“Te Ninh nhíu chặt mày, hỏi: Ngươi là người Bắc Hán?””
Tú Nương đáp: "Phụ thân ta vốn là một quan nhỏ dưới trướng Định Đào quận, Bắc Hán. Trước đại chiến Tần Hoài, phụ thân biết Định Đào chắc chắn bị ảnh hưởng, sợ người nhà bị liên lụy nên mang chúng ta rời đi, muốn tránh họa chiến tranh."
"Ừm?" Tề Ninh hỏi: "Phụ thân ngươi là quan lại, chưa đánh đã bỏ chạy, vậy là lâm trận bỏ trốn rồi."
"Vâng." Tú Nương nói: "Khi đó rất nhiều quan lại mang theo người nhà rời đi trước, phụ thân cũng chỉ là thuận theo dòng nước. Bất quá, ông ấy không dám về phía bắc, lo bị bắt tội, cũng không dám xuống phía nam, chỉ có thể đi về hướng Đông Tề. " Cô cúi đầu, giọng bình tĩnh: "Đi chưa được bao lâu thì gặp phải bọn cướp!"
Tề Ninh hiểu rõ, khi đại chiến nổ ra, lòng người hoảng loạn, có những kẻ kết thành nhóm cướp bóc, đốt giết hiếp dâm, việc này khó tránh khỏi. Anh nghe Tú Nương kể tiếp: "Bọn chúng gặp người là giết, thấy của cải liền cướp, chúng tôi đều khó thoát khỏi tai ương!" Đến đây, giọng cô nghẹn lại.
Có lẽ thời gian đã trôi qua vài năm, nỗi đau cũng đã ngưôi ngoai, nên hôm nay cô có thể kiềm chế cảm xúc khá tốt.
Tề Ninh hỏi: "Vậy là người nhà cô đã bị hại mấy năm trước?"
Tú Nương gật đầu: "Bọn cướp giết người, cướp của, nhưng lại không giết các cô nương trẻ tuổi, mà bắt chúng tôi về." Lúc này, cô cúi gằm mặt xuống: "Chúng tôi cứ tưởng sẽ bị chúng làm nhục, nhưng chúng lại không hề động đến, chỉ giam giữ, cho ăn uống đầy đủ. Hơn một tháng sau, chúng tôi bị đưa đến Tề quốc, ở tạm một chỗ không lâu thì tôi được đưa đến phủ tướng quốc."
"Vì sao lại vậy?" Tề Ninh nhíu mày.
Tú Nương đáp: "Sau này tôi mới biết, bọn chúng đưa chúng tôi đến Đông Tề là để bán cho quan lại làm nô. Có người thấy tôi còn chút nhan sắc, nói với quản sự phủ tướng quốc, rồi quản sự cho người đưa tôi đến, từ đó tôi ở lại phủ."
T Ninh gật đầu: "Ra là vậy.”
"Phủ tướng quốc có đội ca kỹ, tôi cũng được học múa hát." Tú Nương nói: "Tôi cũng có chút căn bản từ trước, nên học khá nhanh. Sau này tôi biết, đội ca kỹ của tướng quốc cứ vài năm lại thay một nhóm người, huấn luyện xong sẽ thường xuyên đưa cho các quan lại khác."
Tề Ninh nghĩ thầm, Lệnh Hồ Húc dù sao cũng là người đọc sách, sao lại làm những chuyện này? Nhưng anh cũng hiểu, Lệnh Hồ Húc thân là Tể tướng Tề quốc, dù quyền cao chức trọng, nhưng để xây dựng thế lực riêng, khó tránh khỏi phải dùng những thủ đoạn thu phục lòng người. Việc tặng mỹ nhân này xem ra là một cách hay.
"Những ca kỹ đã được đưa ra ngoài, nếu bị trả về thì không còn đường sống." Tú Nương nói khẽ: "Tướng phủ không thể thu nhận lại, mà các phủ khác cũng không dám chứa chấp."
Tề Ninh hiểu ra, nói: "Vậy nên cô không thể ở lại Tề quốc?"
Tú Nương đáp: "Tôi nghe nói, Định Đào đã bị san bằng trong đại chiến Tần Hoài, tôi có trở về cũng không tìm được nhà nữa." Cô cười khổ: “Kỳ thật tôi sớm đã không còn nhà. "
Đại chiến khiến dân chúng ly tán, không nhà để về, đó không chỉ là cảnh ngộ của Tú Nương. Tề Ninh thở dài, hỏi: "Cô có người thân nào không?"
Tú Nương vội đáp: "Tôi chỉ lo Hầu gia biết tôi là người Bắc Hán thì sẽ không cần tôi nữa. Những lời khác của tôi đều là thật, tôi có một người chú, nhưng đã mất tích từ lâu, không biết còn sống hay đã chết."
Tề Ninh nhíu mày, nghĩ bụng, cô nương này đúng là không còn nơi nào để đi. Anh suy nghĩ rồi nói: "Nếu cô bằng lòng, cứ theo ta về đi, dù sao cũng có thể cho cô một bữa cơm."
Tú Nương hành lễ: "Tú Nương tạ Hầu gia cưu mang."
Te Ninh gọi người đến, dặn đò sắp xếp chỗ ở cho Tú Nương. Sáng sớm mai phải lên đường, dịch quán rất lớn, có thể nghỉ tạm qua đêm. Tú Nương tạ ơn, đang định lui xuống thì Te Ninh chợt nhớ ra điều gì, gọi cô lại hỏi: "Tú Nương, cô bị bắt ở Bắc Hán rồi bị đưa đến Đông TE, sau đó bị bán làm nô?”
Tú Nương đáp: "Vâng."
"Ở Đông Tề có nhiều trường hợp như vậy không?" Tề Ninh hỏi: "Có thường xuyên có các cô nương bị bắt bán đến Đông Tề không?"
Tú Nương cau mày suy nghĩ rồi nói: "Tôi cũng không rõ lắm, nhưng chắc cũng không ít. Đội ca kỹ của tướng phủ chia làm mười đội nhỏ, mỗi đội năm sáu người, họ nói các cô nương trong đội đều được tuyển chọn kỹ càng!" Đôi má cô ửng đỏ, cúi đầu nói: "Nếu dáng dấp xinh đẹp, thân hình cân đối thì sẽ được đưa vào đội ca kỹ, nếu không thì không được."
Tề Ninh nói: "Vậy đội ca kỹ cũng có gần trăm người."
Tú Nương đáp: "lôi chỉ nghe họ nói chuyện phiếm, chứ không rõ có bao nhiêu người, cũng chưa từng gặp hết. Nhưng tôi biết hàng năm đều có người mới gia nhập, cũng có người được đưa đi. Tôi ở trong đội ca kỹ ba năm mới được đưa đến chỗ Hầu gia, đã là đợi rất lâu."
Tề Ninh nghĩ thầm, không phải vì cô không đủ xinh đẹp, mà hoàn toàn khác. Vô luận tướng mạo hay tư thái đều hết sức ưu tú, đương nhiên không dễ dàng bị đưa đi.
Lúc này, anh không khỏi nhớ đến tình cảnh ở Hội Trạch Thành năm xưa. Năm đó có đám đầu mục bắt người cấu kết với Tiêu Dịch Thủy và Hoa phu nhân buôn bán thiếu nữ, bắt cóc các cô nương ở những vùng chiến loạn, huấn luyện rồi đưa đến kinh thành bán cho quan lại, tạo thành một đường dây dơ bẩn dưới lòng đất.
Tiểu Điệp cũng vì vậy mà mất tích.
Hoàn cảnh của Tú Nương khiến Tề Ninh nghĩ đến Tiểu Điệp. Dù biết khả năng rất nhỏ, anh vẫn nhen nhóm một tia hy vọng, hỏi: "Các cô nương trong đội ca kỹ đều từ Bắc Hán đến sao? Có cô nương nào người nước Sở không?"
Tú Nương ngập ngừng rồi gật đầu: "Có, trong đội tôi có hai tử muội đến từ nước Sở." Cô chợt nhớ ra điều gì, nói: "Hầu gia còn nhớ cô nương đi cùng tôi hôm nay không?”
Tề Ninh gật đầu, nhớ cô nương đó có vẻ ngoài quyến rũ.
"Nàng là người nước Sở." Tú Nương nói: "Cảnh ngộ của nàng cũng không khác tôi là mấy, cũng là cửa nát nhà tan trong chiến loạn rồi bị đưa đến Tề quốc. Nhưng nàng không muốn kể nhiều về chuyện này, nên tôi cũng không tiện hỏi."
Tề Ninh nhíu mày, nghĩ thầm mình thật sơ suất, đáng lẽ phải giữ cô nương kia lại để hỏi thăm manh mối.
Lúc này anh mới hiểu, việc bắt cóc và buôn bán thiếu nữ trong chiến loạn không chỉ xảy ra ở huyện Hội Trạch. Hiện tại xem ra, có rất nhiều kẻ lợi dụng thời thế làm những việc cầm thú này. Lần đầu tiên đám người áp giải Tiểu Điệp đến kinh thành bị tiêu diệt, các cô nương bị ép vào kỹ viện, rất có thể là do một nhóm buôn người khác gây ra.
Việc Tiểu Điệp mất tích vẫn là vết thương lòng của Tê Ninh. Không có bất kỳ manh mối nào, tìm được Tiếu Điệp chắng khác nào mò kim đáy biển.
Dù biết Tiểu Điệp không thể nào bị đưa đến Đông Tề, càng không thể nào vừa mới được đưa đến đội ca kỹ của Lệnh Hồ Húc, dù sao bọn buôn người rất đông, mà quan lại mua thiếu nữ làm nô cũng không ít, trên đời này không thể có chuyện trùng hợp như vậy. Nhưng anh vẫn hy vọng, hỏi: "Ngoài cô nương đó, những cô nương nước Sở khác trong đội của cô khoảng bao nhiêu tuổi?"
Trong đầu anh mờ ảo hiện lên hình ảnh Tiểu Điệp, người mà anh chưa từng gặp mặt, nhỏ hơn anh một chút, khoảng mười lăm mười sáu tuổi.
Tú Nương suy nghĩ rồi nói: "Lớn hơn tôi một tuổi, đã ở trong đội ca kỹ hơn một năm."
Nghe vậy, Tề Ninh biết chắc không phải Tiểu Điệp. Tú Nương nhìn khoảng mười tám mười chín tuổi, lớn hơn cô thì phải gần hai mươi, mà lại đã ở đội ca kỹ hơn một năm, thời gian không khớp. Anh hơi thất vọng, lắc đầu, thầm nghĩ mình đã suy nghĩ quá nhiều.
Thấy trời đã tối, anh bảo binh sĩ đưa Tú Nương xuống nghỉ ngơi. Trước khi đi, Tú Nương hơi ngượng ngùng hỏi: "Hầu gia có cần người hầu hạ buổi tối không?”
Tề Ninh nghĩ thầm, chưa nói đến việc ta căn bản không có ý định động vào cô, coi như muốn thu dùng cô thì cũng không phải đêm nay. Ngày mai phải trở về kinh, đường xá xa xôi, cô cũng nên nghỉ ngơi dưỡng sức.
Sáng hôm sau, đoàn sứ thần nước Sở đã dậy từ sớm, chuẩn bị sẵn sàng. Dưới sự dẫn dắt của Tề Ninh, họ đi về phía nam môn Lỗ Thành.
Đến nơi, đã có một đội vệ binh hơn trăm người chờ sẵn. Công chúa vẫn chưa đến, chỉ lát sau, thái tử dẫn một đội người tới, có nhiều thị nữ thái giám. Công chúa ngồi trên xe ngựa rộng rãi hoa lệ, bốn ngựa kéo, rất uy phong.
Quốc quân Đông Tề đã từ biệt Thiên Hương công chúa trong cung, không ra tiễn. Thái tử và Tề Ninh bàn bạc sơ qua. Trong biên giới Tề, mọi việc đều theo ý thái tử. Kỵ binh Tề quốc dẫn đường phía trước, xe công chúa ở giữa, hai bên có kỵ binh hộ vệ. Phía sau xe công chúa là cung nhân Tề quốc, hơn ba mươi cung nữ và hai mươi thái giám. Tề Ninh đã chuẩn bị một bộ y phục cung nữ, để Tú Nương mặc vào trà trộn vào đội cung nữ, như vậy sẽ không dễ bị chú ý.
Sau khi xuất phát, mỗi khi đến địa phương nào, đều có người báo trước cho quan phủ. Dọc đường quan phủ hết sức chu đáo cung ứng, không chỉ vì nể mặt Thiên Hương công chúa, mà còn vì thái tử đích thân hộ tống, không ai dám sơ suất, quan lớn quan nhỏ đều nịnh nọt bợ đỡ.
Tề Ninh thân là sứ thần nước Sở, đi theo thái tử, tự nhiên cũng được trọng đãi. Ven đường còn được quan phủ biếu không ít lễ vật, Tề Ninh không từ chối, nghĩ thầm đi công tác một chuyến, thuận lợi hoàn thành nhiệm vụ, được chút quà cáp cũng đáng, cảm thấy khá thoải mái.
Trong biên giới Tề, Tề Ninh không cần lo lắng về ăn ở, mọi việc đều do Thượng thư bộ Lễ Đào Càn của Tề quốc lo liệu.
Tề Ninh cũng kín đáo nói với thái tử không cần đi nhanh quá, thái tử là người thông minh, biết Tề Ninh muốn nước Sở có thêm thời gian chuẩn bị nghênh đón công chúa, dù sao cũng liên quan đến thể diện quốc gia, thái tử đồng ý. Vì vậy, mỗi ngày họ đi không nhiều, ba ngày sau mới vào địa phận Từ Châu.
Vào thành Từ Châu, mọi thứ đều trật tự, Tề Ninh nghĩ thầm xem ra cái chết của Thái Sơn Vương vẫn được Tề quốc kiểm soát, không gây ra quá nhiều xáo trộn. Anh biết rằng, việc tiếp đãi sứ thần ngoại quốc là một trong những đại sự của Tề quốc, nhưng triều đình Tề quốc chắc chắn đang xử lý dư âm sau vụ phản bội của Thái Sơn Vương.
Trong thành Từ Châu, xe ngựa như nước, mọi thứ trật tự, không có dấu hiệu hỗn loạn. Đến dịch quán Từ Châu, Te Ninh mới biết Từ Châu hiện do Tư Đồ Minh Nguyệt quản lý. Sau khi Thái Sơn Vương và Thứ sử Từ Châu Phương Hưng Trai chết, Từ Châu rắn mất đầu, Trưởng sử phủ thái tử Tư Đồ Minh Nguyệt được thái tử tiến cử tạm lý việc Từ Châu. Te Ninh nghĩ thầm, trách sao đến Lỗ Thành không thấy Tư Ðồ Minh Nguyệt.
Tư Đồ Minh Nguyệt tạm thời chưa được phong làm Thứ sử Từ Châu, chức quan còn trống, nhưng việc anh ta đang làm tương đương với Thứ sử Từ Châu.
Đây là tâm phúc của thái tử, mà còn đã được chuẩn bị từ trước, tất nhiên nhiệt tình chiêu đãi. Yến tiệc buổi tối náo nhiệt, nhưng sau yến tiệc, lại không có chuyện quan viên ven đường tặng quà. Tề Ninh biết Tư Đồ Minh Nguyệt mới đến Từ Châu được vài ngày, chưa ngồi ấm chỗ, chắc chắn không có gì để biếu, huống chi anh ta là người của thái tử, cũng không cần nịnh bợ. Điều này khiến Tề Ninh mất đi một khoản thu nhập.
Sau bữa tối, trở lại dịch quán, Lý Đường đến bẩm báo: "Hầu gia, có một người tên Mao Hồ Nhi đến cầu kiến, nói có chuyện gấp muốn gặp Hầu gia."
"Mao Hồ Nhi?" Tề Ninh ngạc nhiên: "Là ai?"
Lý Đường nói nhỏ: "Tôi thấy quần áo hắn rách rưới, nhưng đi đứng rất vững chãi, là một người luyện võ. Hỏi hắn là ai, hắn nói Hầu gia biết rõ, không nói nhiều. Nhìn bộ dạng, có vẻ giống người của Cái Bang!”
