Công tác chuẩn bị cho chuyến viễn chinh Nam Dương của Quân Thành đã bước vào giai đoạn nước rút cuối cùng, trên sông Thương Lan ngày đêm huyên náo, chiến hạm san sát như rừng.
Giữa bầu không khí khẩn trương và có trật tự ấy, một bóng người phong trần xuất hiện trước cổng Phủ Thành chủ.
Binh lính canh gác thấy người tới là một phụ nữ trẻ tuổi đang ôm một hài nhi, quần áo tuy chỉnh tề nhưng đã cũ màu, liền tiến lên tra hỏi.
"Vị quân gia này, phiền ngài thông báo một tiếng, dân phụ Liên Cơ, từ Vinh Thành đến, muốn gặp Thẩm cô nương." Giọng nữ tử nhẹ nhàng nhưng đầy kiên nghị, nàng siết chặt đứa bé được quấn trong mảnh vải thô trong lòng.
"Liên Cơ?" Người lính canh thấy cái tên này có chút quen tai, nhìn kỹ lại, chợt nhớ ra, đây chẳng phải là người phụ nữ đáng thương đã được cứu về từ Lưu Cầu theo đại quân mấy hôm trước hay sao. Hắn không dám chậm trễ, vội vàng vào thông báo.
Một lát sau, Thẩm Đào Đào đích thân bước ra đón.
Khi nàng nhìn thấy Liên Cơ đứng ở cổng với đôi mắt ngấn lệ nhưng cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, cùng với hài nhi gầy yếu trong lòng nàng, lòng nàng chợt thắt lại, vội vàng bước lên nắm tay nàng: "Liên Cơ, sao nàng lại đến đây? Mau, mau vào ngồi đi, bên ngoài gió lớn, đừng để đứa trẻ bị lạnh."
Cảm nhận được sự quan tâm chân thành của Thẩm Đào Đào, những giọt nước mắt mà Liên Cơ cố nén cuối cùng cũng lăn dài, nàng nghẹn ngào: "Thẩm cô nương... ta... ta thật sự đã cùng đường rồi, mới dám đến quấy rầy người..."
Thẩm Đào Đào đưa nàng vào Hoa sảnh ấm áp, dặn thị nữ mang trà nóng và điểm tâm tới, rồi sai người mau chóng đi mời Hà thị.
Nàng nhẹ nhàng đón lấy hài nhi trong lòng Liên Cơ, tiểu gia hỏa bị động, mơ màng mở mắt, nhưng cũng không khóc lóc, chỉ dùng đôi mắt đen láy tò mò nhìn Thẩm Đào Đào, dáng vẻ vô cùng đáng yêu.
"Đây là Niệm Quy đúng không? Trông rất giống nàng." Thẩm Đào Đào dịu giọng hỏi, khẽ đung đưa đứa trẻ.
"Vâng..." Liên Cơ dùng khăn lau nước mắt, gật đầu, giọng khàn đặc kể lể: "Sau khi về Vinh Thành, ta vốn muốn dẫn Niệm Quy an phận thủ thường mà sống, nhưng... nhưng những người còn lại của nhà chồng chê ta... chê ta đã mất đi sự trong sạch, làm nhục gia phong, liền đuổi hai mẹ con ta ra ngoài. Nhà mẹ đẻ... huynh嫂 nhà mẹ đẻ cũng chê chúng ta là gánh nặng, không chịu cưu mang... Hai mẹ con ta cô đơn không nơi nương tựa, ta... ta thật sự không còn cách nào khác..."
Nói đoạn, nàng lại không nhịn được thút thít khóc. Giữa thời loạn lạc, một nữ nhân yếu đuối mang theo con nhỏ, muốn sinh tồn quả thực vô cùng khó khăn.
Lúc này, Hà thị nghe tin vội vàng chạy tới, vừa bước vào cửa đã thấy Thẩm Đào Đào đang ôm một hài nhi xinh xắn như tạc tượng, lại thấy Liên Cơ khóc lóc như lê hoa đái vũ, lập tức đau lòng không thôi.
Bà vội vàng bước lên, đón tiểu Niệm Quy từ tay Thẩm Đào Đào, ôm vào lòng nhìn kỹ, liên tục khen ngợi: "Ôi chao, đây là bé con nhà ai thế này? Trông thật tuấn tú, nhìn đôi mắt này xem, thật lanh lợi, không khóc không quấy, đúng là một đứa trẻ ngoan."
Tiểu Niệm Quy dường như cảm nhận được hơi ấm hiền từ trên người Hà thị, không những không sợ người lạ, mà còn đưa bàn tay nhỏ bé ra, túm lấy cúc áo trên vạt áo bà, ê a chơi đùa, khiến Hà thị cười toe toét.
"Nương, đây là con của Liên Cơ tỷ tỷ, tên là Niệm Quy." Thẩm Đào Đào giải thích sơ qua tình hình, đặc biệt nhấn mạnh việc Liên Cơ đã giúp đỡ mình như thế nào khi ở Lưu Cầu.
Hà thị nghe xong, càng thêm đồng cảm và biết ơn Liên Cơ, bà một tay ôm đứa trẻ, một tay nắm lấy tay Liên Cơ, dịu dàng an ủi: "Con ngoan, đừng sợ, đừng khóc. Đến đây rồi thì như về đến nhà, có khó khăn gì cứ nói với chúng ta. Nhà họ Thẩm ta, không dám nói gì khác, nhưng một bữa cơm ăn, một giấc ngủ an lành, vẫn có thể lo cho hai mẹ con các ngươi."
Đang nói chuyện, Xuân Nương và Thẩm nhị tẩu cũng nghe tin đến. Xuân Nương tính tình ôn hòa, thấy tiểu Niệm Quy hồng hào đáng yêu, vô cùng yêu thích, liền vội vàng lấy ra một bộ vải bông mới mềm mại, nói là để may cho tiểu Niệm Quy vài bộ áo quần lót mặc.
Thẩm nhị tẩu tuy tính nóng nảy hơn, nhưng lòng dạ lại lương thiện, thấy mẹ con Liên Cơ cô độc đáng thương, cũng thở dài không ngớt, liền đi lo lắng bảo nhà bếp mau chóng nấu cháo gạo mịn màng, rồi hấp thêm một bát trứng gà non mềm, nói là để bồi bổ cho đứa bé.
Đứa con trai Tiểu Kiến Quân bà đang ôm trong lòng, trông bụ bẫm lanh lợi, thấy một em bé nhỏ hơn, tò mò ghé sát lại, mở to mắt nhìn.
Hà thị cười, ngồi xổm xuống, để Tiểu Kiến Quân cũng có thể nhìn thấy đệ đệ. Tiểu Kiến Quân đưa bàn tay mập mạp nhỏ nhắn, nhẹ nhàng chạm vào má Niệm Quy, Niệm Quy không những không khóc, mà còn khúc khích cười.
Tiếng cười ngây thơ vô tội của hai đứa trẻ, lập tức xua tan đi bầu không khí u buồn trong sảnh.
Liên Cơ nhìn cảnh tượng trước mắt, trong lòng trăm mối cảm xúc lẫn lộn.
Ở Vinh Thành, nàng đã chịu đựng mọi ánh mắt khinh miệt và sự lạnh nhạt, ngay cả người thân cũng ghẻ lạnh nàng. Nhưng ở đây, tại Quân Thành, điều nàng cảm nhận được lại là sự quan tâm và ấm áp.
Hà thị nhân từ như mẹ hiền, Xuân Nương và Thẩm nhị tẩu chu đáo như chị em, ngay cả Tiểu Kiến Quân cũng đầy tò mò và thân thiện với Niệm Quy.
Cảm giác về một mái nhà này, là điều mà sau khi bị bắt tới Lưu Cầu, chịu đủ mọi tủi nhục, nàng không bao giờ dám hy vọng nữa.
Nàng cẩn thận quan sát từng người trong gia đình họ Thẩm. Hà thị ôm Niệm Quy, động tác thuần thục nhẹ nhàng, ánh mắt tràn đầy sự yêu thương, miệng không ngừng lẩm bẩm "tiểu khả ái", "cục cưng ngoan", còn cẩn thận thử độ nóng của cháo gạo, rồi mới từng thìa nhỏ đút cho Niệm Quy ăn.
Xuân Nương ngồi một bên, kim bay chỉ lượn, đã bắt đầu cắt may quần áo cho Niệm Quy, mũi kim nhỏ xíu đều đặn.
Thẩm nhị tẩu thì bận rộn trước sau, lo liệu cơm nước, còn đặc biệt dặn dò nhà bếp hầm một chén canh gà bổ khí huyết cho Liên Cơ.
Sự chăm sóc tỉ mỉ chu đáo này là thật lòng, không thể giả tạo.
Trái tim bơ vơ không nơi nương tựa của Liên Cơ, cuối cùng cũng tìm được bến đỗ an toàn vào khoảnh khắc này.
Tối hôm đó, Thẩm Đào Đào sắp xếp cho hai mẹ con Liên Cơ ở phòng khách của nhà mình, sát bên phòng Hà thị, tiện bề chăm sóc.
Hà thị hầu như coi tiểu Niệm Quy như cháu ruột, đêm khuya đứa bé chỉ cần khóc nhẹ, bà liền thức dậy kiểm tra, giúp Liên Cơ dỗ dành đứa trẻ, không hề than phiền.
Sau hai ngày sống an ổn ở nhà họ Thẩm, sắc mặt của Liên Cơ rõ ràng đã tốt hơn nhiều, ánh mắt cũng tỏa ra ánh sáng rạng rỡ trở lại.
Chiều tối hôm đó, nàng tìm đến Thẩm Đào Đào đang cùng Tống Thanh Viễn bàn bạc về lộ trình hàng hải trong thư phòng, thần sắc trịnh trọng đưa ra một thỉnh cầu.
"Thẩm cô nương, Tống tiên sinh," Liên Cơ khẽ cúi người hành lễ, giọng nói kiên định, "Đa tạ nhà họ Thẩm đã cưu mang hai mẹ con ta, ân này như tái tạo. Liên Cơ không có gì báo đáp, nghe nói Thành chủ không lâu nữa sẽ dẫn quân viễn chinh Nam Dương, Liên Cơ... nguyện theo quân đi cùng, xin được góp chút sức mọn."
Thẩm Đào Đào và Tống Thanh Viễn nghe vậy đều hơi kinh ngạc.
Thẩm Đào Đào vội nói: "Liên Cơ tỷ tỷ, ta rất cảm kích tấm lòng này của nàng. Nhưng đường tới Nam Dương xa xôi, sóng gió hiểm ác, chiến sự khó lường, nàng lại còn phải chăm sóc Niệm Quy, thực sự quá nguy hiểm. Nàng cứ ở lại Quân Thành, có nương và các tẩu tẩu ta chăm sóc, sẽ rất an toàn."
Liên Cơ lại lắc đầu, trong mắt lóe lên sự quyết tâm: "Thẩm cô nương, người hãy nghe ta nói. Ta đã theo tên gian tặc Suy Khuyển Hùng ở Lưu Cầu nhiều năm, hắn ta vì muốn lấy lòng thủ lĩnh Oa khấu là 'Đảo Tân Lang', mà qua lại cực kỳ mật thiết với Oa khấu. Ta... ta đã bị ép tham gia nhiều cuộc mật đàm và yến tiệc của bọn chúng..."
Nàng dừng lại một chút, dường như để trấn tĩnh lại cảm xúc đang dâng trào, rồi tiếp tục nói: "Vì vậy, ta nhận ra hầu hết các đầu mục Oa khấu nổi tiếng, như 'Quỷ Đao' Phục Bộ Bán Tàng, 'Hải Lang' Cửu Quỷ Gia Long, 'Vụ Ẩn' Phong Ma Tiểu Thái Lang, quen thuộc với tướng mạo, tính cách, thậm chí cả một số chiến thuật và dấu hiệu thường dùng của bọn chúng. Quan trọng hơn là..."
Nàng ngẩng đầu, nhìn Thẩm Đào Đào và Tống Thanh Viễn, từng chữ một nói: "Ta thông thạo ngôn ngữ Oa khấu, không chỉ nghe hiểu và nói được, mà còn hiểu cả tiếng lóng, ám hiệu và một số định dạng văn thư của chúng."
Lời này vừa thốt ra, ánh mắt Thẩm Đào Đào và Tống Thanh Viễn đồng thời bùng lên sự mừng rỡ.
Thông thạo tiếng Oa khấu, quen thuộc với các đầu mục Oa khấu. Đây quả thực là sự trợ giúp trời cho.
