Lạp Hộ dẫn theo vài người, theo Tề Ninh ra khỏi núi. Trước khi đi, Tê Ninh đặn Đại Miêu Vương cho người đưa thi hài hai hộ vệ tử trận về phủ thứ sử. Hai người này hy sinh ở Tây Xuyên, Tề Ninh muốn đưa họ về quê an táng.
Tề Phong và hai hộ vệ khác bị thương không nguy hiểm đến tính mạng. Một người trong số đó bị thương ở đùi, không tiện cưỡi ngựa, Tề Ninh bảo Lạp Hộ tìm xe ngựa ở Thương Khê, cho hộ vệ ngồi xe về Thành Đô.
Từ Thương Khê Miêu trại về Thành Đô khá xa, đường xá hiểm trở, xe ngựa đi mất ba bốn ngày. Tề Ninh không muốn lãng phí thời gian trên đường, bèn cắt cử một hộ vệ khác đi cùng chăm sóc, còn mình cùng Tề Phong cưỡi ngựa về Thành Đô trước.
Hướng Bách Ảnh rơi vào tay Địa Tàng, Tề Ninh nóng lòng giải cứu. Nhưng Địa Tàng rất giảo hoạt, đến giờ Tề Ninh vẫn chưa xác định được danh tính thật sự của hắn, càng không biết hắn ẩn náu ở đâu.
Tuy nhiên, Tề Ninh biết Địa Tàng đã thất bại trong kế hoạch ở Nhật Nguyệt Phong, và vì vậy mà Hướng Bách Ảnh tạm thời an toàn. Với Hướng Bách Ảnh trong tay, Địa Tàng ắt hẳn có mục đích khác, mà giá trị của Hướng Bách Ảnh nằm ở Cái Bang.
Thất bại ở Nhật Nguyệt Phong khiến công sức Địa Tàng đổ xuống bảy mươi hai động của Miêu gia tan thành mây khói. Với Đại Vu và Đại Miêu Vương trấn giữ, khả năng Địa Tàng kích động được bảy mươi hai động Miêu gia là rất nhỏ. Do đó, Tê Ninh kết luận Địa Tàng sẽ chuyển mục tiêu sang Cái Bang. Hắn không nhất thiết phải tốn công tìm Địa Tàng, chỉ cần để mắt đến Cái Bang, tung tích Địa Tàng sớm muộn cũng lộ diện.
Tuy nhiên, Cái Bang sau sự kiện Tương Dương Cổ Long Trung vẫn còn dè chừng những kẻ thù bên ngoài có ý đồ thao túng quyền lực. Hơn nữa, Cái Bang chia thành nam bắc, lại có tứ phương hai mươi tám phân đà, độ gắn kết không mạnh bằng bảy mươi hai động Miêu gia. Dù Địa Tàng có Hướng Bách Ảnh trong tay, việc khiến hai mươi tám phân đà Cái Bang nghe lệnh là vô cùng khó khăn, huống chi Tề Ninh hiện đang giữ chức đại bang chủ Cái Bang. Nếu Cái Bang có động tĩnh gì lớn, chắc chắn sẽ có người mật báo cho hắn. Đến lúc đó, chỉ còn cách binh đến tướng đỡ, nước đến đất ngăn.
Nhưng đại kế của triều đình không thể trì hoãn.
Sở quân Bắc thượng, mục tiêu không phải trực chỉ Lạc Dương, mà chọn chiến lược "trì hoãn mà đồ" với Bắc Hán.
Kim Đao Hầu Đạm Đài Hoàng trước khi qua đời đã tâu rõ tình hình hiện tại cho tiểu hoàng đế. Bắc Hán tuy đang nội loạn, nhưng nước Sở cũng không ở thời kỳ cường thịnh. Hơn nữa, việc Trấn Quốc Công Tư Mã Lam gây ra, tuy không làm nước Sở rung chuyển lớn, nhưng ít nhiều cũng suy yếu thế lực nước Sở. Trong tình thế này, nước Sở muốn nuốt chửng Bắc Hán là quá khó. Vì vậy, di kế của Đạm Đài Hoàng là từng bước suy yếu thực lực Hán quốc, không vội nuốt trọn, mà thừa cơ miền Bắc Trung Quốc nội loạn để chiếm các lãnh thổ xung quanh, chiếm Đông Tề, thậm chí cả Tây Bắc, tạo thế bao vây Hán quốc trên địa lý.
Nếu chiến lược này thành công, dù lần này không thể nuốt trôi Hán quốc, lợi thế so với Hán quốc cũng đã hình thành, từ đó cục diện giằng co nam bắc sẽ nhanh chóng thay đối, nước Sở sẽ có được quyền chủ động tuyệt đối về quân sự.
Tề Ninh đoán Sở quân đã bắt đầu Bắc thượng. Chỉ cần nước Sở xuất binh, Bắc Đường Phong đóng quân ở Đồng Quan chắc chắn sẽ nóng lòng tiến thẳng đến Lạc Dương. Như vậy, Tây Bắc sẽ trống trải, đây là cơ hội tốt để mình đánh úp. Cơ hội như vậy không thể bỏ lỡ, dù bắt Địa Tàng rất quan trọng, nhưng chiếm Tây Bắc, đoạt Hàm Dương liên quan đến quốc sách của nước Sở.
Trên đường đi, ngựa phi nhanh, chỉ hai ngày đã đến Thành Đô. Sau khi vào thành, Tề Ninh đến thẳng phủ thứ sử. Vi Thư Đồng vội ra đón, hành lễ xong nói: "Diêu Tư Viễn phái người đưa tin báo, Tước gia đã bắt được vài tên hung thủ, giao cho Hắc Nham Động trừng trị, thật là hả lòng hả dạ. Tước gia ra tay, quả không tầm thường."
Tề Ninh nói: "Bắt được chỉ là vài tên lâu la, hung thủ thật sự vẫn chưa sa lưới."
"Ừm...?" Vi Thư Đồng nhíu mày: "Tước gia, tiếp theo nên làm gì? Có tra ra được chủ mưu thật sự là ai không?"
Tề Ninh nói: "Chủ mưu thật sự là ai, hiện tại vẫn chưa thể xác định, chỉ biết người này tự xưng Địa Tàng, đã mưu đồ nhiều năm ở Tây Xuyên, muốn làm phản. "
Vi Thư Đồng toát mồ hôi: "Đây là hạ quan thất trách, người này mưu đồ nhiều năm ở Tây Xuyên, hạ quan... hạ quan thậm chí còn chưa từng nghe qua danh hào của hắn." Trán ông ta lại toát ra một tia mồ hôi lạnh.
Tề Ninh cười nói: "Vi đại nhân không cần quá tự trách, người này hành sự rất kín đáo, gần đây mới lộ ra một vài tin tức. Vi đại nhân đến đây trước đó không biết cũng là chuyện thường, không đáng trách."
"Đa tạ Tước gia thông cảm." Vi Thư Đồng nói: "Hạ quan lập tức dặn dò người dò hỏi tin tức về Địa Tàng, một ngày...!" Ông ta chưa nói xong, Tề Ninh đã giơ tay lên: "Vi đại nhân, lai lịch của Địa Tàng, ta đã nắm rõ gần hết rồi. Sào huyệt của chúng cũng đã xác định. Bọn chúng tập hợp được mấy ngàn người...!"
Vi Thư Đồng kinh hãi: "Mấy ngàn người?" Ông ta nghĩ thầm trên đất Tây Xuyên lại có mấy ngàn người chuẩn bị mưu phản, mà mình lại không hề hay biết, nếu chuyện này bị người tấu lên, mình khó tránh khỏi bị trách phạt.
"Vi đại nhân, việc này hiện tại trong triều chưa ai biết." Tê Ninh như nhìn thấu nỗi lo của Vi Thư Đồng: "Cho nên ngài không cần lo lắng có người hạch tội ngài. Chi là nếu chuyện này không được giải quyết sớm, chung quy sẽ là đại họa.”
Vi Thư Đồng lập tức nói: "Tước gia muốn hạ quan làm gì, cứ việc phân phó."
"Nếu chúng ta tiêu diệt đám loạn phỉ này trước khi triều đình biết, đến lúc đó Vi đại nhân không những không bị tội tắc trách, ngược lại còn có công trừ bạo." Tề Ninh cười nói: "Đây là cơ hội lập công cho Vi đại nhân, chúng ta không được bỏ lỡ."
"Dạ dạ dạ!" Vi Thư Đồng luôn miệng nói, bỗng nghĩ ra điều gì, vội hỏi: "Tước gia, tối hôm qua nhận được tin báo, Tần Hoài quân đoàn mấy ngày trước đã chính thức Bắc phạt. Nhạc Hoàn Sơn suất lĩnh Tần Hoài quân đoàn, thừa dịp đêm tối vượt sông Hoài Thủy. Tình hình chiến đấu hiện tại ra sao, còn chưa rõ, nhưng rất nhanh sẽ có quân báo đưa tới."
Vi Thư Đồng là đại tướng nơi biên cương, tiến triển chiến sự của đế quốc tuy không công bố rộng rãi, nhưng vẫn được thông báo cho các đại tướng này.
Tê Ninh khựng lại, nghĩ thầm nước Sở đã chuẩn bị từ lâu, cuối cùng cũng phải lộ chiến đao.
Hắn biết một khi chiến sự nổ ra, sẽ không thể quay đầu. Nhạc Hoàn Sơn đại quân Bắc phạt, Đông Tề nhân cơ hội này chắc chắn cũng sẽ xuất binh tấn công Hán quốc. Người Đông Tề không ngờ rằng mục tiêu cuối cùng của nước Sở lại là Đông Tề.
Nhạc Hoàn Sơn đương nhiên sẽ cố gắng đánh sâu vào nội địa Hán quốc, để người Đông Tề rời xa bản thổ, tiến vào biên giới Hán. Nếu liên quân hai nước giành thắng lợi, ai đánh hạ đất nào sẽ được trả lại đất đó. Đông Tề keo kiệt, mục đích lớn nhất của lần xuất binh này là nuốt càng nhiều đất đai của Hán quốc càng tốt, cho nên binh lực trong nước chắc chắn sẽ không quá nhiều.
Tề Ninh tin rằng Đông Hải Thủy sư rất có thể sẽ bí mật xuất phát, tiến thẳng về phương bắc, đến lúc đó có thể liên hợp quân Sở thủy bộ đồng thời tấn công Đông Tề.
Một khi Đông Tề tiến vào biên giới Hán, việc rút quân về cũng vô cùng khó khăn.
Te Ninh biết Nhạc Hoàn Sơn đã phát động tấn công, vậy thì các kế hoạch chắc chắn đã được chuẩn bị chu đáo. Mình đang ở Tây Xuyên, không cần lo lắng cho chiến sự phía đông.
Sở quân đã xuất trận, Bắc Đường Hoan nhận được tin tức chắc chắn sẽ từ Đồng Quan xuất binh, vậy mình cũng phải tranh thủ thời gian.
Tề Ninh công bố biết rõ sào huyệt của Địa Tàng, còn nói dối có mấy ngàn phản tặc chuẩn bị tạo phản, chỉ là để tập hợp binh mã. Hắn biết đánh úp Hàm Dương là một nước cờ mạo hiểm, càng ít người biết càng tốt. Ngay cả Vi Thư Đồng, Tề Ninh cũng không muốn cho ông ta biết quá sớm về kế hoạch này.
Thực ra, Tề Ninh hôm nay có chút cảm tạ Địa Tàng.
Địa Tàng liên tục gây rối ở Tây Xuyên, mà mình lại lợi dụng lý do này để tập hợp binh mã. Như vậy, mọi người chỉ cho rằng mình muốn đối phó với đám phản tặc của Địa Tàng, không nhìn thấu được mục đích thực sự của Tề Ninh.
“Mong trời giúp Đại Sở, đại quân ta đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi." Tê Ninh cảm thán: "Nếu có thể phá được Bắc Hán, thiên hạ thống nhất, dân chúng sẽ không còn phải chịu cảnh chiến tranh liên rên nữa.”
Vi Thư Đồng nói: "Tước gia nói rất đúng. Hạ quan cũng đang trù bị và gom góp lương thảo ở Tây Xuyên, cố gắng cung ứng tối đa cho tướng sĩ ngoài tiền tuyến."
"Vi đại nhân, đại quân ta đã xuất binh, Tây Xuyên càng không thể có biến động." Tề Ninh nghiêm mặt nói: "Đám phản tặc kia, ta và ngài nhất định phải hợp tác, nhanh chóng tiêu diệt, để tránh gây phiền toái cho Đại Sở Bắc phạt."
Vi Thư Đồng cũng nghiêm nghị nói: "Tước gia nói rất đúng, chỉ là... Đám phản tặc kia có mấy ngàn người, hạ quan chỉ có thể điều động hai ngàn tinh binh trực thuộc phủ thứ sử, binh lực không chiếm ưu thế, e rằng...!"
Tề Ninh lấy ra một tờ giấy từ trong tay, đưa cho Vi Thư Đồng. Vi Thư Đồng cung kính nhận lấy, cẩn thận mở ra, nhìn qua hai lần, giật mình nói: "Tước gia, đây là... thánh thượng đặc chỉ?"
"Đúng vậy." Te Ninh thu hồi đặc chị, nghiêm mặt nói: “Thánh thượng biết rõ đại quân ta Bắc phạt, Tây Xuyên không thể hỗn loạn, nên phái ta đến đây tọa trấn Tây Xuyên, phối hợp Vi đại nhân ổn định cục diện Tây Xuyên. Nếu có tình huống đặc biệt, có thể dựa vào đạo ý chỉ này điều động toàn bộ binh mã Tây Xuyên. Vi đại nhân, phía trên đóng dấu ngọc tỷ, là thánh thượng tự tay truyền thụ, ngài sẽ không nghỉ ngờ chứ?”
"Tước gia nói quá lời." Vi Thư Đồng cười nói: "Hạ quan đang lo lắng nếu muốn điều binh, còn phải tâu lên triều đình, đợi binh bộ phái người đến xác minh, đi tới đi lui sẽ mất rất nhiều thời gian. Hôm nay Tước gia có đạo đặc chỉ này, thật là không thể tốt hơn. Đã có đạo đặc chỉ này, hạ quan có thể lập tức triệu tập tinh binh cường tướng Tây Xuyên, tiêu diệt đám phản tặc." Trên mặt ông ta hiện vẻ kính sợ, nói: "Thánh thượng đối với Tước gia thật sự là coi trọng phi phàm!"
Tề Ninh biết ý của Vi Thư Đồng.
Đạo đặc chỉ này không phải chuyện đùa, cho Tề Ninh quyền điều động binh mã ở Tây Xuyên. Hôm nay Đại Sở Bắc phạt, triều đình dồn hết sự chú ý vào phía bắc, nếu Tề Ninh có ý đồ khác, lại có binh quyền trong tay, một khi ở Tây Xuyên có ý định không an phận, đối với triều đình mà nói không khác gì tai họa. Vì vậy, trong mắt Vi Thư Đồng, Long Thái có thể trao cho Tề Ninh đạo đặc chỉ như vậy, là hoàn toàn tin tưởng Tề Ninh, không hề nghi ngờ.
