“Việc Bắc Hán Vương gia bị bắt ngay trên lãnh thổ nước Sở, quả là một sự kiện chấn động thiên hạ.”
Bắc Đường Dục không phải một vương gia tầm thường, hắn là em trai ruột của Bắc Đường Hoan, đồng thời là em trai của Bắc Đường Khánh, vị tướng quân số một của Bắc Hán năm xưa. Là người thuộc dòng máu hoàng tộc Bắc Hán, thân phận của Bắc Đường Dục không thể xem nhẹ.
Đối với nước Sở, việc tóm được một con cá lớn như vậy chẳng khác nào một giấc mơ.
Nhưng việc Bắc Đường Dục sa lưới lại đặt ra một thử thách lớn cho Tương Dương, nơi đang diễn ra đại hội Thanh Mộc của Cái Bang. Tương Dương vốn là nơi phức tạp, nay lại càng thêm hỗn loạn. Sau khi nhận được tin báo, Tương Dương Thái Thú lập tức điều động binh mã để bảo vệ Bắc Đường Dục. Nếu Bắc Đường Dục bị bắt ở Tương Dương, xảy ra biến cố, bị người cứu đi hoặc chết tại đây, thì cái đầu của Tương Dương Thái Thú khó mà giữ được.
Việc Hỏa Thần Quân mang Bắc Đường Phong đi đã đến tai Thần Hầu Phủ và quan phủ. Vì vậy, sau khi Bắc Đường Dục bị bắt, Thần Hầu Phủ và Tương Dương Thái Thú đã phái rất nhiều người lùng bắt khắp thành trong đêm tối, khiến cả thành trở nên xơ xác. Các cửa thành cũng được tăng cường canh gác để ngăn Bắc Đường Phong trốn thoát.
Bắt được một Bắc Hán Vương gia đã là một kỳ công, nếu bắt thêm được một hoàng tử Bắc Hán nữa, thì các quan viên nước Sở liên quan chắc chắn sẽ được thăng quan tiến chức, tiền đồ rộng mờ.
Sau khi áp giải Bắc Đường Dục, quan binh lục soát kỹ lưỡng trong viện, xác nhận không còn sơ hở nào mới rời đi. Chưa đầy nửa canh giờ sau, sân nhỏ trở nên tĩnh mịch, ngay cả xác chết cũng bị khiêng đi, chỉ còn lại vết máu trên mặt đất, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Trong lúc quan binh lục soát, đèn trong phòng của thầy trò gánh xiếc vẫn sáng, nhưng cửa sổ đóng kín, không một bóng người. Đến khi mọi thứ yên tĩnh trở lại, sau một hồi lâu, cửa sau mới hé ra một khe nhỏ, một con mắt liếc nhìn vào trong phòng. Một lát sau, cửa sau mở to hơn, lão già gánh xiếc xác định không còn nguy hiểm mới rón rén bước vào phòng. Ông ta khom lưng đến cửa, nhìn ra ngoài, thấy không có ai xung quanh mới thở phào nhẹ nhõm, chạy nhanh về phía cửa sau, khẽ gọi: "Nha đầu, không sao rồi."
Cô nương gánh xiếc lúc này mới đứng dậy, lôi từ phía sau ra một cái rương, bên trong đựng đồ nghề của gánh xiếc. Lão già nhận lấy rương, cô nương gánh xiếc mới xoay người vào nhà. Vốn xuất thân là người gánh xiếc, thân thể cô có độ dẻo dai và nhanh nhẹn hơn người thường, nên dễ dàng lộn một vòng rồi đứng dậy.
Lão già cất rương cẩn thận rồi ngồi xuống ghế, sắc mặt vẫn còn trắng bệch, nhìn cô nương gánh xiếc, thấy cô vẫn chưa hết hồn, liền an ủi: "Không sao, may mà ta phản ứng nhanh, biết bọn chúng muốn tìm đến nên đã trốn ra sau ngõ nhỏ, nếu không chúng ta khó mà thoát được."
Cô nương gánh xiếc oán trách: "Sư phụ, lúc nãy người cũng nghe thấy rồi đấy, đám người kia không phải người tốt lành gì, giờ bị quan phủ bắt đi rồi. Con đã bảo trên đời này làm gì có chuyện đễ dàng như vậy mà chúng ta gặp được, nếu bị quan phủ phát hiện, họ lại tưởng chúng ta là đồng bọn của chúng, rồi bắt chúng ta đi thì sao."
Lão già trán toát mồ hôi lạnh, nói: "Cũng may có kinh hãi nhưng không nguy hiểm, nha đầu, lần này coi như chúng ta mua bài học." Đột nhiên ông ta lấy từ trong ngực ra một cái túi tiền nhỏ, thò tay lấy vài miếng vàng lá, cười nói: "Cũng may mấy miếng vàng lá này vẫn còn, đám người kia bị bắt, tiền đặt cọc chúng ta cũng không cần trả lại nữa. Bị một trận kinh hãi, được thêm vài miếng vàng lá, coi như vụ này có lời."
Cô nương gánh xiếc trừng mắt nhìn lão già, nhưng không biết làm gì hơn, chỉ nói: "Sư phụ, chúng ta mau rời khỏi đây đi, nhỡ có người khác đến nữa thì sao."
"Con biết gì đâu." Lão già nói: "Chỗ này giờ lại là nơi an toàn nhất, sẽ không ai đến tìm đâu. Chúng ta cứ nghỉ ngơi ở đây hai canh giờ, trước hừng đông rồi đi cũng không muộn." Ông ta thu lại túi tiền, sờ lên bắp đùi, vẫn còn sợ hãi nói: "Vừa rồi đúng là làm ta sợ đến mức chân cũng nhũn ra. Con bảo chúng ta không trêu ai không chọc ai, chỉ là dẫn đường cho người ta thôi, nếu bị liên lụy nhốt vào ngục thì đúng là thiên cổ kỳ oan."
Cô nương gánh xiếc cũng đứng dậy, nói: "Sư phụ, người có đi không? Người không đi thì con đi đấy, chỗ này vừa đánh nhau xong, nhỡ quan phủ lại quay lại thì biết làm sao."
Lão già oán trách: "Con không để cho sư phụ nghỉ ngơi một lát được sao?” Thấy sắc mặt cô nương không tốt, ông ta thở dài: "Thôi được, nghe con vậy, chúng ta đi ngay thôi, chỉ là giờ này còn chỗ nào mà ở." Ông ta bước tới đeo cái rương lên lưng, nói: "Đi thôi, rời khỏi mảnh đất thị phi này cũng tốt.”
Thầy trò ra đến sân, thấy trên mặt đất dính vết máu, càng thêm sợ hãi. Lão già vội vàng bước ra khỏi viện, cô nương gánh xiếc cũng theo sau. Đến cửa, lão già nhìn ngó xung quanh, xác định không có ai mới bước ra đường. Đi được một đoạn, ông ta lo lắng đi trên đường như vậy có thể gặp phải quan binh, thấy bên cạnh có một con hẻm nhỏ liền rẽ vào.
Cô nương gánh xiếc thấy đường phố vắng vẻ, ánh trăng đẹp nhưng tĩnh mịch, cảm thấy hơi sợ hãi. Thấy lão già rẽ vào ngõ nhỏ, cô bước nhanh hơn, vừa muốn vào ngõ thì nghe thấy bên trong truyền ra âm thanh kỳ quái, không khỏi giật mình, bắt đầu cẩn thận, nhìn vào trong ngõ. Ngõ hẻm tối om, không nhìn rõ tình hình, cô thấp giọng gọi: "Sư phụ? Sư phụ?"
Trong ngõ hẻm hoàn toàn tĩnh mịch, không nghe thấy tiếng của lão già. Cô nương gánh xiếc nhíu mày, cảm thấy trong ngõ u ám, nhất thời không dám đi vào. Bỗng nghe phía sau truyền đến tiếng cười quái dị, cô giật mình, lập tức quay người lại, còn chưa nhìn rõ phía sau là ai thì đã cảm thấy mắt tối sầm lại, một bàn tay to lớn che kín cả khuôn mặt, cùng với mùi hăng xộc vào mũi, cô nương gánh xiếc gần như lập tức mất đi tri giác.
Không biết qua bao lâu, cô nương gánh xiếc cảm thấy đầu đau âm ỉ, mở mắt ra, cảm thấy xung quanh có chút mờ ảo, lập tức cảm thấy trên người có chút đau đớn, như bị vật gì đó siết chặt. Cô cúi đầu xuống, kinh hãi phát hiện mình đang ngồi trên một chiếc ghế, quanh thân đều bị dây da trâu trói chặt vào ghế, hai tay bị trói ngược ra sau lưng.
Cô nương gánh xiếc hồn phi phách tán, sắc mặt tái nhợt, không biết mình đang ở đâu. Cô nhìn xung quanh, thấy đây là một căn phòng không lớn, cửa sổ đều đóng kín, trong phòng có một chiếc giường lớn, chính giữa có một chiếc bàn gỗ, hơi cũ kỹ, trên bàn đốt một chén đèn đầu, có lẽ do bấc đèn quá ngắn nên ánh sáng lờ mờ.
Cô nương gánh xiếc giãy giụa vài cái, nhưng dây thừng trói quá chặt, dù thân thể cô mềm mại, cũng không thể giãy ra được. Càng giằng co, dây thừng càng siết chặt, da thịt cô vốn mịn màng, bị siết đau nhức.
"Tiểu mỹ nhân, đừng giãy giụa nữa." Phía sau truyền tới một giọng cười cợt nhả, "Ngươi càng giãy giụa, dây thừng càng siết chặt, da ngươi mịn màng thế này, nếu bị thương thì anh đau lòng lắm."
Cô nương gánh xiếc nghe thấy giọng nói đó, lập tức hồn bay phách lạc.
Một người từ phía sau bước ra, trên tay bưng một ấm trà, mặc áo lụa mỏng manh, trông rất mát mẻ. Hắn đi đến trước mặt cô nương gánh xiếc, cười tủm tỉm nói: "Tiểu mỹ nhân, còn nhận ra ta không?"
Cô nương gánh xiếc nhìn khuôn mặt đáng ghét kia, toàn thân run rấy, trong mắt hiện lên vẻ phẫn nộ. Người trước mắt này, cô làm sao không biết được, chính là Tào Ủy, tên đà chủ phân đà Tuy Hòa Hầu của Cái Bang, kẻ đã từng trêu ghẹo cô ở quán trà.
Tào Uy lúc này vẻ mặt đắc ý, đôi mắt đảo qua đảo lại trên đôi chân dài của cô nương gánh xiếc.
"Ngươi... Ngươi muốn làm gì?" Cô nương gánh xiếc lại giãy giụa, trong lòng sợ hãi tột độ: "Ngươi mau thả ta ra, nếu không... Nếu không ta sẽ báo quan!"
"Báo quan?" Tào Uy tiện tay kéo một chiếc ghế, ngồi xuống, vô cùng thoải mái, cầm ấm trà nhỏ uống một ngụm, mới thản nhiên nói: "Ngươi chẳng lẽ không biết, đêm nay ta đang lập công lớn cho triều đình đấy. Nếu không có ta giúp đỡ, triều đình có bắt được Bắc Hán Vương gia kia hay không còn chưa biết chừng."
"Ngươi... Ngươi đồ hỗn đản." Cô nương gánh xiếc giận dữ: "Ngươi chết không yên lành."
Tào Uy cười hắc hắc nói: "Ngươi cứ việc mắng, dù sao cũng sẽ không ai nghe thấy. Tiểu mỹ nhân, ta, Tào đà chủ, đã để ý cô gái nào thì chưa từng có ai trốn thoát. Ngươi không biết đấy thôi, ở Tây Xuyên, ta, Tào đà chủ, đêm nào cũng làm chú rể, ngay cả thê nữ của những hào kiệt võ lâm kia, chỉ cần ta để mắt tới, không ai thoát khỏi lòng bàn tay ta, cuối cùng cũng phải ngoan ngoãn nằm xuống đưới thân ta."
Cô nương gánh xiếc thấy hắn vẻ mặt đắc ý, biết những lời này hắn nói không sai, giận dữ nói: "Ngươi là người của Cái Bang, Cái Bang... Cái Bang không ức hiếp kẻ yếu, ngươi...!"
"Thay bộ xiêm y này ra thì ta không còn là người của Cái Bang nữa rồi." Tào Uy cười nói: "Lúc trêu hoa ghẹo nguyệt, ta không mặc đồ Cái Bang." Hắn hơi nghiêng người về phía trước, đánh giá gương mặt cô nương gánh xiếc, cười nói: "Tào đà chủ không chỉ coi trọng dung mạo của ngươi, mà còn thích đôi chân dài này của ngươi, cả cái eo mềm mại kia nữa, hắc hắc, với dáng vẻ này, nếu dùng sức thì chắc chắn sẽ khiến bản đà chủ sướng chết."
"Ngươi không sợ báo ứng sao?" Cô nương gánh xiếc biết mình đã rơi vào tuyệt cảnh, nước mắt tràn ra: "Ngươi làm chuyện xấu, rồi sẽ phải gánh chịu báo ứng."
Tào Uy dựa vào ghế, nhấc một chân lên gác lên ghế, nói: "Loại lời chó má này, ông đây chưa bao giờ tin. Ông đây ở Tây Xuyên giết bao nhiêu người, làm bao nhiêu phụ nữ, có sao đâu? Ngày mai là đại hội Thanh Mộc rồi, sư phụ ta, Bạch Hổ trưởng lão, chắc chắn sẽ trở thành bang chủ Cái Bang, ta là đệ tử đắc ý nhất của ông ta, đợi đến khi sư phụ thoái vị, ngôi bang chủ sẽ là của ta, hắc hắc, nếu ngươi ngoan ngoãn nghe lời, có khi vài năm nữa ngươi còn được làm bang chủ phu nhân đấy."
“Nếu ngươi. Nếu ngươi chạm vào ta một cái, ta sẽ chết cho ngươi xem." Cô nương gánh xiếc tuyệt vọng nói: Ngươi mau thả ta ra."
Tào Uy cười lạnh một tiếng, nói: "Chạm vào ngươi? Ngươi chỉ là một cô nương gánh xiếc giang hồ, ta vừa ý ngươi là phúc của ngươi rồi. Hàn Gia Bảo ở Tây Xuyên cũng coi như có chút thực lực đấy, từ trên xuống dưới cũng có năm sáu chục người, ta vừa ý cô nương nhà họ, trực tiếp trói lại, ngủ nửa tháng rồi trả về, sau đó phái người đến cầu hôn. Hàn Gia Bảo chẳng những không dám báo thù, sợ ta cưỡng bức cô nương nhà họ bị đồn ra ngoài, nên ngoan ngoãn gả con gái cho ta. Ngươi nghĩ ngươi lợi hại hơn Hàn Gia Bảo à?"
Hắn lộ vẻ hung tợn, không kiêng nể gì, kể ra những chuyện ác đã làm, trên mặt lại lộ vẻ đắc ý, như thể dùng điều đó để chứng minh năng lực của hắn.
