Chu Tước trường lão cùng đoàn người xông vào từ cửa sau Hoài Nam vương phủ, phía sau, mọi người như thủy triều ùa theo.
Cái Bang được mệnh danh là thiên hạ đệ nhất bang, danh xưng này không hề khoa trương. Quản lý hai mươi tám phân đà, bất kỳ phân đà nào cũng có thực lực sánh ngang với các môn phái có tiếng trên giang hồ. Ngay cả Quỷ Kim Dương phân đà, một trong những phân đà mạnh nhất của Nam Thất Túc, cũng sở hữu lượng bang chúng đông đảo và tinh nhuệ.
Trong tứ đại trưởng lão của Cái Bang, Chu Tước trưởng lão không hẳn là người tài giỏi nhất, nhưng được cái hành sự cẩn thận, chu đáo.
Dù Tề Ninh không muốn Cái Bang nhúng tay vào chuyện này, Chu Tước trưởng lão vẫn âm thầm triệu tập những người lão luyện của Cái Bang ở kinh đô và vùng lân cận, tập hợp được gần hai trăm hảo hán sẵn sàng tử chiến.
Tề Ninh lợi dụng việc hoàng hậu xuất cung, tạo điều kiện cho Xích Đan Mị trốn thoát khỏi hoàng thành. Sau khi trốn thoát, Xích Đan Mị lập tức liên lạc với Cái Bang, và theo lời Tề Ninh dặn dò, đem bố trí chi tiết thương nghị với mọi người.
Te Ninh đoán rằng hoàng đế tuy không ở trong cung, nhưng chắc chắn vẫn còn ở kinh thành, và nơi có khả năng giam giữ hoàng đế nhất là Hoài Nam vương phủ.
Đêm nay, Chu Tước trưởng lão đích thân dẫn hơn mười người lão luyện của Cái Bang đến Hoài Nam vương phủ, với mục đích tìm kiếm tung tích của hoàng đế.
Chu Tước trưởng lão không thể chắc chắn hoàng đế có ở Hoài Nam vương phủ hay không, nhưng ông hiểu rõ rằng nếu hoàng đế không ở đây thì thôi, còn nếu Tề Ninh đoán đúng, hoàng đế thật sự bị giam ở đây, thì Tiêu Thiệu Tông chắc chắn sẽ cho người canh giữ cẩn mật, và một trận ác chiến là khó tránh khỏi.
Dù tuổi đã cao, Chu Tước trưởng lão vẫn tinh thần tráng kiện, thân pháp nhẹ nhàng.
Trước khi tiến hành tập kích Hoài Nam vương phủ, Chu Tước trưởng lão đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Sau khi bàn bạc với Xích Đan Mị, ông lập tức phái người dò hỏi tình hình xung quanh Hoài Nam vương phủ, xác định quan binh đã rời đi và không có mai phục nào khác, rồi chia quân làm hai ngả với Đà chủ Quỷ Kim Dương phân đà, Bạch Thánh Hạo, đồng thời đột nhập từ cửa trước và cửa sau.
Mọi người phân tán, hành động nhanh chóng, nhắm thăng vào bên trong vương phủ.
Vương phủ rộng lớn, đình viện san sát, dù hoàng đế thật sự bị giam lỏng ở đây, việc tìm kiếm cũng tốn không ít công sức. Tuy nhiên, bản lĩnh lợi hại nhất của đệ tử Cái Bang là khả năng theo dõi. Chu Tước trưởng lão dẫn người xuyên qua các đình viện, khi đến một đình, ông lập tức phát hiện có bóng người đối diện. Ông dừng chân, miệng phát ra tiếng chim sẻ kêu, đối diện cũng đáp lại. Lúc này, Chu Tước trưởng lão mới tiến lên, người xuất hiện trước mặt ông chính là Bạch Thánh Hạo.
"Trưởng lão!" Bạch Thánh Hạo chắp tay nói: "Tiền viện không phát hiện dấu vết gì, vương phủ có vẻ trống không."
Chu Tước trưởng lão vuốt cằm nói: "Chúng ta từ hậu viện đến, cũng không phát hiện bóng người nào, nhưng vẫn phải cẩn thận." Ngẩng đầu nhìn trời, ông nói nhỏ: "Chỉ còn lại không tới năm canh giờ, trong vòng năm canh giờ, nhất định phải tìm được Hoàng Thượng. Bạch Đà chủ, dặn dò mọi người theo kế hoạch hành động, nhưng tuyệt đối không được chủ quan."
Bạch Thánh Hạo gật đầu, lập tức ra hiệu cho các đệ tử Cái Bang phía sau.
Trước đó đã có sự sắp xếp, lần này hai người mang theo gần trăm người đến vương phủ, một mặt là để phòng ngừa vương phủ có mai phục, mặt khác là để chuẩn bị cho việc tìm kiếm trong vương phủ.
Đệ tử Cái Bang sở trường theo dõi và tìm kiếm. Chu Tước trưởng lão cân nhắc vương phủ quá lớn, muốn tìm hoàng đế trong những tòa nhà cao cửa rộng này, cần phải có nhiều người.
Ngay sau đó, các đệ tử chia thành các tổ ba người, mỗi tổ phụ trách một khu vực, hễ phát hiện tung tích địch lập tức phát tín hiệu, đồng đội gần đó sẽ nhanh chóng đến tiếp viện.
Mọi người không hề chậm trễ, trong chớp mắt, gần trăm người đã phân tán ra. Chu Tước trưởng lão mang theo hai người đi về phía Đông viện của vương phủ. Đến một sân nhỏ, ba người vào trong tìm kiếm, không phát hiện bóng người nào. Khi còn chưa ra ngoài, họ đột nhiên nghe thấy tiếng kêu thảm thiết truyền đến. Trong không gian tĩnh mịch, âm thanh đó nghe thật thê lương. Chu Tước trưởng lão giật mình, biết có chuyện chẳng lành. Ông nghe ra âm thanh đó phát ra từ góc tây nam. Không do dự, ông dẫn người xông về phía đó, nhưng chỉ chạy được một đoạn ngắn, họ lại nghe thấy tiếng kêu thảm thiết từ hướng chính đông.
Chu Tước trưởng lão sắc mặt càng thêm ngưng trọng, trầm giọng nói: "Trong vương phủ này có mai phục, các ngươi cẩn thận." Tiếng kêu thảm phát ra ở hai nơi, ông không thể chia người ra cứu cả hai. Ông nghĩ rằng phần lớn đệ tử còn chưa tìm kiếm đến hướng chính đông, người ở đó có thể yếu thế hơn. Góc tây nam chắc chắn có người khác tiếp viện, ông lập tức quay lại, chạy về hướng chính đông.
Dưới bóng đêm, Chu Tước trưởng lão tay cầm Hắc Mộc Côn, chạy nhanh trong gió.
Trong giây lát, ông lại nghe thấy tiếng kêu thảm thiết mơ hồ từ phía tây. Chu Tước trưởng lão sắc mặt lạnh băng, lúc này không kịp cứu bên kia. Ông lờ mờ nghe thấy phía trước có tiếng đánh nhau. Ông tăng tốc, nhờ ánh trăng, ông thấy phía trước không xa có mấy hòn non bộ. Bên cạnh hòn non bộ có người đang chiến đấu. Chu Tước trưởng lão khẽ quát một tiếng, Hắc Mộc Côn chạm đất, cả người ông bay lên, trong nháy mắt bay ra xa mấy trượng. Ông đã gần hòn non bộ. Mấy bóng người đang vây công một người. Chu Tước trưởng lão còn chưa kịp đến gần, một người trong số đó đã đâm trúng người bị vây bằng một kiếm. Mấy bóng người dường như phát hiện Chu Tước trưởng lão chạy tới, không dừng lại, quay người bỏ chạy.
Chu Tước trưởng lão phi thân đến, thấy hai xác chết nằm trên mặt đất. Nhìn trang phục, đó là đệ tử của ông. Người bị ám sát vẫn còn thoi thóp, thân thể run rẩy. Chu Tước trưởng lão ôm lấy người đó. Người đó miệng trào máu, hơi thở yếu ớt: "Có... có mai phục..." Rồi gục đầu, tắt thở.
Chu Tước biết rõ ba đệ tử này chắc chắn bị tập kích bất ngờ khi đang tìm kiếm.
Ông vừa rồi thấy đối phương có ba bốn bóng người, mà những nơi khác cũng liên tiếp có tiếng kêu thảm thiết, chắc chắn nhiều đệ tử đã bị tập kích. Như vậy, vương phủ này đã sớm giăng bẫy.
Vương phủ đã sắp đặt mai phục, vậy có nghĩa là hoàng đế rất có thể bị giam lỏng ngay trong vương phủ này.
"Đi theo ta!" Chu Tước trưởng lão giọng trầm thấp, dẫn hai người đuổi theo hướng những bóng người vừa rút lui.
Trong vương phủ sát khí ngút trời, dưới hoàng thành lại hoàn toàn tĩnh mịch.
Dù mấy ngàn binh mã đóng quân dưới thành, Huyền Võ Doanh và Hổ Thần Doanh đều là những tướng sĩ tinh nhuệ của đế quốc, quân kỷ nghiêm minh. Từ đêm qua, các tướng sĩ đã bao vây dưới thành. Gần một ngày trôi qua, dù là quân canh trên đầu tường hay tướng sĩ dưới thành, đều không hề mệt mỏi.
Để tiết kiệm thể lực, Tiêu Thiệu Tông đã sớm hạ lệnh cho các tướng sĩ ngồi trên mặt đất, nhưng đội hình vẫn chỉnh tề, không hề lộn xộn.
Không chỉ các tướng sĩ, mà cả các quan viên triều đình cũng ngồi trên mặt đất. Một số quan viên quen sống an nhàn sưng sướng, ở dưới thành một ngày, hoàn toàn kiệt sức, thậm chí muốn về nhà nghỉ ngơi, nhưng vào thời điểm này, ai dám rời đi? Hơn nữa, lão Thượng thư đức cao vọng trọng còn có thể kiên trì, những người khác tự nhiên không dám nói nhiều.
Hoàng thành tứ môn bị vây, Tiêu Thiệu Tông không chỉ dừng lại ở cửa chính, ban ngày, ông đã cưỡi ngựa đi một vòng quanh hoàng thành, để khích lệ sĩ khí.
Dưới bóng đêm, Tiêu Thiệu Tông cưỡi ngựa, thái giám Quý Hòa cũng cưỡi ngựa theo bên cạnh ông, phía sau là hơn mười kỵ binh.
Tiêu Thiệu Tông ngẩng đầu nhìn trời, lẩm bẩm: "Sắp đến giờ hợi rồi nhỉ?"
"Vương gia, còn một lát nữa là đến giờ hợi." Quý Hòa nói: "Cách mười hai canh giờ mà Tề Ninh nói, cũng chỉ còn lại năm canh giờ thôi."
Tiêu Thiệu Tông khẽ vuốt cằm, bờ môi nở một nụ cười: "Chắc hẳn vị Hộ Quốc Công kia giờ đang lo lắng lắm."
"Hắn tự xưng có thể tìm được chứng cứ, thật là viển vông." Quý Hòa hạ giọng cười lạnh: "Cho hắn thêm 120 canh giờ, hắn cũng đừng mơ tưởng như nguyện."
"Ngươi sai rồi." Tiêu Thiệu Tông lắc đầu: "Hắn không phải đang tìm chứng cứ, mà là đang chờ đợi!"
"Chờ đợi?"
Tiêu Thiệu Tông quay đầu nhìn ông ta, thản nhiên nói: "Ngươi thật cho rằng Tề Ninh lo lắng cho an nguy của hoàng hậu, nên mới để nàng xuất cung sao?"
Quý Hòa giật mình, ý thức được điều gì, cau mày nói: "Vương gia nói là, khi hoàng hậu ra thành, có người của Tè Ninh trà trộn vào?”
"Tề Ninh lẻn vào trong nội cung, sẽ không nghĩ tới bổn vương nhanh chóng bao vây hoàng thành." Tiêu Thiệu Tông nói: "Đến khi hoàng thành bị vây, Tề Ninh còn phái người ra khỏi thành, đã không kịp. Hắn ngoan cố chống cự, không phải là liều mạng một lần, từ đầu đến cuối, hắn đều đang trì hoãn thời gian, muốn tìm kiếm cơ hội thay đổi cục diện."
Quý Hòa nói khẽ: "Hắn có biện pháp gì có thể thay đổi cục diện?"
"Trong lòng hắn, bổn vương để lại cho hắn một nhược điểm trí mạng, hơn nữa là duy nhất." Tiêu Thiệu Tông luôn nở nụ cười trên môi: "Hắn cảm thấy chỉ cần lợi dụng nhược điểm này, thì có cơ hội chuyển bại thành thắng." Ông liếc Quý Hòa: "Ngươi tự xem bản thân mình có biết ta nói nhược điểm là gì không?"
Quý Hòa nói: "Là Tiêu..." Câu nói kế tiếp không nói ra, ông liếc nhìn những kỵ binh hộ vệ phía sau, họ vẫn giữ một khoảng cách nhất định, không lo lắng bị nghe thấy.
Tiêu Thiệu Tông khẽ vuốt cằm: "Đúng vậy, Te Ninh nhất định cảm thấy chỉ cần tìm được hắn, là có thể chuyển bại thành thắng."
"Vương gia, thật ra... Nô tài cho rằng, đêm dài lắm mộng, kỳ thật đã sớm nên đem người..." Quý Hòa giơ tay lên, làm động tác dứt khoát, rồi nói tiếp: "Như vậy, sẽ không có bất kỳ tai họa ngầm nào."
"Ngươi có biết, khi hai cao thủ tỷ thí, điều gì hấp dẫn họ nhất không?" Tiêu Thiệu Tông khẽ cười.
Quý Hòa nói: "Nô tài ngu dốt, xin Vương gia chỉ giáo!"
"Nhược điểm." Tiêu Thiệu Tông thanh âm bình thản: "Cao thủ khi đối địch, tự nhiên sẽ cố gắng che giấu nhược điểm của mình, để tránh bị đối thủ phát hiện, mà việc của mình là tìm ra sơ hở của đối thủ, một kích chế địch. Hắn ngẩng đầu nhìn trời đêm, lẩm bẩm: "Ai cũng biết đối phương nhất định có nhược điểm, nhưng muốn chính thức tìm ra nhược điểm của đối phương, không phải chuyện dễ. Tề Ninh nhược điểm là hắn nhất định sẽ không bỏ rơi người kia, bổn vương nhìn thấu nhược điểm của hắn, hơn nữa biết lợi dụng nhược điểm của hắn để tấn công, cho nên hắn mới trở thành cá trong chậu."
Quý Hòa khẽ gật đầu, nhưng không nói gì.
"Hắn cảm thấy đã tìm được nhược điểm của bổn vương, muốn phản công, nhưng hắn lại không hiểu, khi ngươi thật sự phát hiện nhược điểm của đối phương và phản kích, một sơ suất nhỏ cũng có thể khiến ngươi rơi vào bẫy sâu hơn." Tiêu Thiệu Tông chậm rãi nói: "Tề Ninh lợi dụng hoàng hậu ra khỏi thành, để người của hắn trà trộn vào, người đó chắc chắn sẽ tiết lộ kế hoạch phản công của Tề Ninh. Hắn nói cần mười hai canh giờ để tìm chứng cứ, vốn là để tranh thủ thời gian cho kế hoạch phản kích."
Quý Hòa biến sắc: "Vương gia biết rõ quỷ kế của hắn, nhưng vì sao...?"
"Bởi vì bổn vương muốn cho hắn hiểu, vở kịch này chỉ có một nhân vật chính, đó chính là bổn vương." Tiêu Thiệu Tông bình tĩnh nói: "Cái gọi là thông minh tài trí của hắn, chỉ là trò hề trong tay bổn vương. Trước khi hắn diễn xong, ta đã bắt hắn xuống đài, hắn chắc chắn không thoải mái, vậy thì cứ để hắn diễn tiếp, đợi đến thời khắc quyết định, để hắn thấy khắp nơi máu tươi, bổn vương mới có thể cho hắn hiểu, hắn chỉ là một kẻ đáng thương bị bổn vương dẫm nát dưới chân. Hắn muốn nỗ lực vùng vẫy, chẳng qua là một trò cười."
"Vương gia nói là, hắn sẽ phái người trong thành tìm tung tích người kia?"
Tiêu Thiệu Tông lại cười: "Với trí tuệ của hắn, nhất định sẽ nghĩ đến vương phủ, hơn nữa sẽ đồn hết lực lượng cưối cùng vào kế hoạch này."
"Hắn... còn có lực lượng gì?"
"Một số lực lượng đã biết hoặc chưa biết." Tiêu Thiệu Tông nói: "Nếu là lần cố gắng cuối cùng, hắn sẽ không giữ lại. Trong mười hai canh giờ cuối cùng này, hắn muốn lợi dụng nhược điểm của bổn vương để làm lần cố gắng cuối cùng, còn bổn vương chờ hắn, để hắn dồn hết lực lượng cuối cùng vào lưỡi dao của bổn vương, ít nhất có thể một lần vất vả suốt đời nhàn nhã, giải quyết dứt điểm lực lượng cuối cùng của hắn ở kinh thành." Hai đầu lông mày ông lộ ra vẻ nhẹ nhõm: "Hắn đã muốn dâng một món quà lớn đến trước mặt bổn vương, bổn vương cần gì phải từ chối?"
