thấy Tề Ninh, Lương Hùng nói: "Hầu gia, có... có chuyện rồi!"
Nhìn sắc mặt Lương Hùng, Tề Ninh biết có chuyện chẳng lành, lòng chợt trùng xuống: "Sao vậy?"
"Hầu gia xin dời bước." Lương Hùng nói: "Có... có huynh đệ bị giết!"
Te Ninh kinh hãi, cau mày. Lúc này không kịp bận tâm trời mưa, hắn bước ra, Lương Hùng dẫn đường, đi một đoạn trong mưa, đến đầu thôn. Phía trước đã có hai ba chục người tụ tập. Lương Hùng trầm giọng: "Tránh ra, Hầu gia đến rồi!”
Binh sĩ vội tránh ra, Tề Ninh tiến lên, thấy ba xác chết nằm trên đất. Ngô Đạt Lâm đang ngồi xổm bên một xác chết, có vẻ đang kiểm tra. Thấy Tề Ninh đến, Ngô Đạt Lâm đứng dậy hành lễ, chắp tay: "Hầu gia!"
Tề Ninh đến bên một xác chết, ngồi xuống. Ngô Đạt Lâm chỉ vào cổ họng thi thể: "Hầu gia, vết thương chí mạng ở đây."
Trong đêm mưa, ánh sáng lờ mờ, nhưng Tề Ninh vẫn thấy rõ ràng trên cổ họng thi thể có một lỗ máu lớn bằng ngón tay, máu vẫn ứa ra.
"Là binh khí gì?" Tề Ninh hỏi.
Ngô Đạt Lâm vẻ mặt ngưng trọng: “Rõ ràng là vật sắc nhọn xuyên qua cổ họng, nhưng vết thương không phải do đao kiếm gây ra. Vật đó rất nhỏ, chỉ bằng ngón tay, thuộc hạ nhất thời không đoán ra là binh khí gì."
"Phát hiện từ lúc nào?"
"Vừa nãy." Ngô Đạt Lâm đáp: "Ba người này đều được thuộc hạ bố trí canh gác ở đây. Vừa rồi người khác đến thay ca, thì thấy ba người đã nằm trên đất. Thuộc hạ nhận được tin, lập tức chạy đến, rồi phái người bẩm báo Hầu gia."
Tề Ninh hỏi: "Ba người canh gác ở đây, lại bị giết, mục đích của đối phương là gì?"
Ngô Đạt Lâm nói: "Rất có thể là muốn vào thôn. Thuộc hạ đã bố trí người xung quanh thôn, muốn lẻn vào không dễ."
Tê Ninh nhìn Ngô Đạt Lâm: "Ngô đội trưởng nói là có người lén vào thôn?”
"Thuộc hạ đã phái người kiểm kê quân số." Ngô Đạt Lâm nói: "Hầu gia, ba huynh đệ này ngày thường rất cảnh giác, nhưng đến đao cũng chưa rút, hiện trường không có dấu vết đánh nhau... xem ra đối phương võ công rất cao."
Lúc này có tiếng Hồ Bá Ôn vọng đến: "Ở đâu? Bắt được hung thủ chưa?" Hồ Bá Ôn đã đội mưa đến, quan bào ướt sũng. Thấy xác chết trên đất, Hồ Bá Ôn hoảng sợ: "Hầu gia, chuyện này... chuyện này là thế nào?"
Tề Ninh đứng dậy: "Hồ đại nhân, ngoài trời mưa lớn, ngài về phòng trước." Hắn nói với Ngô Đạt Lâm: "Ngô đội trưởng, tăng cường nhân thủ, bảo mọi người xốc lại tinh thần, tìm kiếm kỹ càng trong thôn, xem có ai lẻn vào không. Đúng rồi, xe chở lễ vật phải tăng cường bảo vệ."
"Hầu gia yên tâm, phòng chứa hàng hóa có một lớp người canh bên ngoài, trong phòng có một vòng nữa. Tôi cho họ cầm vũ khí, tuyệt đối không ai đến gần được." Ngô Đạt Lâm nghiêm mặt nói.
Te Ninh gật đầu: "Cho người chôn cất mấy vị huynh đệ ngay tại chỗ, ta về kinh sẽ tâu với Hoàng thượng, sẽ có trợ cấp."
Trở lại phòng, Hồ Bá Ôn vẫn chưa hết bàng hoàng: "Hầu gia, xem ra Lương Hùng nói không sai, chúng ta bị theo dõi. Bọn chúng đã hành động."
"Hồ đại nhân, nếu mục tiêu của chúng là ngăn cản ta cầu thân, sao lại giết binh sĩ?" Tề Ninh ngồi xuống ghế, trầm ngâm: "Dù giết lính canh, lẻn vào thôn, hàng hóa vẫn được canh phòng nghiêm ngặt, khó tiếp cận. Bọn chúng biết điều đó."
Hồ Bá Ôn gật đầu: "Hầu gia nói phải. Giết vài binh sĩ không thể ngăn cản chúng ta đi Đông Tề, mà lúc này hành động chẳng khác nào đánh động rắn, chẳng lẽ bọn chúng không lo chúng ta sẽ càng thêm đề phòng vì chuyện này?"
Tề Ninh nheo mắt: "Ba binh sĩ đều không rút đao, hiện trường không có dấu vết đánh nhau, có lẽ họ bị giết trong nháy mắt."
"Xem ra trong đám kia có người lợi hại." Hồ Bá Ôn lo lắng: "Binh sĩ Vũ Lâm Doanh đều dũng cảm thiện chiến, những người này còn được tuyển chọn kỹ càng, dù không địch lại, cũng không đến mức không có sức phản kháng mà bị giết." Ông dừng lại, nói nhỏ: "Hầu gia, chẳng lẽ đối phương cùng lúc ra tay?”
Tề Ninh khẽ gật đầu: "Có khả năng đó." Ông ngập ngừng: "Hồ đại nhân có nghĩ đến khả năng khác không?"
"Xin Hầu gia chỉ giáo."
"Nếu người quen ra tay giết họ, họ không đề phòng, nên không có dấu vết đánh nhau, có khả năng này không?" Tề Ninh hỏi.
Hồ Bá Ôn giật mình, kinh hãi: "Người quen giết? Hầu gia, ngài nói... chẳng lẽ?" Đồng tử ông hơi co lại.
Tê Ninh thở dài: "Ta chỉ suy đoán thôi, nghĩ đến cũng có khả năng đó.”
"Hầu gia, nếu... nếu thật như vậy, vậy sao phải ra tay?" Hồ Bá Ôn cau mày: "Giết ba người họ, mục đích là gì?"
Tề Ninh nghĩ ngợi: "Đây cũng là điều ta băn khoăn, giết người cần động cơ. Động cơ giết ba người này, ta nghĩ mãi không ra, trừ phi chỉ có một khả năng."
Hồ Bá Ôn vội hỏi: "Gì vậy?"
Tề Ninh vẻ mặt ngưng trọng: "Giết người diệt khẩu."
“Giết người diệt khẩu?”
"Ba người này tuần tra ở cửa thôn, có lẽ đã thấy chuyện không nên thấy." Tề Ninh nghiêm nghị: "Họ thấy chuyện cơ mật, bị đối phương phát hiện. Đối phương lo họ tiết lộ, nên ra tay giết, chính là để diệt khẩu."
