Đoạn Thiều thoáng thấy hai chữ "Mạch Ảnh”, trong đáy mắt lóe lên tia hy vọng, dè đặt nhúng ngón tay vào chén nước, vừa viết lên mặt bàn mấy chữ "Tình hình thế nào?”, vừa hỏi: "Xuất chút khí lực? Ngươi có ý gì? Muốn ta vì người nước Sở đốc sức?”
Thân Đồ La đáp: "Điện hạ, việc binh mã Bộc Dương đã là nước cờ sai lầm. Dù Sở Hán ai thắng, binh mã Bộc Dương cũng không phải đối thủ của họ, cuối cùng chỉ vô ích bỏ mạng."
"Họ là tướng sĩ Đại Tề, vốn dĩ phải chiến đấu đến cùng." Đoạn Thiều trầm giọng, "Chẳng lẽ Đại đô đốc muốn họ buông vũ khí đầu hàng?"
Thân Đồ La dùng ngón tay viết lên bàn mấy chữ "Giả vờ quy thuận, chờ thời cơ", miệng lại thở dài: "Đầu hàng cũng là một lựa chọn. Muốn bảo toàn huyết mạch hoàng tộc Đại Tề, phải trả giá. Người Sở muốn chúng ta dụ hàng binh mã của Lệnh Hồ tướng. Nếu ta không hợp tác, e rằng..."
"E rằng sao?" Đoạn Thiều miệng tuy gắt gỏng, mắt vẫn dõi theo chữ trên bàn, rồi nhìn Thân Đồ La, ngầm hiểu gật đầu.
Thân Đồ La nói: "E rằng người Sở sinh lòng ác ý, bất lợi cho điện hạ. Nếu điện hạ thật sự khiến Lệnh Hồ tướng giải tán binh mã, giúp họ một việc, người Sở sẽ không làm ngơ. Thần sẽ tìm Tề Ninh bàn điều kiện. Hắn là sủng thần của hoàng đế nước Sở, đạt được thỏa thuận với hắn chẳng khác nào đạt được thỏa thuận với nước Sở. Điện hạ, việc đã đến nước này, ta không cần liều mạng với họ nữa, nên nghĩ đến việc đưa ra những điều kiện gì."
Đoạn Thiều thở dài: "Ta không biết gì cả. Đại đô đốc, theo ý ngươi, ta phải làm sao?"
Trong lúc Đoạn Thiều và Thân Đồ La bàn bạc, dưới màn đêm, mấy kỵ mã phi nhanh đến trước nha môn Hội Trạch thành. Mấy người mặc áo choàng đen, đội nón lá, xuống ngựa dứt khoát. Binh sĩ canh gác trước nha môn chặn lại, trầm giọng hỏi: "Người nào?"
Một người đội nón lá bước lên, nói: "Vâng chỉ truyền lệnh, mau gặp Hộ Quốc Công!"
Nghe là ý chỉ của hoàng đế, lính canh cung người, cẩn thận hỏi: "Là... người trong cung?"
Người đội nón lá lùi lại, một người dáng vẻ tròn trịa mặc đồ đen vén nón lên, lộ khuôn mặt bầu bĩnh với đôi mắt nhỏ xíu, giọng ôn hòa: "Xin thông báo, Khúc Tiếu Thương phụng chỉ cầu kiến!”
Vệ binh không dám chậm trễ, vội đi bẩm báo. Chẳng bao lâu, Hiên Viên Phá bước nhanh ra đón. Khúc Tiểu Thương và mấy người vội chắp tay: "Bái kiến Đại sư huynh!"
Hiên Viên Phá mừng rỡ, khẽ gật đầu, nhìn sang một người, ngạc nhiên: "Tiểu sư đệ?" Người nọ chính là Phá Quân Hiệu úy Nghiêm Lăng Hiện, chắp tay: "Đại sư huynh!"
Người Thần Hầu Phủ đột ngột đến Hội Trạch thành khiến Hiên Viên Phá kinh ngạc. Không nói nhiều, Hiên Viên Phá giơ tay: "Tiểu công gia đang đợi. Nhị sư đệ, tiểu sư đệ, theo ta gặp tiểu quốc công. Những người khác tạm chờ." Hiên Viên Phá dẫn Khúc Tiểu Thương và Nghiêm Lăng Hiện vào nha môn, để những người còn lại chờ ở sân.
Tề Ninh đang cùng Hiên Viên Phá bàn việc, nghe báo Khúc Tiểu Thương cầu kiến, cũng rất ngạc nhiên. Đến khi mọi người vào sảnh, Tề Ninh đứng dậy cười: "Nhị sư huynh, sao huynh lại đến đây?"
Khúc Tiểu Thương và Nghiêm Lăng Hiện tiến lên bái kiến, nhìn quanh không thấy người ngoài, Khúc Tiếu Thương mới khẽ nói: "Quốc công, chúng ta phụng ý chỉ, đến triệu quốc công về kinh nghị sự!”
"Về kinh nghị sự?" Tề Ninh hỏi: "Có phải vì người Tề quốc?"
Khúc Tiểu Thương lắc đầu: "Cụ thể là gì, thuộc hạ không rõ. Chỉ là..." Khúc Tiểu Thương do dự, hạ giọng: "Khi gặp thánh thượng, thuộc hạ thấy sắc mặt ngài không tốt, hình như... có bệnh trong người!"
Tề Ninh biến sắc: "Bị bệnh?" Tề Ninh lo lắng hỏi: "Có phải vì gần đây chính sự quá nhiều, hoàng thượng không nghỉ ngơi đủ nên...?"
"Thuộc hạ không dám nói bừa." Khúc Tiểu Thương nói: "Sắc mặt hoàng thượng không tốt, yếu ớt, nói chuyện cũng không có sức. Khi triệu kiến thuộc hạ, ngài không nói nhiều, chỉ bảo thuộc hạ dẫn người đến triệu quốc công, nói có việc cơ mật quan trọng cần bàn, còn bảo quốc công mau chóng hồi kinh."
Hiên Viên Phá cau mày: "Nhị sư đệ, huynh tỉnh thông y thuật, chăng lẽ không biết hoàng thượng bị bệnh gì?"
"Đại sư huynh, ta chỉ biết hoàng thượng có thể bị bệnh, nhưng không rõ bệnh gì." Khúc Tiểu Thương thở dài: "Hoàng Thượng gấp triệu quốc công hồi kinh, rất có thể liên quan đến long thể bất an."
Tề Ninh trầm ngâm: "Hoàng thượng phái Trì Phượng Điển lãnh binh đến đây, huynh có biết?"
"Thuộc hạ biết Trì Phượng Điển rời kinh." Khúc Tiểu Thương nói: "Ngay hôm sau khi Trì Phượng Điển đi, thánh thượng triệu kiến ta, phái chúng ta đến đây, dặn dò phải bảo đảm an nguy của quốc công, không được sơ suất. Vì vậy, thuộc hạ mới mang theo mấy tinh nhuệ của Thần Hầu Phủ." Khúc Tiểu Thương nói với Hiên Viên Phá: "Đại sư huynh, lần này huynh cũng phải hồi kinh."
"Là ý chỉ của hoàng thượng?"
Khúc Tiểu Thương lắc đầu, nhỏ giọng: "Hoàng Thượng long thể bất an, vì vậy tuyên triệu quốc công, ta cảm thấy có gì đó kỳ lạ. Thần Hầu đã mất, Thân Hầu Phủ rắn mất đầu. Đại sư huynh phải lập tức hồi kinh, ổn định Thần Hầu Phủ, để ngừa biến cố."
Sắc mặt Tề Ninh và Hiên Viên Phá trở nên ngưng trọng.
Tin tức hoàng đế bệnh tật do Khúc Tiểu Thương mang đến không thể xem thường. Dù Khúc Tiểu Thương không dám suy đoán về bệnh tình của hoàng đế, nhưng với tư cách Nhị sư huynh của Thần Hầu Phủ, Khúc Tiểu Thương rất cảnh giác. Khúc Tiểu Thương nói có gì đó kỳ lạ, chắc chắn có điều bất thường.
Tề Ninh suy nghĩ. Trong triều đình nước Sở, thế lực uy hiếp hoàng đế chỉ có Hoài Nam Vương và Tư Mã thị, nhưng cả hai đã bị tiêu diệt. Kinh thành lẽ ra phải rất ổn định, không nên có chuyện gì.
Tề Ninh rùng mình, nghĩ: Lẽ nào hậu cung có vấn đề?
Tê Ninh không quên hoàng hậu Đại Sở là công chúa Tề quốc. Thiên Hương Công chúa đến nước Sở là để tăng cường quan hệ đồng minh giữa hai nước. Việc quân Sở bắc phạt là việc quốc gia đại sự, hoàng hậu không thể không biết. Một khi biết hoàng đế bội ước, thậm chí công phá kinh đô Tề quốc, công chúa Tề quốc, hoàng hậu Đại Sở sẽ nghĩ gì?
Hoàng đế phái Trì Phượng Điển áp giải Thân Đồ La về kinh, lẽ ra có thể sai Trì Phượng Điển truyền chỉ triệu Tề Ninh về kinh, nhưng Trì Phượng Điển không nhận được ý chỉ đó. Hoàng đế lại phái người Thần Hầu Phủ đến truyền chỉ, rõ ràng là bất thường.
Hơn nữa, hoàng đế dặn dò phải bảo vệ Tề Ninh chu toàn. Chẳng lẽ hoàng đế cho rằng Tề Ninh sẽ gặp nguy hiểm trên đường về kinh?
Dù là nguyên nhân gì, việc hoàng đế gấp triệu Tề Ninh về kinh chắc chắn có đại sự. Tề Ninh trầm ngâm, nói: "Nhị sư huynh, tối nay ta còn một việc phải làm. Sáng sớm ngày mai, chúng ta lên đường."
Việc cuối cùng của Tề Ninh là gặp Thân Đồ La.
Khi Tê Ninh đến, Thân Đồ La đã chuẩn bị sẵn sàng, ngồi chờ trong phòng. Ngoài Thân Đồ La, còn có Đông Tê thái tử Đoạn Thiều.
Đoạn Thiều ngồi trên ghế, cố giữ tôn nghiêm của thái tử Tề quốc. Khi Tề Ninh vào, Đoạn Thiều không đứng dậy, chỉ dùng ánh mắt oán hận nhìn Tề Ninh, đợi Tề Ninh ngồi xuống đối diện mới cười lạnh: "Không ngờ chúng ta lại gặp nhau ở nơi này."
"Điện hạ dạo này khỏe không?" Tề Ninh mỉm cười: "Ta biết điện hạ có thể không vui, nhưng chuyện đã qua không quan trọng, quan trọng là chuyện sẽ xảy ra."
Thân Đồ La ngồi xuống, nhìn Tề Ninh: "Ta chỉ muốn hỏi, những lời ngươi nói có đảm bảo thực hiện?"
"Nếu không làm được, ta sẽ không nói."
“Ta hy vọng ngươi không nuốt lời." Thân Đồ La chậm rãi nói: "Điều kiện đầu tiên của ta là phải bảo đảm điện hạ an toàn.”
Tề Ninh nói: "Hoàng hậu Đại Sở là công chúa quý quốc. Chỉ cần điện hạ và Đại đô đốc thành tâm quy phụ Đại Sở, ta có thể dùng danh nghĩa Cẩm Y Tề gia bảo đảm điện hạ không những không bị tổn hại mà còn được hoàng thượng phong thưởng, ít nhất có thể đảm bảo tuổi già không lo."
Đoạn Thiều mấp máy môi, muốn nói lại thôi.
"Ngoài ra, quân Sở đã chiếm cứ lãnh thổ Tề quốc." Thân Đồ La nói: "Điện hạ không muốn quân Sở làm bậy trên đất Tề, dân chúng Tề quốc dù sao cũng từng là dân của điện hạ, điện hạ không thể khoanh tay đứng nhìn họ chịu khổ."
Tề Ninh gật đầu: "Điện hạ quy phụ Đại Sở, dân Tề quốc chính là dân Đại Sở. Đại Sở không thể giết hại dân mình, điện hạ và Đại đô đốc cứ yên tâm."
Thân Đồ La nhìn Đoạn Thiều. Đoạn Thiều trâm ngâm rồi thở dài. Thân Đồ La lấy từ trong ngực một phong thư, ném cho Tê Ninh: "Trong thư này có chữ viết tay của ta. Lệnh Hồ tướng sẽ biết thư này do ta viết. Nội dung bên trong ngươi có thể kiểm tra, nhưng Lệnh Hồ tướng sẽ xử lý binh mã Bộc Dương thế nào thì ta không thể quyết định."
Tề Ninh không xem kỹ, cất thư vào ngực: "Hoàng thượng sẽ phái người đến đón hai vị vào kinh. Nếu Đại đô đốc và điện hạ không có ý kiến gì, sáng sớm ngày mai, chúng ta cùng nhau lên đường về kinh!"
