“Hướng Bách Ảnh ngồi tựa lưng vào ghế, hỏi: Bạch Hổ trưởng lão, có ai đến Khuê Mộc Lang phân đà tìm ta không?””
Bạch Hổ trưởng lão đáp ngay: "Bang chủ, sau trận chiến ở Thiên Vụ Lĩnh, thuộc hạ dẫn đệ tử trong bang về Tân Bình, đến giờ vẫn chưa thấy ai đến tìm bang chủ cả."
Tề Ninh hỏi thêm: "Bạch Hổ trưởng lão, huynh có phái người đến Ảnh Hạc sơn trang báo tin cho Hướng bang chủ không?"
"Ảnh Hạc sơn trang?" Bạch Hổ trưởng lão ngớ ra, lắc đầu: "Sau khi bang chủ rời Thiên Vụ Lĩnh, thuộc hạ không rõ bang chủ đi đâu, bang chủ định đến Ảnh Hạc sơn trang sao?"
"Vậy người tên Ngô Nghị, không phải do huynh phái đến?" Tề Ninh dò hỏi.
Bạch Hổ trưởng lão nhíu mày: Ngô Nghị? Thuộc hạ không nhớ có đệ tử nào tên như vậy."
Tề Ninh vốn đã nghi ngờ Ngô Nghị là giả, nay nghe Bạch Hổ trưởng lão đích thân xác nhận, càng chắc chắn phán đoán của mình là đúng.
"Bạch Hổ trưởng lão, huynh lập tức phái người đến Ảnh Hạc sơn trang một chuyến." Hướng Bách Ảnh dặn dò: "Phải kín đáo, tìm hiểu tình hình Ảnh Hạc sơn trang hiện giờ, nhưng tránh kinh động người trong trang."
Bạch Hổ trưởng lão lộ vẻ nghi hoặc, nhưng không hỏi nhiều, chắp tay: "Thuộc hạ sẽ an bài ngay. Bang chủ, sắc mặt ngài không tốt, có muốn vào hậu đường nghỉ ngơi không?"
Hướng Bách Ảnh không dài dòng, đứng dậy. Bạch Hổ trưởng lão dẫn đường, đi ra cửa sau chánh đường, phía sau là một sân nhỏ, góc trái có chuồng ngựa, buộc hai con ngựa. Sau sân là dãy nhà ở. Bạch Hổ trưởng lão dẫn Hướng Bách Ảnh và Tề Ninh vào một gian phòng sạch sẽ. Tề Ninh đỡ Hướng Bách Ảnh nằm xuống giường, Bạch Hổ trưởng lão ra ngoài tự tay rót trà, đưa cho Hướng Bách Ảnh một chén rồi mới hỏi: "Bang chủ sao lại ra nông nỗi này?"
Hướng Bách Ảnh không giải thích, chỉ nói: "Bạch Hổ trưởng lão, ta có lẽ phải ở lại đây một thời gian. Ở đây có bao nhiêu nhân thủ?"
Bạch Hổ trưởng lão từng trải, nghe Hướng Bách Ảnh hỏi vậy, dường như hiểu ra, vội nói: "Bang chủ yên tâm, Tân Bình Trấn là nơi Khuê Mộc Lang phân đà đóng quân, có hơn mười người lão luyện. Thuộc hạ sẽ điều thêm nhân thủ từ các nơi lân cận đến, để bảo đảm an toàn cho bang chủ."
Hướng Bách Ảnh khẽ gật đầu. Hắn không quá sợ chết, nhưng biết rõ hiện tại mình không còn sức tự vệ, nếu đám đối thủ kia tìm đến, chắc chắn không phải là đối thủ.
Chúng dám ra tay với bang chủ Cái Bang, thực lực ắt không tầm thường. Chỉ với một bộ phận đệ tử Cái Bang trấn giữ, khó đảm bảo Hướng Bách Ảnh an toàn tuyệt đối.
Hướng Bách Ảnh hiểu rõ, chỉ cần mình còn sống, đối phương sẽ không động đến vợ chồng Lục Thương Hạc. Tính mạng của mình liên quan đến sự sống còn của họ.
Đối phương có nhiều cao thủ, cần triệu tập tỉnh nhuệ đến đây, may ra chúng mới không dám manh động.
Bạch Hổ trưởng lão lui ra, lát sau trở lại: "Bang chủ, thuộc hạ đã phái người đến Ảnh Hạc sơn trang dò la tin tức, cũng phái người đi các vùng lân cận Tân Bình Trấn điều người về. Ở Thành Đô phủ cũng có nhiều huynh đệ lợi hại của chúng ta, thuộc hạ chuẩn bị cho người đi tìm họ đến ngay trong đêm nay."
Tề Ninh tin tưởng Bạch Hổ trưởng lão đã có sắp xếp ổn thỏa, lúc này mới yên tâm phần nào, thầm nghĩ Hướng Bách Ảnh đã đến phân đà Cái Bang, coi như an toàn.
Dù đối phương có thể thừa cơ Hướng Bách Ảnh mất hết nội lực để ám sát, nhưng đó chẳng khác nào giao chiến trực diện với Cái Bang. Nhìn khắp võ lâm đương thời, mấy ai dám đối đầu trực tiếp với Cái Bang? Nếu chúng thực sự hành động, phải cân nhắc kỹ hậu quả.
Đêm đó, Tề Ninh ngủ lại trong khu nhà cũ. Hôm sau, trời vừa sáng, Bạch Hổ trưởng lão cho người chuẩn bị điểm tâm, rồi đến bẩm báo: "Bang chủ, đêm qua đã có thêm một nhóm huynh đệ đến. Hiện giờ toàn bộ Tân Bình Trấn đều nằm trong tầm mắt của chúng ta. Khuê Mộc Lang phân đà nắm rõ Tân Bình Trấn như lòng bàn tay. Thuộc hạ đã dặn dò, phàm là thấy người lạ mặt hoặc kẻ khả nghi nào, nhất định phải theo dõi sát sao."
Đến giữa trưa, Bạch Hổ trưởng lão lại báo: "Bang chủ, chúng ta đã có hơn bốn trăm huynh đệ ở Tân Bình Trấn, mọi ngõ ngách đều có người của chúng ta. Ngoài ra, thuộc hạ đã phái người ra ngoài trấn, canh giữ mọi ngả đường vào Tân Bình Trấn, để ngăn kẻ khả nghi xâm nhập.”
Tề Ninh nghĩ thầm thảo nào Cái Bang được xưng tụng là thiên hạ đệ nhất đại bang, hiệu suất làm việc quả nhiên kinh người.
Đêm qua, Tân Bình Trấn chỉ có khoảng trăm đệ tử Cái Bang, vậy mà chỉ sau nửa ngày, đã có thêm hơn ba trăm người đến tiếp viện. Tai mắt Cái Bang giăng khắp nơi, về độ nhanh nhạy và thông tin, khó có thế lực nào sánh bằng.
Hôm nay, toàn bộ Tân Bình Trấn đều nằm dưới sự kiểm soát của Cái Bang. Kẻ nào muốn đến Tân Bình Trấn truy sát bang chủ Cái Bang, chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Đến chạng vạng, Bạch Hổ trưởng lão lại đến bẩm báo: "Bang chủ, huynh đệ phái đến Ảnh Hạc sơn trang đã có tin tức trở về."
Hướng Bách Ảnh lo lắng nhất cho tình hình của vợ chồng Lục Thương Hạc, cố gắng ngồi dậy hỏi: "Tình hình bên đó thế nào?”
"Ảnh Hạc sơn trang không một bóng người." Bạch Hổ trưởng lão đáp: "Thuộc hạ phái bốn huynh đệ lanh lợi đến dò la, bọn họ đã thức trắng đêm qua, canh giữ bên ngoài Ảnh Hạc sơn trang, không dám kinh động ai. Nhưng suốt đêm qua, Ảnh Hạc sơn trang không hề có ánh đèn nào, hôm nay cũng không có động tĩnh gì. Một huynh đệ cố ý hóa trang thành ăn xin đến gần, phát hiện cửa Ảnh Hạc sơn trang khép hờ, nhưng trong trang không có ai."
"Không có ai?" Hướng Bách Ảnh nhíu mày.
Bạch Hổ trưởng lão nói: "Bọn họ đã kiểm tra, trong sơn trang quả thực không có ai. Bất quá, đồ đạc trong đại sảnh hơi bừa bộn, dường như có người lục lọi Ảnh Hạc sơn trang."
Sắc mặt Hướng Bách Ảnh càng thêm ngưng trọng. Tề Ninh hiểu rõ tâm trạng của Hướng Bách Ảnh, khẽ nói: "Hướng bang chủ, ngài đừng quá lo lắng, sơn trang không có ai, có lẽ chứng tỏ vợ chồng Lục trang chủ tạm thời chưa gặp nguy hiểm."
"Lục trang chủ gặp nguy hiểm?” Bạch Hổ trưởng lão giật mình: "Bang chủ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Lục Thương Hạc ở Ảnh Hạc sơn trang, được coi là nhân vật có tiếng ở Tây Xuyên. Ông ta giao thiệp rộng, nhân mạch tốt, lại sống nghĩa hiệp, chưa từng nghe nói ông ta có thù oán với ai."
Hướng Bách Ảnh không giải thích nhiều, chỉ dặn dò: "Cứ giữ người ở bên đó theo dõi, hễ có động tĩnh gì, lập tức báo lại."
"Bang chủ yên tâm, bên đó vẫn còn ba huynh đệ đang canh chừng. Nếu có tin tức, sẽ lập tức trở về bẩm báo." Bạch Hổ trưởng lão cung kính đáp, rồi tiến lên một bước, khẽ nói: "Bang chủ có phải bị trọng thương không? Có cần thủ hạ mời người đến giúp đỡ không?"
Ông ta không nói mời đại phu, hiển nhiên biết rõ cao thủ như Hướng Bách Ảnh, nếu thực sự bị trọng thương, không phải đại phu bình thường nào cũng chữa được, chỉ có thể mời bằng hữu giang hồ đến giúp điều dưỡng.
Hướng Bách Ảnh lắc đầu: "Chuyện này không nên làm ầm ĩ, tránh gây phiền toái không cần thiết." Hơi cau mày: "Triệu tập nhiều người đến vậy, có gây kinh động thôn trấn không?"
Hướng Bách Ảnh lập tức nói: "Bang chủ không cần lo lắng, thuộc hạ đã liệu trước, sợ nhiều đệ tử kéo đến sẽ gây xôn xao thôn trấn, nên bọn họ đều hóa trang cải dạng mà đến. Hiện tại trong trấn có hơn một trăm người, không ít người hóa trang thành lữ khách. Các đệ tử còn lại phân bố bên ngoài trấn, kiểm soát mọi ngả đường, nhưng họ giấu kín thân phận, sẽ không đễ bị phát hiện."
Hướng Bách Ảnh khẽ gật đầu: "Vậy là khó cho huynh rồi."
Tề Ninh tin rằng Bạch Hổ trưởng lão đã sắp xếp ổn thỏa, Hướng Bách Ảnh hiện giờ an toàn, bèn yên tâm nói: "Hướng bang chủ, mọi việc ở đây đã ổn, ta xin phép đến Thành Đô một chuyến. Người của Thần Hầu Phủ đang đợi ở đó, ta đến báo một tiếng."
Hướng Bách Ảnh cười: "Vốn định cùng cậu đến kinh thành, xem ra không được rồi. Đây là phân đà Cái Bang, ta không sao đâu, cậu đừng nán lại đây. Đợi ta khôi phục nguyên khí, tự khắc đến kinh thành tìm cậu."
Tề Ninh nắm chặt tay Hướng Bách Ảnh: "Hướng thúc thúc, cháu sẽ đợi ngài ở kinh thành... Ngài phải bảo trọng."
Lần này Hướng Bách Ảnh gặp nạn, suy cho cùng đối phương nhắm vào Cái Bang. Tề Ninh hiểu rõ những quỷ kế giang hồ này, Hướng Bách Ảnh thân là bang chủ Cái Bang, chắc chắn có thể xử lý tốt. Nay Hướng Bách Ảnh đã bảo toàn được tính mạng, không cần lo lắng không tìm ra đám thích khách kia là ai.
Trong lòng hắn còn nhớ đến Y Phù ở Hắc Nham Động, Tề Phong và những người khác vẫn đang đợi tin tức của hắn. Thần Hầu Phủ và Thu Thiên Dịch cũng đang ở Thành Đô. Sau trận chiến ở Thiên Vụ Lĩnh, cần phải nhanh chóng trở lại kinh thành báo cáo sự việc ở Tây Xuyên cho tiểu hoàng đế, thật sự không có thời gian nán lại đây.
Hướng Bách Ảnh mỉm cười, khẽ gật đầu. Bạch Hổ trưởng lão chắp tay: "Tiểu Hầu gia, đa tạ ngài hộ tống bang chủ trở về. Ân đức của tiểu Hầu gia, Cái Bang sẽ không bao giờ quên."
Tề Ninh mỉm cười, không nói nhiều, từ biệt Hướng Bách Ảnh rồi bước ra cửa. Bạch Hổ trưởng lão cùng ra, dặn dò người chuẩn bị xe. Khi xe ngựa đi trên đường, Tề Ninh thấy Tân Bình Trấn vẫn như thường, không nhận ra có đệ tử Cái Bang nào mới đến. Hắn thầm nghĩ tài hóa trang của đệ tử Cái Bang cũng không tệ, mỗi người đi đường trên phố, có lẽ đều là đệ tử Cái Bang cải trang.
Ra khỏi thôn trấn, Bạch Hổ trưởng lão tiễn thêm mấy dặm đường, rồi ghé sát xe ngựa nói: "Tiểu Hầu gia, đi đường cẩn thận. Đi về hướng bắc hơn hai mươi dặm là đến Thành Đô phủ."
Tê Ninh vén rèm xe lên, nói: "Bạch Hổ trưởng lão, nhờ huynh quan tâm Hướng bang chủ nhiều hơn."
"Đây là việc trong phận sự của ta." Bạch Hổ trưởng lão nói: "Đám người kia dám hành thích bang chủ, chính là đối đầu với Cái Bang. Dù chúng trốn đến chân trời góc biển, Cái Bang cũng quyết không tha."
Tề Ninh mỉm cười chắp tay, thầm nghĩ đây dù sao cũng là chuyện của Cái Bang, mình không nên nhiều lời. Từ biệt Bạch Hổ trưởng lão, xe ngựa thẳng hướng bắc mà đi.
Đi được hơn mười dặm, mặt trời đã xuống núi. Với tốc độ này, có lẽ sẽ kịp đến Thành Đô phủ trước khi trời tối hẳn.
Tề Ninh dựa lưng vào xe, nhắm mắt dưỡng thần. Đột nhiên, hắn mở mắt, sắc mặt ngưng trọng dị thường, vội xốc rèm xe, thấy phu xe lái xe rất thành thạo, trầm giọng nói: "Dừng xe lại!"
Phu xe kéo cương ngựa, quay đầu lại: "Tiểu Hầu gia, có gì sai bảo?”
"Ngươi là đệ tử Cái Bang?" Tề Ninh nhìn chằm chằm vào mắt người kia hỏi.
Phu xe gật đầu: "Tiểu nhân là đệ tử Khuê Mộc Lang phân đà, vâng lệnh trưởng lão, đưa tiểu Hầu gia đến Thành Đô phủ an toàn."
"Ta hỏi ngươi, từ đêm qua đến giờ, rốt cuộc có bao nhiêu người đến Tân Bình Trấn?" Tề Ninh lạnh giọng: "Có phải có rất nhiều đệ tử Cái Bang kéo đến Tân Bình Trấn không?"
