Kỷ nguyên công nghiệp vũ trụ.
Dự án đưa người lên Mặt Trăng tại căn cứ.
Hai đội phi hành gia, mỗi đội 9 người, mặc trên mình bộ đồ phi hành vũ trụ cồng kềnh, chậm rãi bước vào khoang lái của tàu vũ trụ "Hậu Nghệ" và "Thường Nga".
Tại khu vực truyền thông cách hai con tàu vài trăm mét, một màn hình khổng lồ đã được dựng lên. Các đội ngũ truyền thông từ khắp nơi trên thế giới đang liên tục thực hiện truyền hình trực tiếp tại đây.
"Chào buổi sáng các khán giả, tôi là Lý Yến. Hiện tại là 10 giờ sáng theo giờ Đế Đô, kế hoạch đưa người lên Mặt Trăng sắp sửa khởi động."
"Vừa rồi, ngay gần vị trí tàu Hậu Nghệ và Thường Nga, một nghi thức xuất chinh đơn giản đã được cử hành. Các phi hành gia đã tiến vào bên trong tàu vũ trụ và đang chờ lệnh cất cánh."
---❊ ❖ ❊---
"Chào buổi tối các khán giả, tôi là Lena. Hiện tại tôi đang có mặt tại căn cứ đưa người lên Mặt Trăng Thiên Phủ của Hoa Hạ, giờ địa phương là 10 giờ sáng."
"Chẳng bao lâu nữa, kế hoạch đưa người lên Mặt Trăng của Hoa Hạ sẽ bắt đầu. Đài chúng tôi sẽ truyền hình trực tiếp toàn bộ hành trình tới quý vị."
Ngay khi các phóng viên truyền thông đang tác nghiệp sôi nổi, toàn bộ căn cứ đưa người lên Mặt Trăng bắt đầu vang lên những hồi còi cảnh báo chói tai.
"Ong... ong..."
Theo sau tiếng còi cảnh báo, không khí xung quanh trở nên căng thẳng.
"Xuất chinh!"
Giọng nói của tổng công trình sư kế hoạch đưa người lên Mặt Trăng vang lên trên hệ thống phát thanh khắp căn cứ.
Mọi người tức thì đổ dồn ánh mắt về phía hai con tàu vũ trụ "Hậu Nghệ" và "Thường Nga".
Chỉ thấy hai con tàu rung chuyển nhẹ, các lò phản ứng hạt nhân trên tàu bắt đầu vận hành. Nguồn năng lượng khổng lồ không ngừng được chuyển tải, trải qua một loạt quá trình biến đổi năng lượng, cuối cùng chuyển hóa thành điện năng liên tục cung cấp cho các động cơ phản trọng lực.
Tàu vũ trụ "Hậu Nghệ" bắt đầu chậm rãi nâng lên, nhẹ nhàng như thể không hề có trọng lượng. Tiếp đó, tốc độ bay lên ngày càng nhanh, chẳng mấy chốc đã trở thành một đốm nhỏ trên bầu trời, cuối cùng biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt.
Tàu "Thường Nga" theo sát phía sau, cũng cất cánh theo phương thẳng đứng, nhẹ bẫng không chút trọng lượng. Ban đầu tốc độ còn chậm, nhưng rất nhanh sau đó đã gia tốc và cũng biến mất vào không trung.
Tại trung tâm điều khiển mặt đất, Tần Nghị xoay người, hướng ánh mắt về phía màn hình lớn. Lúc này, mắt thường đã không còn nhìn thấy bóng dáng hai con tàu.
Muốn nắm bắt tình trạng của hai con tàu, giờ đây phải thông qua hệ thống tại trung tâm điều khiển.
"Tàu Hậu Nghệ đã tiến vào quỹ đạo Trái Đất thành công!"
Không lâu sau, trung tâm điều khiển nhận được thông báo tàu Hậu Nghệ đã vào quỹ đạo, tiếp đó tàu "Thường Nga" cũng thuận lợi tiến vào quỹ đạo Trái Đất.
Việc tiến vào quỹ đạo Trái Đất đối với hai con tàu vũ trụ phản trọng lực thường xuyên di chuyển giữa vũ trụ và mặt đất này chẳng khác nào chuyện ăn cơm bữa, hoàn toàn không gặp bất kỳ khó khăn nào.
"Điều chỉnh quỹ đạo, chuẩn bị cập bến trạm không gian Thiên Cung."
Theo kế hoạch hành trình, hai con tàu sẽ nghỉ ngơi, chỉnh đốn và tiếp tế ngắn hạn tại trạm không gian "Thiên Cung", đến 12 giờ mới chính thức khởi hành hướng tới Mặt Trăng.
Tần Nghị quan sát màn hình lớn. Màn hình được chia thành nhiều khu vực hiển thị: có khu vực là hình ảnh từ camera bên ngoài tàu, có khu vực là hình ảnh bên trong khoang lái, cùng với các bảng dữ liệu kỹ thuật và vị trí của tàu trong không gian ngoài Trái Đất.
Ánh mắt Tần Nghị dừng lại ở một khung hình hiển thị hình ảnh từ camera bên ngoài tàu.
Camera hướng về phía Trái Đất, khi con tàu đang ở trong vũ trụ nhìn lại. Trái Đất xanh thẳm không ngừng tỏa ra ánh sáng rực rỡ của sự sống. Nhìn ra xa hơn là vũ trụ bao la trống trải, Trái Đất tựa như một viên ngọc bích, đẹp đến nao lòng, khiến người ta lưu luyến không rời.
"Đẹp thật."
Tần Nghị không kìm được khẽ tán thưởng. Trong lòng anh bỗng trào dâng sự thôi thúc muốn ra ngoài không gian một chuyến.
Trước kia, Tần Nghị không quá mặn mà với không gian hay Mặt Trăng, nhưng giờ khắc này, anh đột nhiên rất muốn đặt chân vào vũ trụ, trải nghiệm cảm giác không trọng lực, và quan trọng hơn là được chiêm ngưỡng vẻ đẹp của Trái Đất từ bên ngoài.
"Đẹp lắm phải không? So với vũ trụ bao la, Trái Đất trông thật nhỏ bé, nhưng nó lại là ốc đảo trong sa mạc vô tận, là cái nôi của sự sống."
Doãn Thủ Bình đứng bên cạnh nghe thấy lời Tần Nghị, mỉm cười nói.
"Đúng vậy, rất đẹp."
"Tuy nhiên, mục tiêu cuối cùng của chúng ta vẫn là hướng ánh mắt về phía vũ trụ tinh tế rộng lớn hơn."
Tần Nghị gật đầu. Lúc này, tàu vũ trụ "Hậu Nghệ" đã điều chỉnh xong quỹ đạo trong không gian, đang chậm rãi tiến về phía trạm không gian "Thiên Cung".
Trải qua gần một năm xây dựng và vận hành, với tần suất các tàu vũ trụ liên tục qua lại giữa không gian và mặt đất, "Thiên Cung" đã được mở rộng không ngừng. Giờ đây, nó sừng sững giữa hư không như một thành phố vũ trụ khổng lồ.
Khi nhìn từ xa, người ta khó có thể cảm nhận hết quy mô của nó. Chỉ khi tiếp cận gần hơn, cho đến khi toàn bộ tầm nhìn bị hình ảnh công trình này choán ngợp, người ta mới thực sự nhận ra sự đồ sộ ấy.
Hiện tại, trạm không gian "Thiên Cung" là cấu trúc vũ trụ lớn nhất, được chia thành năm phân khu chính: khu sinh hoạt, khu nghiên cứu khoa học, khu cảng vũ trụ, khu thí nghiệm nông nghiệp và khu thí nghiệm công nghiệp. Bất kỳ phân khu nào trong số đó cũng lớn gấp hàng chục lần so với các trạm không gian quốc tế trước đây. Toàn bộ trạm "Thiên Cung" tựa như một thành phố vũ trụ, khiến những con tàu vũ trụ khổng lồ khi đặt cạnh nó cũng trở nên vô cùng nhỏ bé.
Bên trong trạm không gian, hàng trăm phi hành gia và nhà khoa học vẫn đang làm việc và sinh hoạt mỗi ngày.
"Chào mừng đến với trạm không gian Thiên Cung."
Khi tàu "Hậu Nghệ" tiến lại gần, một thông điệp chào mừng vang lên trong tai chín phi hành gia trên tàu. Tàu "Hậu Nghệ" từ từ cập bến khu cảng vũ trụ, những cánh tay máy được thiết kế chuyên dụng từ các cửa khoang bắt đầu vươn ra. Chúng nhẹ nhàng bắt lấy con tàu và cố định nó chắc chắn vào cảng.
Chín phi hành gia trên tàu "Hậu Nghệ" không cần tiến vào trong trạm, vì chuyến đi này chỉ dừng lại ngắn hạn để tiếp tế.
Cửa khoang tàu "Hậu Nghệ" từ từ mở ra, để lộ khoang chứa rộng lớn đã được nạp đầy vật tư, nhưng vẫn còn chừa lại một khoảng không gian nhất định.
Các cánh tay máy tại cảng vũ trụ bắt đầu vận hành, đưa những vật tư đã được vận chuyển lên không gian từ trước vào khoang tàu một cách ngăn nắp. Việc tập kết vật tư lên không gian trước rồi mới nạp vào tàu là phương án đảm bảo an toàn. Tải trọng càng lớn, khối lượng càng cao thì việc kiểm soát tàu càng khó khăn, rủi ro càng tăng. Việc chia nhỏ các đợt vận chuyển và nạp hàng trong môi trường không trọng lực không chỉ đảm bảo an toàn mà còn giúp tiết kiệm năng lượng cho các nhiệm vụ đổ bộ và xây dựng căn cứ trên Mặt Trăng sau này.
Trong khi tàu "Hậu Nghệ" đang tiếp nhận vật tư, tàu "Thường Nga" cũng đã chậm rãi tiến đến và cập bến tại một vị trí khác với phương thức tương tự. Dù hai con tàu khổng lồ cùng cập bến, khu cảng vẫn còn rất rộng rãi. Theo thiết kế, nơi này có thể phục vụ cùng lúc mười tàu vũ trụ hạng nặng cỡ "Hậu Nghệ".
...Tại phòng họp lớn của trụ sở NASA ở Mỹ, dù đã đêm khuya và người Mỹ vốn không mặn mà với việc tăng ca, nhưng căn phòng lúc này vẫn chật kín người. Tất cả đều dán mắt vào màn hình lớn đang phát trực tiếp kế hoạch đổ bộ Mặt Trăng của Hoa Hạ.
Nhìn vào hình ảnh trạm không gian "Thiên Cung" khổng lồ, hai con tàu "Hậu Nghệ" và "Thường Nga" chỉ như hai đốm nhỏ bé không đáng kể. Thế nhưng, ai cũng biết rõ thông số của chúng; mỗi con tàu đều là những "quái vật" cơ khí to lớn như những tòa cao ốc.
Tất cả mọi người có mặt tại đây đều hiểu rõ khoảng cách quá lớn giữa họ và Hoa Hạ. Trạm không gian của Hoa Hạ đã vượt xa khái niệm thông thường, gọi là "thành phố vũ trụ" mới là xứng tầm.
"Hoa Hạ đã hoàn toàn làm chủ năng lực khai thác Mặt Trăng. Với họ, việc đổ bộ lên đó đơn giản như trò chơi trẻ con. Chẳng bao lâu nữa, họ sẽ dốc toàn lực để chiếm lấy tài nguyên Mặt Trăng."
"Còn chúng ta thì sao?"
"Nếu không nắm giữ được công nghệ phản trọng lực, chúng ta vĩnh viễn không thể cạnh tranh lại với Hoa Hạ."
Lawrence, nhà khoa học trưởng của NASA, nhắm mắt lại. Dù đây không phải lần đầu nhìn thấy trạm không gian "Thiên Cung", nhưng từ năm ngoái, ông đã chứng kiến nó không ngừng bành trướng với tốc độ kinh ngạc—tốc độ đó cũng chính là hiện thân cho sự trỗi dậy và phát triển của Hoa Hạ.
Tốc độ đó nhanh đến mức khó tin, nhanh đến nỗi khiến người ta có cảm giác như vừa bước sang một thế hệ khác. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, người ta dễ dàng nảy sinh ảo giác về sự xoay vần của thời đại, như thể vạn vật đã trải qua bao cuộc bể dâu.
"Hô..."
Lawrence cảm thấy vô cùng bức bối. Thời còn trẻ, ông đã tận mắt chứng kiến khoảnh khắc huy hoàng nhất của người Mỹ. Cũng tại nơi đây, ông từng tham gia chương trình Apollo, trực tiếp theo dõi Neil Armstrong đặt chân lên mặt trăng và lắng nghe tiếng reo hò của toàn nước Mỹ, thậm chí là cả nhân loại trên toàn cầu trước thành tựu vĩ đại ấy.
Thế nhưng, nửa thế kỷ đã trôi qua. Ông từng đinh ninh rằng mình sẽ lại được nhìn thấy người Mỹ đặt chân lên mặt trăng một lần nữa. Ai ngờ, sau nửa thế kỷ chờ đợi, kết quả lại là người Hoa Hạ dẫn đầu đặt chân lên đó, khiến ánh mắt của toàn thế giới đều đổ dồn về phía họ.
"Chẳng lẽ chúng ta thực sự đã sai rồi sao?"