Nhà ăn Quân Thành luôn là nơi tràn đầy sức sống nhất toàn bộ Ninh Cổ Tháp.
Trong chiếc nồi sắt khổng lồ, canh rau và cháo nóng hổi bốc hơi nghi ngút suốt ngày đêm. Bánh bao trong lồng hấp tỏa ra mùi thơm lúa mạch hấp dẫn. Khói lửa và mồ hôi của những người lao động tạo nên một gam màu ấm áp và vững chãi.
Hà thị vẫn là “Nữ tướng quân” không ai dám cãi lời ở đây. Giọng nói vang vọng của bà có thể át đi mọi tiếng ồn ào. Nhưng sự làm việc quá tải liên tục trong nhiều ngày cũng khiến bà lộ ra một chút mệt mỏi, giọng hơi khàn, chỉ huy cũng không còn quyết đoán như trước.
Đậu thị lẳng lặng nhìn mọi chuyện. Nàng đã không còn là vị gia quyến quan lại phạm tội đầy bất an lúc mới đến. Chiếc áo bông vải thô mặc trên người nàng, vẫn không che giấu được khí chất dịu dàng từng có, nhưng giữa hai hàng lông mày đã thêm vài phần kiên cường.
Nàng thấy việc gì cần làm là làm, tay chân nhanh nhẹn, thấy chỗ nào bận rộn không xuể, liền chủ động bước tới giúp đỡ.
Ban đầu chỉ là giúp rửa rau, thái rau, sau này Hà thị phát hiện nàng tính toán cực tốt, bèn để nàng giúp kiểm kê nguyên liệu, ghi chép công điểm.
Đậu thị làm việc tỉ mỉ, sổ sách rõ ràng, chưa từng xảy ra sai sót.
Có lần, hai tù nhân lưu đày cãi vã vì phân chia công điểm, Hà thị đang định nổi giận, thì Đậu thị lại ôn tồn bước tới, chỉ vài câu đã làm rõ ngọn ngành sự việc, giải quyết tranh chấp một cách công bằng hợp lý, khiến cả hai bên đều tâm phục khẩu phục.
Hà thị kinh ngạc nhìn nàng, như thể lần đầu tiên thực sự nhận ra người phụ nữ này. Nàng không chỉ có sự kiên cường, mà còn có đầu óc, càng đáng quý hơn là cái khí độ không hèn mọn, không kiêu căng.
Chiều hôm đó, nhà ăn đang chuẩn bị bữa tối, Hà thị đột nhiên ho khan một trận, mặt đỏ bừng. Đậu thị vội vàng đỡ bà ngồi xuống, đưa nước ấm.
“Hà đại nương, người nghỉ ngơi đi, ở đây ta trông coi cho.” Đậu thị nhẹ giọng nói.
Hà thị điều chỉnh hơi thở, nhìn cảnh tượng bận rộn trong nhà ăn, bà nắm tay Đậu thị, hạ quyết tâm: “Muội à, sau này việc mua sắm, ghi chép sổ sách, điều phối nhân lực, hạch toán công điểm hằng ngày của nhà ăn này, cứ giao cho muội. Ta sẽ chống lưng cho muội, ai dám không phục, muội cứ nói với ta.”
Đậu thị sững sờ, vội vàng xua tay: “Làm sao được chứ, Hà đại nương, ta...”
“Sao lại không được?” Mắt Hà thị trợn lên, “Ta nói muội được là được, đừng từ chối nữa. Nếu ta cứ cố gắng chịu đựng thế này, cái thân già này của ta thế nào cũng tan ra trong nhà ăn mất. Muội cứ coi như giúp ta đi, được không?”
Nhìn ánh mắt chân thành của Hà thị, sống mũi Đậu thị cay cay, biết bà đang tạo cho hai mẹ con nàng một con đường sống, nàng cảm kích gật đầu: “Được, ta nhất định sẽ cố gắng làm tốt!”
Từ hôm đó trở đi, Đậu thị chính thức trở thành “Quản sự thứ hai” của nhà ăn.
Nàng không vì thay đổi thân phận mà làm cao, vẫn tự mình làm mọi việc, nhưng khi sắp xếp công việc thì lại đâu vào đấy, phân công rõ ràng, hiệu suất thậm chí còn cao hơn lúc Hà thị một mình gồng gánh.
Nhà ăn vận hành trôi chảy hơn, mọi người đều phục, riêng tư đều gọi nàng là “Đậu nương tử”.
Tiểu A Tử trở thành tiểu tinh linh vui vẻ nhất trong nhà ăn. Con bé mặc chiếc áo bông cũ được Hà thị sửa nhỏ lại, như một con bướm hoa tròn quay, luồn lách giữa bàn ghế.
Thỉnh thoảng còn dùng chữ viết nguệch ngoạc giúp ghi vài con số đơn giản, khiến mọi người cười vang.
Hà thị thương yêu con bé như cháu nội, có gì ngon cũng lén nhét cho nó. Vương Ngọc Lan tết cho nó những bím tóc xinh xắn. Xuân Nương trong lúc rảnh rỗi thêu thùa, sẽ khâu cho nó một con búp bê vải nhỏ. Ngay cả Quý Tuế Tuế lạnh lùng nhất, nhìn thấy nó cũng lộ ra nụ cười hiếm hoi.
Con bé dường như đã hoàn toàn thích nghi với cuộc sống ở Quân Thành, khuôn mặt nhỏ bé luôn rạng rỡ nụ cười.
Chỉ là, mỗi khi chiều tối, lúc nhà ăn chuẩn bị mở cửa và có chút rảnh rỗi, con bé luôn chạy đến cửa, nhón chân nhìn về phía đường dịch trạm một lúc, rồi khẽ hỏi Đậu thị: “Nương, khi nào cậu trở về ạ? A Tử nhớ cậu lắm.”
Đậu thị liền dừng việc trong tay, ôm con gái vào lòng, nhìn ra bầu trời dần tối, dịu dàng nói: “Sắp rồi, A Tử ngoan, cậu làm xong việc sẽ trở về, còn mang đồ ăn ngon cho A Tử nữa.”
Nhưng cuộc sống ở Quân Thành không phải lúc nào cũng hài hòa và ấm áp.
Nơi nào có người, nơi đó có giang hồ, có sự đố kỵ và lời đồn đại.
Gia đình của Hứa Vinh (anh trai Hứa Sâm) bị Tạ Vân Cảnh điều đi làm công việc khó khăn và mệt mỏi nhất là đắp đất tường thành. Ngày ngày họ mệt rã rời như chó chết, nhưng công điểm kiếm được chỉ đủ nuôi thân.
Nhìn thấy mẹ con Đậu thị không những thoát khỏi lao dịch khổ sai, mà còn đứng vững gót chân ở nơi “nước chảy mỡ sôi” như nhà ăn, thậm chí còn được mọi người kính trọng, sự bất mãn và oán độc trong lòng họ bỗng lớn lên như cỏ dại.
“Khinh! Một tiện phụ phạm tội, lại leo lên được cành cao rồi!” Hứa Vinh vừa dùng sức đập vào tảng đất cứng, vừa nghiến răng nghiến lợi rủa thầm, “Chắc chắn đã dùng thủ đoạn bẩn thỉu nào đó. Trèo lên giường tên quản sự nào rồi. Nếu không thì dựa vào đâu?”
Vài người họ Hứa khác đang làm công việc nặng nhọc tương tự cũng hùa theo.
“Đúng thế, Đậu thị kia, nhìn thì ôn nhu, chẳng biết bên trong lại phong tình đến độ nào.”
“Còn cái tên Hứa Sâm, cái thứ nửa nam nửa nữ kia, trước kia ở Kinh thành là dựa vào việc bán thân mà leo lên, đến Ninh Cổ Tháp này, e rằng tật cũ lại tái phát. Chắc là đã bám được Tạ gia rồi.”
“Chậc chậc, nghe nói Tạ gia lại thích cái kiểu đó…”
“Chẳng trách lại chăm sóc mẫu tử họ như vậy.”
Những lời đồn đoán độc địa và những lời lẽ thô tục cứ thế lén lút lan truyền trong đám người đang lao động cực khổ, giống như nước cống rãnh trào ra từ mương tối, tỏa ra mùi hôi thối ghê tởm.
Những lời này, thỉnh thoảng cũng lọt vào tai một số người đang giúp việc trong nhà ăn. Có người khinh thường hừ mũi, có người bán tín bán nghi, lại có người lén lút đánh giá Đậu thị, ánh mắt trở nên khác lạ.
Đậu thị không phải không nhận ra. Những ánh mắt né tránh, những lời bàn tán thỉnh thoảng ngừng lại đột ngột, đều khiến nàng cảm thấy lạnh lòng và tủi nhục.
Nhưng nàng chọn cách im lặng, chỉ cố gắng thẳng lưng hơn, làm việc chăm chỉ hơn, dùng hành động để chứng minh bản thân.
Tuy nhiên, lời đồn không hề dừng lại, ngược lại còn có xu hướng ngày càng dữ dội, thậm chí bắt đầu ngấm ngầm kéo cả Thẩm Đào Đào vào, ám chỉ nàng dùng người không công bằng.
Chiều hôm đó, Vương Ngọc Lan vừa thả Hắc Phong ra tuần tra thì vừa vặn nghe thấy Hứa Vinh và một người họ Hứa khác đang tụm lại, thì thầm những lời như "Đậu nương tử trèo lên giường", "Hứa Sâm bán thân", "Thẩm cô nương và bốn người họ ngủ chung một ổ để đùa giỡn" và những chuyện tương tự.
Sắc mặt Vương Ngọc Lan lập tức trầm xuống. Nàng tính tình ôn hòa, nhưng tuyệt không yếu đuối. Nàng lạnh lùng nhìn Hứa Vinh: “Các ngươi vừa nói gì? Nói lại ta nghe xem nào?”
Hứa Vinh giật mình, thấy là Vương Ngọc Lan thì có chút lúng túng, ấp úng không dám nói nữa.
“Lưỡi không muốn nữa thì có thể nói thẳng.” Vương Ngọc Lan trừng mắt nhìn cả hai: “Đậu nương tử ngày đêm dậy sớm làm việc, là để mọi người có được bữa cơm nóng hổi mà ăn. Thẩm cô nương và các vị khác vì Quân Thành mà hao tâm tổn trí, còn các ngươi thì hay rồi, trốn sau lưng nhai lưỡi, gây chuyện thị phi. Lương tâm bị chó ăn rồi sao?”
Hứa Vinh bị một tiểu bối, lại là một nữ nhân chỉ vào mặt mắng như vậy, không giữ được thể diện, chút chột dạ liền bị sự giận dữ vì xấu hổ thay thế.
Hắn ta liếc đôi mắt tam giác, lộ ra vẻ lưu manh trơ trẽn, ánh mắt dâm tà đảo qua đảo lại trên người Vương Ngọc Lan: “Khụ! Liên quan gì tới con? Thế nào, là nhìn trúng lão tử rồi sao? Nghe thấy chua chát, vội vàng muốn chui vào chăn của lão tử à?”
Lời lẽ thô tục, hạ lưu tuôn ra không hề báo trước.
Vương Ngọc Lan tức đến run cả người, má nàng đỏ bừng, môi run run, nhất thời không biết phản bác thế nào.
“Ngươi… ngươi vô sỉ.” Cuối cùng nàng chỉ có thể thốt ra được vài từ đó.
Hứa Vinh thấy nàng như vậy, càng thêm đắc ý, cười dâm đãng ha hả, như thể đã chiếm được món lợi lớn lao: “Giả vờ thanh cao cái gì? Bị lão tử nói trúng tim đen rồi sao, tin hay không ta sẽ nói cho tất cả mọi người biết, chính là con mẹ lẳng lơ này câu dẫn lão tử!”
Hắn ta còn tiếp tục vu khống nàng, trắng trợn đổi trắng thay đen.
Vương Ngọc Lan chỉ cảm thấy một luồng huyết khí xộc thẳng lên đầu, trước mắt có chút tối sầm, sự phẫn nộ và ghê tởm đan xen vào nhau, gần như muốn nhấn chìm nàng.
“Chui cái chân bà nội nhà ngươi, Hứa Vinh cái lão khốn nạn nhà ngươi, ăn quá nhiều phân rồi sao!”
