"Chuyện này tuyệt đối không được nói với ai, ngươi cũng đừng quan tâm nhiều làm gì." Xích Đan Mị lắc đầu nói: "Ta ở trong cung sẽ không làm hại ai, lại thêm cấn thận để không bị phát hiện, ngươi không cần lo lắng."
"Lại định làm gì nữa?" Tề Ninh vội vàng nói: "Hoàng cung rộng lớn với hàng trăm cung điện lớn nhỏ, ngươi lại không quen thuộc nơi này. Muốn tìm đồ trong một nơi rộng lớn như vậy chẳng khác nào mò kim đáy bể. Tìm từng phòng một, dù không ai phát hiện cũng mất vài năm. Thay vì tốn thời gian như vậy, ta xin Hoàng thượng ban thưởng chẳng phải đơn giản hơn sao?"
"Ta đã bảo không được là không được." Xích Đan Mị vội nói: "Món đồ kia có lẽ vô dụng với các ngươi, nhưng hoàng đế của các ngươi chắc chắn không cho đâu."
Tề Ninh khẽ giật mình, nghi ngờ nổi lên: "Vì sao? Ngươi tìm cái gì mà cổ quái vậy?"
Xích Đan Mị chưa kịp trả lời thì nghe tiếng gọi từ bên ngoài vọng vào: "Hầu gia, Hầu gia!"
Cả hai vội tách ra. Tê Ninh nhanh chóng ra trước cửa phòng. Tiếng gọi mỗi lúc một gần. Xích Đan Mị tiến lại gần, nhỏ giọng nói: "Chúng ta ở đây lâu quá rồi, bên kia chắc chắn nghỉ ngờ nên mới phái người đến."
Tề Ninh cũng hiểu mình ra ngoài lâu như vậy sẽ khiến người khác nghi hoặc, bèn nói nhỏ: "Vậy ngươi phải cẩn thận trong cung. Có cơ hội ta sẽ đến thăm." Nghĩ đến việc không thể trực tiếp đến Phượng Nghi cung tìm nàng, lần sau muốn gặp Xích Đan Mị cũng không dễ dàng. Chợt nhớ ra điều gì, Tề Ninh hỏi nhỏ: "Hôm qua Tư Mã Uyển Quỳnh bị găm kim vào đùi, là ngươi làm?"
Xích Đan Mị cười quyến rũ, không trả lời. Nhìn ánh mắt nàng, Tề Ninh biết chuyện hôm qua hẳn là do nàng gây ra.
Tiếng gọi mỗi lúc một gần, Tề Ninh biết không thể chậm trễ thêm, bèn kéo cửa ra, giả bộ chỉnh lại quần áo bước ra. Một cung nữ vừa tới, thấy Tề Ninh vội hỏi: "Hầu gia!"
Tề Ninh húng hắng ho hai tiếng. Xích Đan Mị cũng đi ra, khép cửa phòng lại, cúi đầu đứng sau lưng Tề Ninh. Tề Ninh hỏi cung nữ: "Sao vậy?"
“Hoàng thượng lo Hầu gia lạc đường trong cung nên sai nô tỳ đến tìm.”
Tề Ninh "ừ" một tiếng rồi theo đường cũ trở về. Xích Đan Mị đi bên cạnh, cung nữ kia cũng vội vã theo sau. Lúc này Tề Ninh không có cơ hội nói chuyện với Xích Đan Mị, cảm thấy hơi hối hận. Anh thầm nghĩ ban nãy chỉ lo nói chuyện mà quên bảo Xích Đan Mị cho mình nhìn mặt thật.
Không biết Xích Đan Mị dùng mặt nạ hay thuật dịch dung nào. Tề Ninh liếc nhìn, thấy Xích Đan Mị khẽ cúi đầu, nhưng khóe mắt lại liếc trộm mình. Đôi mắt nàng xinh đẹp và quyến rũ lạ thường. Bốn mắt chạm nhau, Tề Ninh giật mình. Xích Đan Mị mỉm cười quyến rũ.
Đến chính điện, Xích Đan Mị không thể vào trong. Nàng dừng lại bên ngoài. Tề Ninh có chút tiếc nuối nhưng không tiện nán lại. Anh nhìn Xích Đan Mị rồi bước vào. Bên trong, Long Thái đang nói chuyện với hoàng hậu. Thấy Tề Ninh, Long Thái cười nói: "Lần này ngươi đi lâu đấy, có phải lạc đường không?"
"Hoàng thượng, trong cung lớn quá, tỷ tỷ dẫn đường lại mới đến nên không quen thuộc nơi này. Thần vất vả lắm mới tìm được đường." Tề Ninh cười nhẹ, không nói thêm.
Hoàng hậu cười nói: "Cẩm Y Hầu, Thiên La Cao đã được gói kỹ rồi. Lúc xuất cung nhớ mang về."
Tề Ninh liếc nhìn, thấy hai hộp Thiên La Cao đã được bọc trong vải gấm màu vàng, vội chắp tay nói: "Thần tạ hoàng hậu ban thưởng!"
Long Thái nói: "Cẩm Y Hầu, chuyện hôm qua trẫm đã biết. Ngươi giữ gìn lễ tiết triều đình, trẫm và hoàng hậu đều thấy ngươi là đại trung thần."
Tề Ninh biết Long Thái đưa mình đến hậu cung yết kiến hoàng hậu là ý của bà.
Hôm qua nếu không có anh dũng cảm đứng ra, hoàng hậu rất có thể đã bị làm nhục. Tư Mã Uyển Quỳnh chẳng những có thể cưỡi ngọc liễn vào cung mà còn đi trước cả hoàng hậu. Đông Tề dù sao cũng là tiểu quốc, Tư Mã gia lại là quyền thần nước Sở. Thái tử Đông Tề hôm qua không tiện trở mặt nên đành nhẫn nhại. May mắn có Tề Ninh ra mặt bênh vực lẽ phải nên hoàng hậu mới có thể nở mày nở mặt tiến cung.
Hoàng hậu đĩ nhiên hiểu rõ điều này và cảm kích Tê Ninh. Vì vậy, Long Thái mới đích thân dẫn Tề Ninh đến hậu cung để bày tỏ lòng biết ơn.
Tề Ninh thi lễ tạ ơn lần nữa. Long Thái biết ngoại thần không nên ở lại hậu cung lâu nên phán: "Cẩm Y Hầu có thể lui xuống trước. Hình bộ bên kia mau chóng đến nhậm chức, chớ chậm trễ. Lát nữa trẫm sẽ cho người đưa ý chỉ đến Hình bộ."
Tề Ninh khom người vâng lệnh, cầm Thiên La Cao hoàng hậu ban thưởng rồi lui ra. Anh biết hoàng đế tân hôn đang trong thời gian ân ái ngọt ngào, lại thêm lễ tiết triều đình, trong vòng ba ngày hoàng đế có thể không để ý đến triều chính. Tiểu hoàng đế cảm nhận được tình cảm dịu dàng của hoàng hậu nên hai ngày này chắc sẽ ở lại Phượng Nghi cung.
Một cung nữ dẫn Tề Ninh ra khỏi Phượng Nghi cung. Tề Ninh thong thả quan sát xung quanh, phát hiện Xích Đan Mị đã biến mất. Anh cảm thấy nghi hoặc, không biết Xích Đan Mị vào cung tìm kiếm thứ gì.
Chuyến vào cung hôm nay coi như có thu hoạch. Chẳng những nhận được ban thưởng của hoàng hậu mà còn nắm được chức Thượng thư Bộ Hình.
Tê Ninh biết với kinh nghiệm và thâm niên của mình, anh thậm chí không đủ tư cách làm Chủ sự Hình bộ. Thật sự là thế cục triều đình cho phép nên Long Thái mới kéo anh lên vị trí Thượng thư. Anh thầm nghĩ mình có lẽ là Thượng thư Bộ Hình trẻ nhất từ trước đến nay.
Trở lại Hầu phủ, anh không thấy Cố Thanh Hạm đâu. Anh đi theo con đường nhỏ về sân của mình thì nghe thấy tiếng động từ phía sau vườn hoa. Anh nghi ngờ nên lặng lẽ tiến lại gần. Anh thấy một nha hoàn đang ngồi trên tảng đá, tay cầm gói giấy. Trước mặt nha hoàn là một người ngồi trên mặt đất, đầu tóc bù xù, chính là gã Hán áo choàng đen.
Gã Hán áo choàng đen đã đợi trong Hầu phủ một thời gian dài. Tề Ninh lại ít khi ở phủ. So ra, thời gian gã xấu xí đợi trong phủ còn nhiều hơn Tề Ninh.
Tề Ninh nhìn nha hoàn kia. Anh nhận ra đó là Tố Lan.
Tề Ninh biết gã Hán áo choàng đen tính tình cổ quái, thỉnh thoảng làm Hầu phủ gà bay chó chạy. Trừ anh ra, gã không nghe lời ai. Nhưng với Tố Lan, gã lại cúi đầu nghe theo.
Tố Lan đang ngồi trên tảng đá dưới ánh mặt trời, lấy bánh ngọt từ trong gói giấy đút cho gã Hán. Gã Hán ngồi trước mặt Tố Lan như một đứa trẻ. Tố Lan đưa bánh đến, gã há triệng nuốt trọn. Cảnh tượng như một đôi tình nhân đang yêu nhau say đắm.
Nhưng Tề Ninh biết Tố Lan chỉ thương cảm gã Hán đáng thương nên mới chăm sóc gã. Tố Lan không phải mỹ nữ tuyệt sắc, nhưng cũng có chút nhan sắc. So với gã xấu xí, Tố Lan có vẻ ngoài khác biệt quá lớn, như mỹ nữ và dã thú. Nếu nói gã xấu xí thích Tố Lan thì còn có thể, nhưng Tố Lan thích gã xấu xí thì hơi khó tin.
"Chậm thôi, đừng vội." Tố Lan dịu dàng nói: "Đây là Tam phu nhân thưởng cho ta, ta để dành cho ngươi hết. Ngươi cứ ăn từ từ, không ai tranh giành với ngươi đâu." Cô khẽ cười, lấy khăn tay lau nhẹ khóe miệng cho gã xấu xí.
Gã xấu xí vừa ăn vừa nhìn Tố Lan cười ngây ngô, ngoan ngoãn vô cùng.
Lần trước, vì Tố Lan mà gã Hán đánh nhau loạn cả lên trong Hầu phủ. Tề Ninh biết gã Hán không chỉ chân nhanh mà võ công cũng không yếu. Gã tuy không có nội lực nhưng lại trời sinh thần lực, hơn nữa có thể nhanh chóng học được chiêu số của đối thủ rồi dùng chính chiêu đó để đánh lại. Chỉ riêng thiên phú này thôi cũng đủ khiến người ta kinh hãi.
Theo phán đoán của Lý Đường và những người khác, gã Hán rất có thể đã từng luyện thành một thân võ công cao cường, nhưng vì tẩu hỏa nhập ma nên mới biến thành bộ dạng này. Gã trước đây là người tốt hay kẻ xấu, đến từ đâu, vẫn là một bí ẩn.
Tề Ninh nhìn gã Hán ngoan ngoãn, không khỏi nghĩ, nếu gã Hán trước đây là một kẻ đại gian đại ác thì có lẽ bây giờ, được ăn no mặc ấm ở Hầu phủ, lại không có dã tâm, cũng sẽ không làm hại ai. Như vậy ngược lại không phải chuyện xấu.
Cao thủ trên giang hồ nhiều như mây. Có người vì tẩu hỏa nhập ma mà điên cuồng, quên hết mọi chuyện, biến thành ngốc nghếch. Chuyện này không phải là chưa từng xảy ra. Một người như vậy, trước đây có lẽ không được nhiều người chú ý. Hôm nay biến mất lâu như vậy, chắc cũng không ai nhớ đến nữa.
Dưới ánh mặt trời, nhìn hai người trước mắt, Tề Ninh thầm nghĩ ít nhất vào lúc này, cả hai đều hạnh phúc. Tề Ninh không muốn làm gián đoạn niềm vui của người khác nên nhẹ nhàng rút lui.
Trở lại phòng, anh mở bọc ra. Bên trong là hai chiếc hộp tinh xảo. Tề Ninh cẩn thận mở một hộp, bên trong là một chiếc bình sứ nhỏ hình tròn. Mở nắp, một mùi hương thanh đạm tỏa ra. Tề Ninh nhìn vào trong, quả nhiên là Thiên La Cao. Anh không có hứng thú với thứ này nên đậy nắp lại.
Hoàng hậu tặng hai hộp Thiên La Cao, thích hợp cho nữ quyến sử dụng. Trong Hầu phủ có nhiều nữ quyến, nhưng chi có Cố Thanh Hạm và Đường Nặc là anh có thể tặng quà.
Tề Ninh thấy Cố Thanh Hạm ngày thường chú trọng bảo dưỡng, còn Đường Nặc lại dường như không bao giờ trang điểm, luôn mộc mạc thanh tú. Lại thêm Đường Nặc tinh thông dược lý, không biết cô có để ý đến Thiên La Cao hay không. Thiên La Cao trong mắt người khác hết sức quý trọng, nhưng trong mắt Đường Nặc có lẽ chẳng đáng nhắc tới.
Tề Ninh suy nghĩ một chút, gói lại một hộp rồi cất đi, cầm hộp còn lại ra khỏi cửa, đi thẳng về sân của Cố Thanh Hạm.
Vì biết có người giám thị mình và Cố Thanh Hạm nên cả hai bắt đầu cẩn thận hơn. Nhưng hôm nay có Thiên La Cao hoàng hậu tặng, anh mang đến tặng Cố Thanh Hạm, lý do này hoàn toàn hợp lý, sẽ không khiến người khác nghi ngờ.
Sáng nay lúc ăn cơm Cố Thanh Hạm đã bỏ chạy. Nghĩ đến dáng vẻ hốt hoảng của người đẹp, Tề Ninh cảm thấy buồn cười.
Anh quen đường đến sân của Cố Thanh Hạm. Băng Xảo, thị nữ của Cố Thanh Hạm, đang tỉa cành hoa trong sân. Thấy Te Ninh, cô định lên tiếng thì Te Ninh ra hiệu im lặng. Băng Xảo ngoan ngoãn gật đầu, chỉ vào một gian phòng bên cạnh. Te Ninh mỉm cười rồi tiến lại gần.
Sân của Cố Thanh Hạm rộng rãi. Băng Xảo chỉ vào thư phòng của Cố Thanh Hạm.
Cố Thanh Hạm xuất thân danh gia vọng tộc, từ nhỏ đã được đi học, biết chữ nghĩa. Trong sân của cô có một thư phòng. Tuy sách không nhiều, chủ yếu là sổ sách của Hầu phủ. Các khoản thu chi của Hầu phủ đều được chuẩn bị một bản ở chỗ Cố Thanh Hạm để đối chiếu khi cần.
Cửa thư phòng mở rộng. Tề Ninh khẽ bước vào, thấy Cố Thanh Hạm đang đứng cạnh tủ sách, tay cầm bút, tập trung tinh thần vẽ gì đó trên giấy. Cô quay lưng về phía Tề Ninh. Tề Ninh nhẹ nhàng bước vào thư phòng mà Cố Thanh Hạm không hề hay biết.
Tề Ninh bước nhẹ đến sau lưng Cố Thanh Hạm. Trước bàn sách là cửa sổ, sau cửa sổ trồng hai cây bồ đề tơ vàng. Góc tường có dây leo xanh biếc. Tề Ninh liếc nhìn tờ giấy, thấy Cố Thanh Hạm đang vẽ cảnh bên ngoài cửa sổ, chính là cây bồ đề tơ vàng.
Tề Ninh tỉ mi quan sát. Bút pháp của Cố Thanh Hạm lưu loát. Bức họa tuy không thể sánh với danh gia nhưng cũng vẽ rất sinh động.
Cố Thanh Hạm say mê vẽ, không hề phát hiện Tề Ninh đứng sau lưng. Tề Ninh im lặng nhìn cô vẽ. Một lát sau, Cố Thanh Hạm mới đặt bút xuống nghiên mực, thổi nhẹ vào bức tranh rồi cẩn thận cầm lên, nghiêng đầu nhìn, có vẻ hài lòng.
"Tam nương không chỉ đánh đàn hay mà vẽ tranh cũng sinh động quá." Tề Ninh không nhịn được khen: "Quả nhiên là đệ nhất tài nữ của Cẩm Y Hầu phủ."
Cố Thanh Hạm giật mình, kêu lên một tiếng. Cô xoay người lại, lùi về sau hai bước. Thấy là Tề Ninh, cô vỗ ngực trách: "Sao vào không nói gì? Ngươi muốn hù chết người à?" Vẫn chưa hết hoảng, ngực cô rung lên.
"Ta thấy tam nương vẽ tranh nên không dám làm phiền, sợ quấy rầy tam nương." Tề Ninh đặt Thiên La Cao lên bàn: "Tam nương cho ta xem bức tranh đi." Anh đưa tay muốn lấy tranh thì Cố Thanh Hạm cầm tranh lùi lại, nói: "Không cho ngươi xem. Ngươi làm ta sợ chết khiếp."
Tê Ninh cười ha ha. Cố Thanh Hạm lúc này mới nhìn chiếc hộp trên bàn, cau mày hỏi: “Cái gì vậy?”
"Là Thiên La Cao hoàng hậu ban thưởng." Tề Ninh nói: "Lễ vật hoàng hậu mang từ Đông Tề về, đặc biệt dành cho phụ nữ. Nghe nói quý lắm, bôi lên môi vừa đẹp lại vừa thơm. Ta không dùng được nên chỉ có thể hiếu kính tam nương thôi."
Cố Thanh Hạm liếc Tề Ninh, nói: "Ngươi không dùng được thì cứ để ở đây." Cô nhìn ra ngoài cửa rồi lại nhìn Tề Ninh, cắn môi dưới, cố ý hắng giọng, nói: "Để đồ ở đó là được rồi, ngươi mau đi đi."
Tề Ninh nhún vai: "Ta vừa mang quà đến cho tam nương mà tam nương đã đuổi ta đi rồi?"
"Không đi ở đây làm gì?" Cố Thanh Hạm tức giận nói: "Nếu không có việc gì thì về đọc sách đi."
Te Ninh cười hắc hắc, vớ lấy một tờ giấy trắng, xắn tay áo lên, cầm bút. Cố Thanh Hạm trợn mắt ngạc nhiên: "Ngươi muốn làm gì?”
"Vẽ tranh!" Tề Ninh cười ha ha, bắt đầu vẽ. Cố Thanh Hạm kinh ngạc, cô chưa từng thấy Tề Ninh vẽ tranh. Cô cảm thấy nghi ngờ, không tự chủ được tiến lại gần. Tề Ninh đã bắt đầu vẽ những đường nét đầu tiên. Cố Thanh Hạm thấy anh vẽ không theo bố cục gì, cô thấy buồn cười nhưng vẫn đứng bên cạnh xem.
Tề Ninh không giỏi vẽ tranh, nhưng anh cũng không phải chưa từng chạm vào bút vẽ. Anh có thể hiểu sơ một hai về hội họa. Sau một lát, anh vẽ ra một thân hình đại khái. Cố Thanh Hạm thấy hình dáng đó có vẻ là một người phụ nữ, đường cong cơ thể lồi lõm. Tuy không tinh xảo nhưng cũng phác họa được hình dáng. Chỉ là đường cong ở ngực và mông có vẻ hơi khoa trương.
"Ngươi vẽ ai vậy?" Cố Thanh Hạm tò mò hỏi.
Tề Ninh liếc nhìn cô, cười nói: "Còn có thể là ai? Tam nương, vóc dáng này không giống ngươi sao?"
Cố Thanh Hạm giật mình, nhìn kỹ hơn, thấy hình dáng người phụ nữ ngực cao mông vếnh lên, hết sức khoa trương. Cô đò mặt, giật lấy tờ giấy, tức giận nói: "Ta không cho ngươi vẽ, ai cho ngươi vẽ như vậy!” Nghĩ đến mình trong mắt Tề Ninh là một người có đáng người khoa trương như vậy, cô cảm thấy mặt nóng bừng.
Cố Thanh Hạm đoạt lấy tờ giấy, định xé bỏ thì đột nhiên cảm thấy Tề Ninh im lặng. Cô thấy kỳ lạ, nhìn anh thì thấy Tề Ninh đang nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn cây bồ đề suy nghĩ xuất thần. Cố Thanh Hạm càng thấy kỳ lạ, khẽ đẩy tay Tề Ninh, nhẹ giọng hỏi: "Trữ nhi, ngươi làm sao vậy?"
Tề Ninh chậm rãi quay đầu lại, nhìn Cố Thanh Hạm, thần sắc nghiêm túc, nhỏ giọng hỏi: "Tam nương, ta chợt nhớ ra một chuyện, cảm thấy rất kỳ quái."
"Chuyện gì?"
Tề Ninh nhìn xung quanh rồi hạ giọng nói: "Ngươi nói đêm đó ở phật đường xuất hiện ngưu đầu mã diện, đúng không?"
Sắc mặt Cố Thanh Hạm thay đổi, cô cũng nhìn xung quanh rồi hạ giọng nói: "Lúc này nhắc đến chuyện đó làm gì?”
"Tại sao lại là ngưu đầu mã diện?" Tề Ninh cau mày, như có điều suy nghĩ, thấp giọng nói: "Nếu bọn họ muốn che giấu thân phận, có thể tùy ý chọn một cái mặt nạ bình thường, vì sao phải giả thần giả quỷ, nhất định phải hóa trang thành ngưu đầu mã diện!" Anh kéo một tờ giấy mới, vẽ phác thảo một cái đầu trâu đơn giản rồi đặt bút xuống, nhìn chằm chằm đầu trâu trên giấy.
"Trữ nhi, ngươi nghĩ ra điều gì?" Cố Thanh Hạm hạ giọng hỏi, cũng nhìn vào bức vẽ: "Ngươi cảm thấy việc bọn họ hóa trang thành ngưu đầu mã diện là có nguyên nhân?"
"Nhất định là vậy." Tề Ninh nói khẽ: "Ngưu đầu mã diện là sứ giả câu hồn ở địa ngục. Người sống rất kiêng kị hình tượng này. Vậy mà bọn họ lại cứ thích hóa trang thành ngưu đầu mã diện. Điều này đương nhiên là có kỳ quặc, nhất định có nguyên nhân gì." Anh đưa tay lên trán, nhắm mắt lại, lẩm bẩm: "Sẽ là nguyên nhân gì?"
