“Te Ninh bưng chén uống trà, sắc mặt vẫn điềm tĩnh. Thái tử khẽ trầm ngâm rồi hỏi: Cẩm Y Hầu, không phải Bổn cung không tin vào suy đoán của ngươi, chỉ là phỏng đoán của ngươi có phần giật gân quá không? Bắc Hán đã kết minh với Tề quốc ta, sao có thể khi mực trên văn bản còn chưa khô đã tính chuyện xuất binh?””
Tề Ninh cười nói: "Điện hạ, xin thứ cho thần nói thẳng, thực lực của Bắc Hán vượt xa Tề quốc, điều này Điện hạ rõ hơn thần. Việc họ mưu đồ với Tề quốc đâu phải ngày một ngày hai. Năm xưa, họ từng thống lĩnh quân thảo phạt, đánh thẳng vào Tề quốc. Những năm gần đây, họ không còn động binh với Tề quốc, không phải vì họ từ bỏ dã tâm với Tề quốc, mà chỉ là vì nước Sở ta luôn ở đó, kìm chân họ mà thôi."
"Lời này của ngươi không sai." Thái tử thấy Tề Ninh nói năng thẳng thắn, khẽ gật đầu: "Bổn cung cũng thừa nhận, nếu không có nước Sở, Bắc Hán đã không phải kiêng dè đến vậy."
Tề Ninh cười nhạt: "Việc Hán quốc nghênh đón Thiên Hương công chúa đã phá hỏng minh ước giữa Tề quốc và Đại Sở ta. Họ lại quay đầu đoạt lại Mã Lăng Sơn, Điện hạ nghĩ họ còn cố kỵ điều gì? Cố kỵ danh dự của Bắc Hán, sợ thiên hạ chê cười họ lật lọng ư? Điện hạ, muốn kiếm cớ đoạt lại Mã Lăng Sơn thật sự quá dễ dàng. Đến lúc đó, chỉ cần để các huyện ở Mã Lăng Sơn xảy ra vài vụ Tề binh tàn sát dân chúng, Điện hạ thấy có khó không?"
"Tướng sĩ Đại Tề ta kỷ luật nghiêm minh, tuyệt đối không thể có chuyện đó!" Thái tử nói chắc như đinh đóng cột, nhưng rồi im bặt, dường như đã hiểu ra và không nói thêm gì nữa.
Thái từ là người thông minh, Tê Ninh vừa nói, lập tức hắn đã hiểu. Trước khi Tề quốc hoàn toàn sáp nhập các huyện Mã Lăng Sơn vào hệ thống của Tê quốc, ở những nơi này chắc chắn còn tàn dư thế lực của Hán quốc. Những người này muốn tạo ra vài vụ việc kinh hoàng ở các huyện Mã Lăng Sơn, rồi vu oan cho Tề quốc thì chẳng có gì khó khăn. Một khi những chuyện này xảy ra, người Hán quốc sẽ có cớ trở lại.
Tề Ninh biết thái tử đã hiểu nên tiếp tục: "Điện hạ đương nhiên biết người Bắc Hán sẽ không cố kỵ nước Sở ta." Tề Ninh đặt chén trà xuống, chậm rãi nói: "Một khi Tề quốc và Hán quốc kết thông gia, hai nước sẽ là người một nhà. Nếu giữa hai nước xảy ra hiểu lầm gì, nước Sở ta đương nhiên không tiện nhúng tay. Ít nhất, nếu Hán quốc chỉ đoạt lại Mã Lăng Sơn mà không xâm phạm lãnh thổ Tề quốc, nước Sở ta đương nhiên không thể hành động thiếu suy nghĩ."
Lời của Tề Ninh đã nói quá rõ ràng.
Lần này Tề quốc chỉ thấy cái lợi trước mắt, vì Hán quốc cắt nhường Mã Lăng Sơn mà gả Thiên Hương công chúa cho Hán quốc, như vậy chẳng khác nào đắc tội nước Sở, khiến nước Sở vô cùng nhục nhã. Nếu Hán quốc trở mặt, đoạt lại các huyện Mã Lăng Sơn, nước Sở vừa chịu nhục, đương nhiên sẽ không xuất binh giúp Tề quốc.
Thái tử trầm ngâm một lát rồi thở dài: "Người của Cẩm Y Tề gia quả nhiên không tầm thường." Lắc đầu, hắn nói: "Chỉ tiếc Đại Tề ta không có nhân vật như Hầu gia. Tâm địa giảo hoạt của Hán quốc đã bị Hầu gia nhìn thấu."
Tê Ninh cười: "Điện hạ, đây chỉ là suy đoán của thần thôi, không đáng tin đâu. Bất quá, thà tin là có còn hơn không, Điện hạ vẫn nên đề phòng chiêu này của người Hán.” Thở đài, anh nói tiếp: "Điện hạ, Tê mỗ cũng là người thức thời, không dám giấu giếm, những điều kiện Hán quốc đưa ra, nước Sở không thể đáp ứng, cho nên lần này Đại Sở ta cầu thân e là khó thành. Trước khi lên đường, Hoàng thượng đã chỉ thị, dù là tin tốt hay xấu, cũng phải báo về Kiến Nghiệp kinh thành nhanh nhất có thể. Vì vậy, thần đã chuẩn bị sẵn tấu chương để phái người ngựa không nghỉ đưa về.”
Thái tử hỏi ngay: "Hầu gia định tâu những gì?"
"Dĩ nhiên là tâu lên Hoàng Thượng tình hình trước mắt." Tề Ninh thở dài: "Hoàng Thượng anh minh, lần này thần cầu thân thất bại là có nguyên do, chắc chắn sẽ được lượng thứ."
Thái tử cười: "Hầu gia không cần vội vã như vậy. Tối nay phụ hoàng thiết yến để an ủi Hầu gia, sau đêm nay Hầu gia hãy gửi tấu chương về cho Hoàng đế quý quốc cũng không muộn."
Tề Ninh "À" một tiếng, thái tử nói tiếp: "Hầu gia, Bổn cung có một chuyện còn hơi nghi hoặc, muốn thỉnh giáo ngươi."
“Điện hạ có gì cứ nói, đừng ngại." Te Ninh cười: "Thinh giáo thì thần không dám nhận.”
Thái tử suy nghĩ rồi cười: "Nếu hai nước ta kết làm đồng minh, Tề quốc ta muốn lấy lại Mã Lăng Sơn, không biết quý quốc có thể xuất binh phối hợp tác chiến không?"
Tề Ninh suy nghĩ rồi lắc đầu: "Điện hạ, thứ cho thần không thể trả lời. Dù sao đây không phải là chuyện nhỏ, còn phải bàn bạc trong triều, do Hoàng Thượng quyết định. Nếu thần ở đây tự ý hứa hẹn, e là Điện hạ cũng không tin."
"Quân đoàn Tần Hoài 10 vạn quân, chẳng lẽ không phải đều là bộ hạ của Cẩm Y Tề gia?" Thái tử cười: "Cẩm Y Tề gia các ngươi mấy đời đều liều chết tranh giành với Bắc Hán, có cơ hội há lại bỏ qua?"
Tề Ninh nói: "Điện hạ cũng biết, chủ tướng của quân đoàn Tần Hoài bây giờ là Nhạc Hoàn Sơn, Tề gia đã là chuyện cũ." Mỉm cười, anh hỏi: "Điện hạ, Tề quốc thật sự chuẩn bị dùng binh với Hán quốc sao?"
Thái tử cười ha ha: "Bổn cung chỉ nói vậy thôi, dù sao nếu đã kết thông gia thì nên cùng chung tiến thoái chứ." Đứng dậy, anh nói: "Hầu gia, tối nay sẽ có người đến đón ngươi, Bốn cung còn có chút việc, xin cáo từ trước.”
Tề Ninh tiễn thái tử, Tề Phong đến gần hỏi: "Hầu gia, thái tử tự mình đến, ý gì đây?"
"Trong cung thiết yến, Quốc quân Đông Tề muốn an ủi ta." Tề Ninh cười nhạt: "Tề Phong, ngươi thấy Quốc quân Đông Tề này có quá khách khí không?"
Tề Phong cười lạnh: "Lão già đó thấy lợi quên nghĩa, thấy người Bắc Hán cho đồ tốt, đã muốn đi cùng họ. Hầu gia, hắn cho người mời ngài vào cung, liệu có âm mưu gì không?"
Tề Ninh cười: "Chúng ta đang ở Đông Tề, nếu hắn thật sự muốn gây bất lợi cho ta, cần gì phải phiền phức như vậy. Hơn nữa, hắn cũng không cần phải dùng đến những thủ đoạn đó." Anh trầm ngâm rồi nói: "Buổi tối để Ngô đội trưởng ở lại dịch quán, ngươi dẫn theo mấy người trong Hầu phủ đi cùng ta vào cung. Quốc quân Đông Tề đã phái thái tử tự mình đến mời, mặt mũi này không thể không nể."
Vào lúc hoàng hôn, trong cung quả nhiên phái xe ngựa đến đón, Lễ bộ Thượng thư Đào Càn tự mình mời Tè Ninh, tỏ ra vô cùng cung kính.
Tề Phong dẫn theo mấy hộ vệ của Hầu phủ, đến bên ngoài cửa cung, xe ngựa dừng lại, trước cửa có thái giám đang chờ. Thấy Tề Ninh, hắn tươi cười tiến lên: "Hầu gia, bệ hạ có chỉ, mời Hầu gia đến Tiên điện chờ." Nhìn đám người phía sau Tề Ninh, anh nói: "Hầu gia, tùy tùng không được vào."
Tề Ninh hơi nhíu mày, Đào Càn nói ngay: "Hầu gia, bệ hạ đã đặc biệt dặn dò, đêm nay chỉ có Hầu gia dự tiệc, không có ai khác, hạ quan cũng không được phép vào trong. Hầu gia yên tâm, mấy vị huynh đệ này cứ ở ngoài cửa cung chờ, có hạ quan ở đây cùng họ."
Tề Ninh thấy Quốc quân Đông Tề đã có chỉ, mình lại đã đến đây, không thể làm khác, do dự một chút rồi nói: "Dẫn đường!"
Vào cung, đi đông quẹo tây, các cung điện đều có kiến trúc khá giống nhau. Tề Ninh bỗng nhớ đến lời Xích Đan Mị từng nói, cách bố trí Tề cung này do Bạch Vân đảo chủ tự tay thiết kế, giống như mê cung. Xem ra Bạch Vân đảo chủ rất tinh thông về bát quái mê cung. Các cung điện đều đốt trầm, mùi thơm ngào ngạt, thấm vào ruột gan.
Tê Ninh thầm nghĩ Tê quốc tuy là tiếu quốc, nhưng xa hoa lãng phí còn hơn cả nước Sở. Anh theo thái giám đến trước một cung điện, vào một gian phòng. Trong phòng có cung nhân cung nữ hầu hạ, mọi thứ đều thoải mái dễ chịu. Thái giám nói: "Bệ hạ sẽ sớm triệu kiến Hầu gia, Hầu gia cứ ở đây chờ."
Tề Ninh khẽ vuốt cằm, có cung nhân bưng nước trà và điểm tâm lên, vô cùng chu đáo. Tề Ninh nghĩ thầm đây là trong cung, vẫn nên cẩn trọng một chút, kiên nhẫn chờ đợi. Lát sau, anh nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng dừng lại trước cửa. Tề Ninh ngước mắt nhìn, thấy một cung nữ đang nhìn vào trong phòng.
Tề Ninh nhìn xung quanh, thấy có ba bốn cung nhân khác, nhưng họ đứng im như tượng đá, không chút sinh khí. Cung nữ kia thấy Tề Ninh, mắt hơi sáng lên, vẫy tay với Tề Ninh. Tề Ninh sững sờ, giơ ngón tay chỉ vào ngực mình, cung nữ gật đầu. Tề Ninh hơi nghi hoặc, do dự một chút rồi đứng dậy đi ra, thấy cung nữ kia chừng hai mươi tuổi, dung nhan xinh đẹp, thân hình đầy đặn, anh hỏi: "Cô nương tìm ta?"
"Ngài là Cẩm Y Hầu?" Cung nữ hỏi.
Tề Ninh khẽ gật đầu, cung nữ đánh giá Tề Ninh, cười duyên một tiếng, khẽ nói: "Hầu gia, có người muốn gặp ngài, mời đi theo nô tỳ."
Tê Ninh nghỉ ngờ: "Có người muốn gặp ta? Ai vậy? Ta đang chờ quân thượng triệu kiến, chẳng lẽ là quân thượng muốn gặp ta?”
Cung nữ "Phì" một tiếng, cười duyên dáng: "Ngoài bệ hạ, trong cung cũng có không ít quý nhân." Hạ giọng, cô nói: "Công chúa muốn gặp sứ thần nước Sở, bệ hạ còn lâu mới triệu kiến, Hầu gia mời đi theo ta."
Tề Ninh lắc đầu: "Không có ý chỉ của quân thượng, ta là sứ thần nước ngoài, sao có thể gặp Công chúa? Cô nương hãy nói với Công chúa, nếu Công chúa muốn triệu kiến, chỉ có thể xin bệ hạ hạ chỉ."
Cung nữ cau mày: "Cẩm Y Hầu, Công chúa có ý tốt, ngươi đừng có mà không biết điều. Nô tỳ hỏi ngươi, ngươi có tham gia yến tiệc ở Tể tướng phủ cùng sứ thần Hán quốc không?"
"Có việc này."
"Vậy Tể tướng có ra câu hỏi cho các ngươi không?” Đôi mắt trong cung long lanh: "Công chúa nghe nói mấy câu hỏi đó đều do ngươi giải dược, nên rất vui mừng, còn khen ngợi sứ thần nước Sở thông rrinh khác thường." Hạ giọng nói: "Công chúa không muốn đến Hân quốc, nàng nói sứ thần Sở quốc thông minh như vậy, hoàng đế nước Sở ít nhất cũng là người sáng suốt, cho nên nếu phải lấy chồng xa, nàng chỉ muốn đến nước Sở."
Tề Ninh cười: "Công chúa ưu ái như vậy, nước Sở ta dĩ nhiên là vô cùng vui mừng."
Cung nữ cười duyên một tiếng: "Công chúa nghe nói các ngươi gặp phải phiền toái, nàng nói có một cách có thể khiến bệ hạ nhất định đồng ý nàng đến nước Sở, nhưng cần Cẩm Y Hầu phối hợp, nên mới sai nô tỳ đến tìm Hầu gia." Đôi mắt cô liếc ngang liếc dọc, thấp giọng nói: "Bệ hạ sắp triệu kiến rồi, thời gian không còn nhiều, Hầu gia nếu bằng lòng thì đi ngay đi, nếu không nô tỳ phải cáo lui trước."
Tề Ninh nghĩ thầm Dục Vương gia và Bắc Đường Phong hạ lạc không rõ, hơn nữa hôm nay mình đã nói với thái tử một phen, cục diện hiện tại có lợi cho nước Sở, nhưng nói Tề quốc nhất định sẽ gả Công chúa cho nước Sở thì vẫn còn biến số. Hôm nay, Thiên Hương công chúa lại phái người tìm đến mình để mật truyền cơ mưu, có chút đáng nghi. Anh trầm ngâm rồi hỏi: "Cô nương tên là gì? Ta vất vả đến truyền tin, mà còn chưa biết tên cô."
Cung nữ khẽ nói: "Nô tỳ tên là Hàm Hương, mọi người nói nô tỳ khi đổ mồ hôi, trên người sẽ có hương thơm tỏa ra, nên Công chúa đặt cho nô tỳ cái tên này."
Cô có vài phần tư sắc, lại có vài phần phong lưu, giờ phút này trán lấm tấm mồ hôi, Tề Ninh lại không ngửi thấy mùi thơm đặc biệt nào. Anh khẽ cười: "Thì ra là vậy, Hàm Hương cô nương, Công chúa bây giờ đang ở đâu?”
