“Việc Hoài Nam Vương đứng ra phát biểu ý kiến nằm trong đự đoán của nhiều người.”
Ai cũng ngầm hiểu, Tư Mã gia muốn đưa Tư Mã đại tiểu thư vào cung, thậm chí lập làm hoàng hậu.
Từ khi tiên đế băng hà, sóng ngầm đã bắt đầu nổi lên. Tư Mã Lam khẩn cấp điều động Hắc Đao Doanh tiến vào kinh thành, ủng hộ Long Thái kế thừa sự nghiệp thống nhất đất nước. Nhờ công lao này, Tư Mã gia vinh quang vô hạn, không ai trong triều có thể sánh bằng.
Thái hậu hiện tại là trưởng nữ của Tư Mã Lam. Tư Mã Lam được phong làm Trấn Quốc Công, con trai Tư Mã Thường Thận kế tục tước vị Trung Nghĩa Hầu. Vô số quan viên lớn nhỏ ra sức phò tá Tư Mã gia, thế lực của họ đã đạt đến đỉnh cao. Nếu Tư Mã đại tiểu thư lại tiến cung, thì cả trong lẫn ngoài cung đều sẽ in dấu Tư Mã gia. Đến lúc đó, Đại Sở này không biết còn mang họ Tiêu hay họ Tư Mã nữa.
Tuy có người nương tựa Tư Mã gia mà thăng quan tiến chức, nhưng không ít người trong triều mang lòng phản cảm với Tư Mã gia.
Hoài Nam Vương nhất đảng đương nhiên không cần phải nói. Những quan viên thanh liêm cũng đều nghĩ rằng quyền thế của Tư Mã gia quá lớn, gây uy hiếp cho đương kim thiên tử. Cây càng cao, gió càng lớn. Tư Mã gia tuy phong quang vô hạn, nhưng cũng vì thế mà bị nhiều người ghen ghét.
Trong triều, chỉ có Hoài Nam Vương nhất đảng là có thể đối đầu với Tư Mã gia.
Ba vị còn lại trong Tứ đại thừa kế Hầu thì Kim Đao Hầu khiêm tốn kín tiếng, khó đoán lập trường. Võ Hương Hầu Tô Trinh lại có vẻ thân cận với Hoài Nam Vương. Còn Cẩm Y Hầu Tề Ninh, vị tiểu hầu gia này, lại dường như thân thiết với hoàng đế và được hoàng đế coi trọng. Thực lực của bất kỳ ai trong ba vị này đều không đủ để chống lại Tư Mã gia.
Quần thần đều hiểu rõ, trong số những người ghen ghét Tư Mã gia nhất, chắc chắn có Hoài Nam Vương. Chỉ cần có cơ hội, Hoài Nam Vương sẽ không để Tư Mã gia lộng hành.
Tư Mã gia và Hoài Nam Vương từ lâu đã là kẻ địch của nhau. Đến nước này, hai bên không còn đường lui. Cuộc đấu tranh này chỉ có tiến không có lùi. Một khi lùi bước, chỉ có thất bại thảm hại. Và trong trò chơi quyền lực này, kết cục của kẻ thất bại thì ai cũng biết.
Long Thái mừng thầm khi thấy Hoài Nam Vương đứng ra đúng lúc, nhưng vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, hỏi: "Vương thúc, ngươi thấy Đại Sở ta có thể liên múnh với Đông Tề bằng quan hệ thông gia không?”
Hoài Nam Vương cung kính đáp: "Hoàng thượng, trong cuộc chiến giữa Đại Sở và Bắc Hán, Đông Tề có vai trò vô cùng quan trọng. Bất kể chúng ta hay Bắc Hán, nước nào giao hảo với Đông Tề, nước đó sẽ có lợi lớn. Những năm gần đây, Đại Sở đã phí không ít tâm tư, Bắc Hán cũng vậy, thậm chí còn muốn kết minh với Đông Tề, nhưng đều thất bại." Ông dừng một chút rồi nói tiếp: "Cục diện giữa Đại Sở và Bắc Hán hiện nay, như Cẩm Y Hầu đã nói, giống như một cái cân tiểu ly, giữ thế cân bằng mong manh. Còn Đông Tề giống như một hòn đá nhỏ, đặt vào bên nào, cân sẽ nghiêng về bên đó. Lời can gián của Cẩm Y Hầu hôm nay khiến thần bừng tỉnh. Nếu hoàng thượng phái sứ thần cầu thân với Đông Tề, thần tin rằng Đông Tề vì lợi ích của nước mình sẽ suy nghĩ kỹ càng. Một khi cầu thân thành công, mọi chuyện sẽ như Cẩm Y Hầu nói, Đại Sở ta sẽ như hổ thêm cánh."
Tề Ninh cười nói: "Vương gia quá khen rồi. Thật ra không phải chỉ có Vương gia nghĩ ra, cũng không phải cả triều không ai nghĩ ra kế sách này. Vương gia cao kiến. Chỉ là trước đây hoàng thượng chưa từng đề cập đến chuyện đại hôn, chúng thần làm thần tử đương nhiên không thể tùy tiện can gián. Hôm nay hoàng thượng đã tỏ ý, cho phép thần nói thẳng, thần mới dám mạo muội can gián."
"Cẩm Y Hầu khiêm tốn rồi." Hoài Nam Vương cười ha ha nói: "Ngươi là người đầu tiên trong triều đề xuất kết thân với Đông Tề. Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, công lao này là của ngươi."
Quần thần nhìn nhau, nhìn Hoài Nam Vương và Tề Ninh tâng bốc lẫn nhau, rồi nghĩ thầm, không chỉ Hoài Nam Vương không muốn Tư Mã gia làm hậu, mà Cẩm Y Tề gia cũng không muốn thế lực của Tư Mã gia bành trướng. Vì vậy, hai người đã nhanh chóng đạt được thỏa thuận, tạm thời liên minh trong chuyện này.
Võ Hương Hầu Tô Trinh từ khi vào triều đến giờ không nói một lời, lúc này mới nhận ra mnánh khóe. Trong lòng ông cũng kiêng ky sự bành trướng của Tư Mã gia. Iư Mã Lam vốn là một trong Tứ đại Hầu tước, quyền thế ngang hàng với ông, nay lại trở thành Trấn Quốc Công, vượt lên trên nhà họ Tô, phá vỡ cục diện ổn định suốt mấy chục năm qua. Điều này khiến Tô Trinh vô cùng bất mãn.
Nhưng trong Tứ đại thừa kế Hầu, nhà họ Tô càng ngày càng suy yếu sau khi Vũ Hương lão Hầu qua đời. Dù bất mãn với Tư Mã gia, ông cũng thế đơn lực bạc, không dám đối đầu. Hôm nay thấy Tề Ninh đứng ra, Hoài Nam Vương ra mặt giúp đỡ, ông đoán rằng Tề Ninh cũng ghen tị với việc Tư Mã Lam được tấn phong tước công, nên đã liên thủ với Hoài Nam Vương để đối phó Tư Mã gia. Vì vậy, ông không do dự nữa mà đứng ra, cất cao giọng nói: "Khởi bẩm hoàng thượng, cầu thân với Đông Tề quả là thượng sách. Thần được biết, Đông Tề Quốc quân có ba con trai và hai con gái. Trưởng công chúa đã sớm xuất giá, phò mã là Thân Đồ La, Đô đốc thủy sư Đông Tề. Còn một vị công chúa nữa, tên là Thiên Hương Công chúa, là con gái út của Đông Tề Quốc quân, hình như chưa đến mười tám tuổi, nghe đồn dung mạo tuyệt trần, chưa gả cho ai. Đại Sở ta nên cầu thân với vị Thiên Hương Công chúa này."
"Thiên Hương Công chúa, trẫm từng gặp khi đến Đông Tề." Long Thái gật đầu: "Đoan trang hiền thục, đúng là một cô nương dịu dàng."
Quần thần đều biết, khi Đông Tề cử hành đại điển lập thái tử, Long Thái đã phụng mệnh đích thân đến Đông Tề, chúc mừng thái tử Đông Tề. Khi đó Long Thái vẫn còn là thái tử, tiên đế phái thái tử đi là để bày tỏ thành ý với Đông Tề, có ý lôi kéo. Long Thái nói đã gặp Thiên Hương Công chúa, chắc chắn là thật.
Có người thầm nghĩ, việc Tề Ninh can gián xin cầu thân với Đông Tề có phải là do tiểu hoàng đế muốn không? Chẳng lẽ tiểu hoàng đế đã gặp Thiên Hương Công chúa khi đến Đông Tề, vừa gặp đã yêu, nên mới có chuyện này?
Quần thần không phải người ngu, đương nhiên có thể nhận ra, từ việc Viên lão Thượng thư can gián hoàng đế đại hôn, đến việc hoàng đế hỏi ý kiến quần thần, rồi Tê Ninh đề xuất cầu thân với Đông Tề, rõ ràng là một màn kịch, phía sau chắc chắn là tiểu hoàng đế đã sớm sắp xếp.
Tiểu hoàng đế tuy là ngôi cửu ngũ, nhưng dù sao tuổi còn trẻ. Nếu vừa ý công chúa Đông Tề, thiếu niên tâm động, cũng không phải là chuyện không thể tưởng tượng được.
Lại Bộ Thị Lang Trần Lan Đình bỗng bước ra khỏi hàng nói: "Khởi bẩm hoàng thượng, người Đông Tề hai mặt, xảo trá phi thường, nếu như...!" Ông do dự, không nói tiếp.
Tiểu hoàng đế nói: "Ngươi có gì cứ nói, trẫm đã nói, nói không có tội."
Trần Lan Đình lúc này mới nói: "Hoàng thượng, thần lo rằng người Đông Tề thừa cơ cầu thân này mà dùng kế, gây hại cho Đại Sở ta."
Tô Trinh cau mày nói: "Trần đại nhân, lời này của ngươi là sao? Người Đông Tê dùng kế sứ"
"Hoàng thượng, nếu người Đông Tề đã đồng ý hôn sự, cho Thiên Hương Công chúa đến Đại Sở, thì Thiên Hương Công chúa chắc chắn sẽ mang theo một đoàn tùy tùng lớn." Trần Lan Đình nói: "Những người này một khi vào cung, có gây uy hiếp cho an nguy của hoàng thượng không? Thiên Hương Công chúa là người Đông Tề, một khi được lập làm hoàng hậu, tất nhiên sẽ thường xuyên ở gần hoàng thượng, thần lo lắng!"
Tề Ninh cười ngắt lời: "Trần đại nhân có phải là lo hão không? Thiên Hương Công chúa trước khi gả đến Đại Sở đúng là người Đông Tề, nhưng một khi đã gả đến, chẳng những nàng, mà cả những tùy tùng kia, đều là người Đại Sở. Thiên Hương Công chúa nếu đã là hoàng hậu Đại Sở, đương nhiên sẽ đặt lợi ích của Đại Sở lên trên hết. Trần đại nhân lo Thiên Hương Công chúa ám sát hoàng thượng sao?"
Trần Lan Đình nghiêm mặt nói: "Người Đông Tề giảo quyệt, không thể không đề phòng."
Hoài Nam Vương thản nhiên nói: "Đông Tề là nước nhỏ, bạc nhược. Đại Sở ta đón dâu Thiên Hương Công chúa là cho họ thiên đại thể diện. Nếu không phải đang giằng co với Bắc Hán, Đại Sở ta cử binh đông chinh, trong vòng mấy tháng là diệt xong Đông Tề. Đông Tề dù có gan lớn bằng trời, cũng dám làm tổn thương một sợi tóc của hoàng thượng sao?"
Long Thái nói: "Trần ái khanh lo lắng cho trẫm cũng là phải. Nhưng nếu trẫm ngay cả một nữ nhân cũng không ứng phó được, thì làm sao ứng phó với Bắc Hán hùng mạnh?”
Lời này vừa nói ra, quần thần càng chắc chắn, tiểu hoàng đế đã quyết định cầu hôn với Đông Tề.
Trấn Quốc Công cuối cùng cũng lên tiếng: "Hoàng thượng, nếu cầu thân với Đông Tề, thì nên phái ai làm sứ thần?" Ông nhìn Hoài Nam Vương một cái rồi nói: "Hoàng thượng muốn kết thân với Đông Tề để liên minh, đó là việc tốt cho quốc gia cho dân. Đã như vậy, sứ thần Đại Sở ta phái đi, đương nhiên phải tỏ rõ thành ý, nhất định phải thành công."
Long Thái tưởng Trấn Quốc Công sẽ không dễ dàng thỏa hiệp, không ngờ ông lại đồng ý, cảm thấy vui mừng. Trong quần thần có người nghe Trấn Quốc Công nói vậy, nghĩ thầm hôm nay Hoài Nam Vương, Cẩm Y Hầu và Võ Hương Hầu liên thủ, lại thêm ý của tiểu hoàng đế, xem ra Trấn Quốc Công biết không thể chống lại, nên mới thỏa hiệp.
"Trấn Quốc Công, cầu thân với Đông Tề, đương nhiên phải chuẩn bị sính lễ hậu hĩnh." Long Thái nhìn Đậu Quỳ: "Đậu ái khanh, việc này ngươi phải cố gắng làm cho thỏa đáng."
Đậu Quỳ lập tức nói: "Thần dù phải bán cả gia sản, cũng nhất định chuẩn bị sính lễ chu đão.”
"Hoàng thượng, chuẩn bị sính lễ không phải là quan trọng nhất." Trấn Quốc Công nói: "Quan trọng nhất là phái ai làm sứ thần." Ông nhìn Viên lão Thượng thư bộ Lễ rồi nói: "Viên lão Thượng thư quản lý bộ Lễ, nếu do ông đi sứ, cũng rất phù hợp. Nhưng Viên lão Thượng thư tuổi đã cao, đường xá xa xôi, e rằng ông khó mà chống đỡ được."
Viên lão Thượng thư lập tức nói: "Đường xá xa xôi, lão thần có thể cố gắng. Nhưng lão thần tuổi đã cao, phản ứng chậm chạp, nếu đi sứ Đông Tề, lỡ già mà hồ đồ, sai sót lễ nghi, hoặc ứng phó không thỏa đáng, hỏng việc lớn, thì lão thần vạn lần chết không chuộc được tội."
Quần thần nghĩ thầm Viên lão Thượng thư nói cũng có lý, đến kinh đô Đông Tề, đường sá xa xôi, lão già hơn 70 tuổi này muốn bôn ba đường dài, e rằng khó mà chống đỡ được.
Long Thái nói: "Lão Thượng thư tuổi đã cao, quả thực không tiện đi xa." Ông trầm ngâm rồi hỏi: "Trấn Quốc Công có người thích hợp nào không?"
"Thần cho rằng, để bày tỏ thành ý cầu thân của Đại Sở, sứ thần không thể qua loa, chẳng những phải là người cơ trí, xử sự khéo léo, mà còn phải có thân phận tôn quý. Thần cho rằng Vương gia là người thích hợp nhất.” Trấn Quốc Công nói: "Vương gia là hoàng gia huyết mạch, có tầm nhìn xa trông rộng, cơ trí phi phàm. Nếu Vương gia đến Đông Tề, nhất định có thể khiến người Đông Tề cảm nhận được thành ý của Đại Sở, hôn sự này chắc chắn sẽ thành công.”
