“Khi trời nhá nhem tối, Tú Nương quả nhiên lại đến dịch quán, được Ngô Đạt Lâm dẫn tới trước phòng Tê Ninh.”
Ngày mai sứ đoàn lên đường, mọi người đang thu xếp hành lý. Dù sao cũng đã đến Sở quốc một chuyến, ai nấy đều muốn mang chút đặc sản Tề quốc về.
Lần trước, Tề Ninh kiếm được không ít tiền trên đường đi, còn lừa được của Mạnh Tiêu Chu tướng quân tới 1700 lượng bạc. Số bạc này, Tề Ninh đã sai Ngô Đạt Lâm chia đều cho thuộc hạ. Gần hai trăm người, mỗi người cũng được vài lượng bạc. Dù không nhiều, nhưng cũng đáng kể.
Tề Ninh cho người mua chung một ít đặc sản, chất lên xe. Lệnh Hồ Húc cũng chuẩn bị cho mỗi người một chút quà tặng, nên binh sĩ sứ đoàn thu hoạch được khá phong phú.
Ngô Đạt Lâm biết Lệnh Hồ Húc tặng mỹ nhân cho Tề Ninh, chuyện này hắn không tiện can dự, nên dẫn Tú Nương đến rồi lui ra.
Te Ninh bảo Tú Nương vào phòng. Nàng mặc váy ngắn ngang eo màu tím, áo tay hẹp mnàu xanh nhạt, không đeo trang sức gì, ăn mặc giản dị, nhưng trông càng thanh tú, sạch sẽ, cho người ta cảm giác như tiểu thư khuê các. Làn da trắng nỡn lộ ra dưới lớp áo xanh nhạt.
Vừa vào nhà, Tú Nương lập tức quỳ xuống. Tề Ninh hơi nhíu mày, đánh giá nàng. Tú Nương dáng người hoạt bát, không cao lắm, nhưng thân hình lồi lõm quyến rũ, bộ ngực đầy đặn, trông hơi đẫy đà, nhưng không hề béo. Xương cốt nàng nhỏ nhắn, da thịt lại đầy đặn, nên không lộ vẻ thừa cân.
Khi nàng quỳ xuống, váy phía sau căng lên, bờ mông cong lên, đường cong mượt mà.
Tề Ninh giơ tay: "Đứng lên đi, không cần quỳ."
Tú Nương nghe lời đứng dậy. Tề Ninh thấy nàng chỉ cầm một kiện hành lý, hỏi: "Đây là toàn bộ đồ đạc của cô?"
Tú Nương khẽ "Ừm" một tiếng, nói: "Đây là đồ vật tướng gia ban thưởng, ta được phép mnang theo.”
"Thật ra không cần mang gì cũng được, không cần vất vả vậy." Tề Ninh nghĩ một lát rồi hỏi: "Cô là người Tề quốc?"
Tú Nương do dự, cuối cùng khẽ gật đầu. Tề Ninh hỏi tiếp: "Cô còn người thân nào không? Họ có biết cô phải đi Sở quốc không?"
Tú Nương lắc đầu: "Không còn ai cả, nhờ tướng gia thương cảm, ta mới sống được đến giờ."
Tề Ninh hỏi: "Không còn thân thích nào khác à?"
Tú Nương gật đầu, rồi lại lắc đầu. Te Ninh hơi lạ, Tú Nương giải thích: "Có một người chú, nhưng không biết ở đâu, cũng chưa từng gặp mặt, nên coi như không có.”
Tề Ninh hiểu ra, nói: "Cô là người Tề quốc, đến Sở quốc, e là không quen. Tướng gia có ý tốt, ta không tiện từ chối, nhưng giờ cô đã theo ta...ta an bài thế nào, tướng gia cũng không can thiệp."
Tú Nương hơi cúi đầu, gò má ửng đỏ, nói: "Tướng gia...sinh là người của Hầu gia, chết làm ma Hầu gia. Sau này nô tỳ sẽ tận tâm hầu hạ gia."
"Cô không hiểu ý ta." Tề Ninh thở dài: "Không ai muốn làm nô tỳ cả, cô cũng vậy. Tú Nương, ta có chút bạc." Anh lấy ra một túi tiền đã chuẩn bị sẵn, đặt nhẹ lên bàn: "Không nhiều, nhưng đủ cho cô sống vài năm. Cô cầm lấy đi, nếu muốn, có thể về quê tìm chú, hoặc tìm người gả cho, không cần làm nô tỳ nữa."
Tú Nương run lên, vẻ hoảng hốt hiện trên khuôn mặt trắng nõn: "Hầu gia...Hầu gia không cần nô tỳ sao?"
Tê Ninh cười: Không phải không cần, chỉ là không muốn cô làm nô lệ nữa. Cô là người Tề quốc, xa quê hương, ai cũng không muốn đâu."
"Ta nguyện ý." Tú Nương dứt khoát: "Hầu gia đi đâu, Tú Nương theo đó, không hề muốn rời xa."
Tề Ninh lắc đầu cười, cầm túi tiền đến đặt vào tay Tú Nương: "Cô nghe lời ta, sẽ không sai đâu." Anh gọi lớn: "Người đâu."
Một người từ ngoài bước vào. Tề Ninh phân phó: "Đưa cô nương này ra ngoài." Anh chợt nhớ ra điều gì, hỏi: "Tú Nương thật sự biết cưỡi ngựa?"
Sắc mặt Tú Nương hơi tái, nhưng vẫn gật đầu. Tề Ninh phân phó: "Cho cô ấy một con ngựa." Anh mỉm cười với Tú Nương, rồi người vệ sĩ giơ tay: "Cô nương, mời."
Tú Nương mấp máy môi, định nói gì đó, nhưng cuối cùng không mở lời, đi theo người vệ binh ra ngoài. Tê Ninh nhìn theo, thở phào nhẹ nhỡm.
Anh nghĩ đi nghĩ lại, vẫn thấy không nên mang Tú Nương theo, tránh rắc rối. Hơn nữa, Tú Nương rõ ràng là gia tỳ của Lệnh Hồ Húc, không có tự do. Mình trả lại tự do cho nàng, vừa bớt phiền phức, vừa làm được việc tốt, công đức vô lượng.
Tú Nương vừa ra khỏi phòng không lâu, Lễ Bộ Đào Càn đã chạy tới, báo rằng sáng sớm ngày mai, sứ đoàn Sở quốc sẽ chờ ở cửa Nam Thắng Lỗ Thành, đội ngũ đưa dâu Đông Tề cũng sẽ tập hợp ở cửa Đông Thắng.
Vừa lúc có người mang cơm tối đến, Tề Ninh liền mời Đào Càn ăn cùng. Dù lần này thái tử Đoạn Huyên làm sứ giả đưa dâu, nhưng Đào Càn thân là Thượng Thư Lễ Bộ, cũng phải đi theo đoàn. Ông ta là cáo già quan trường, hiểu đạo lý "dĩ hòa vi quý", tự mình chiêu đãi Tề Ninh chu đáo ở Đông Tề, để khi đến Sở quốc, Tề Ninh ít nhiều gì cũng chiếu cố lại.
Vì thế, trên bàn rượu, hai người liên tục nâng chén. Ông ta càng già càng khôn, không hề đề cập đến những chủ đề nhạy cảm, chỉ ca ngợi cuộc hôn nhân giữa hai nước, và hết lời khen ngợi sự dũng mãnh vô địch của Cẩm Y Tề gia.
T Ninh biết không có gì để nói với người cáo già như Đào Càn. Sau khi ăn xong, Đào Cần cáo từ. Vừa tiễn chân trước, Lý Đường đã đến cầu kiến.
Sau khi Tề Phong rời đi, Lý Đường đương nhiên đảm nhận việc bảo vệ an nguy cho Tề Ninh. Sau khi vào phòng, Tề Ninh cười nói: "Ăn cơm chưa? Uống vài chén không?"
Lý Đường tiến lên, biết Hầu gia ngày thường không câu nệ, rất tùy ý, cười nói: "Tạ Hầu gia, đã dùng rồi." Anh ta do dự, muốn nói lại thôi.
"Sao vậy?" Tề Ninh thấy dáng vẻ Lý Đường, nhíu mày: "Lại có chuyện gì xảy ra à?"
Sắp lên đường, đây lại là đêm cuối cùng ở Lỗ Thành, Tề Ninh chỉ lo trước khi đi sẽ xảy ra chuyện bất trắc. Lý Đường lắc đầu, cuối cùng khẽ nói: "Hầu gia, cái cô nương kia!"
"Cô nương?” Te Ninh ngẩn người: "Cô nương nào?”
Lý Đường nói: "Chính là cô nương mà Hầu gia muốn cho ngựa ấy."
"Ừm...?" Tề Ninh lập tức nhớ tới Tú Nương. Sau khi Tú Nương rời đi, Đào Càn đã tới ngay, mãi đến giờ mới đi, không ai dám đến quấy rầy bẩm báo chuyện của Tú Nương. Anh hỏi: "Đã cho ngựa cô ấy chưa? Người đi chưa?"
Lý Đường lắc đầu: "Chưa đi, cứ đứng ở ngoài dịch quán, như khúc gỗ ấy, không nói không rằng, thu gom hành lý, ai nói gì cũng như không nghe thấy."
"Cô ấy không đi?" Tề Ninh nhíu mày.
Lý Đường gật đầu: "Xem chừng là vậy.” Anh ta dừng một chút, mới nói: "Hầu gia, trông thật đáng thương.”
"Ngươi lại thương hoa tiếc ngọc." Tề Ninh bực mình nói.
Lý Đường cười: "Hầu gia, cái cô Tú Nương đó tướng mạo không tệ, cũng coi là mỹ nhân, Hầu gia sao lại để nàng đi? Giữ lại bên cạnh bưng trà rót nước cũng tốt, đi khắp đường tìm kiếm, ngàn người may ra mới có một người được như vậy."
"Ngươi thấy nên giữ lại?"
Lý Đường ngượng ngùng cười: "Ta chỉ nói vậy thôi, còn phải Hầu gia quyết đoán. Hầu gia, thật muốn mang nàng theo, kỳ thật cũng không sao, trong Hầu phủ cả trăm miệng ăn, cũng không nhiều thêm một người."
Anh ta không biết Hầu gia luôn thèm thuồng Tam phu nhân, đang phí công tìm cách để có được Tam phu nhân, nên không thể nghĩ đến việc Tê Ninh sẽ lo lắng cảm xúc của Cố Thanh Hạm, chi cho là một thị nữ, chuyện nhỏ không đáng nhắc đến.
"Ngươi biết gì." Tề Ninh bực mình nói: "Ngươi cho rằng đồ của người Đông Tề dễ thu lắm sao? Ta hỏi ngươi, Lệnh Hồ Húc tặng ta một mỹ nhân, ý gì?"
Lý Đường nói: "Chẳng lẽ không phải vì nịnh nọt Hầu gia?"
"Vớ vẩn." Tề Ninh liếc anh ta một cái: "Lệnh Hồ Húc là Tướng quốc Đông Tề, dù Đông Tề nhỏ, nhưng ông ta dù sao cũng là Tể tướng, địa vị còn cao hơn ta. Sao ông ta phải nịnh nọt ta?" Anh ngả người ra ghế, bưng chén trà đã nguội lên, hớp một ngụm rồi đặt xuống: "Nói khó nghe, hai trăm người trong Hầu phủ hiện giờ có phải đều là tinh anh không, ta còn quản không nổi, còn muốn thêm người vào?"
Lý Đường nhíu mày, anh ta không phải kẻ ngốc, hiểu ý, thấp giọng nói: "Hầu gia, chẳng lẽ ngài lo cái cô Tú Nương này là do Lệnh Hồ Húc cố ý cài vào Hầu phủ làm gián điệp?"
"Cũng có khả năng, phòng người vẫn hơn.” Te Ninh nói: "Cẩn tắc vô áy náy, đề phòng vẫn hơn."
Lý Đường nói: "Hầu gia suy tính chu đáo, ta đi ngay, bảo thủ vệ đuổi nàng đi." Anh ta định rời đi, nhưng bị Tề Ninh gọi lại.
Tề Ninh nhíu mày, trầm ngâm một lát rồi nói: "Ngươi đi gọi nàng tới." Lý Đường nói: "Hầu gia, không phải...!" Thấy Tề Ninh trừng mình, anh ta không dám nói nhiều, đáp lời rồi định đi xuống, Tề Ninh gọi lại: "Bảo người dọn dẹp một chút, chuẩn bị thêm đồ ăn."
Lý Đường hiểu ý Tề Ninh, chắp tay lui ra, có người đến dọn dẹp đồ ăn thừa.
Rất nhanh Lý Đường dẫn Tú Nương đến trước cửa. Tề Ninh ra hiệu cho Lý Đường lui xuống, ngoắc Tú Nương vào, rồi cười khổ nói: "Cô nương Tú Nương, nghe nói cô cứ đứng ở ngoài dịch quán, không chịu đi? Vì sao vậy?"
Tú Nương thần sắc ảm đạm, khẽ nói: "Bẩm Hầu gia, nô tỳ không có chỗ nào để đi."
"Cái gì?" Tề Ninh giật mình, trong lời nói của nàng nghe ra nỗi lòng chua xót, anh thở dài: "Có phải cô không tìm được chú của mình?"
Tú Nương cắn môi, cúi đầu. Dáng người nàng uyển chuyển, bộ ngực sữa nhô ra. Đột nhiên nàng quỳ xuống: "Hầu gia, nô tỳ đáng chết, có chuyện không nên giấu ngài, nhưng vì sợ Hầu gia nghi kỵ, nên mới nói dối, xin Hầu gia trách phạt."
Nàng quỳ xuống bất ngờ, Tề Ninh giật mình, đưa tay nắm lấy cánh tay nàng, chạm vào da thịt mềm mại, kéo nàng đứng lên: "Ta không thích người khác quỳ tới quỳ lui trước mặt ta." Anh nhìn chằm chằm vào đôi mắt trong veo của Tú Nương, hỏi: "Cô giấu ta chuyện gì?"
Tú Nương hơi xấu hổ, khẽ nói: "Hầu gia, nô tỳ không phải người Đông Tề, nô tỳ là người Bắc Hán!"
