"Viên tiểu hành tinh này gần như hoàn toàn cấu thành từ nguyên tố sắt. Chỉ cần kéo được nó về Trái Đất, với giá thép hiện tại trên thị trường là khoảng 1.000 hoa tệ một tấn, thì loại quặng thô chưa qua tinh luyện này, dù có tính giá 3.000 hoa tệ một tấn thì vẫn rẻ như cho không."
"Chi phí vận hành của phi thuyền vũ trụ phản trọng lực rất thấp, trong khi bất kỳ vật phẩm nào vận chuyển từ mặt đất lên vũ trụ đều sẽ đội chi phí lên cực cao."
"Tiểu hành tinh này nặng 150 triệu tấn, nếu tính giá 3.000 hoa tệ một tấn, tổng giá trị lên tới 450 tỷ hoa tệ. Chúng ta sắp phát tài rồi!"
Hoàng Chí Bân càng nói càng kích động. Phải biết rằng Tần Nghị đã đích thân hứa hẹn, toàn bộ đội ngũ khai thác sẽ được hưởng 5% giá trị của tiểu hành tinh này.
"Trời đất ơi, tiểu hành tinh này trị giá tới 450 tỷ hoa tệ sao?"
Những người khác vừa nghe thấy con số này, lập tức không thể giữ được bình tĩnh.
"Một viên tiểu hành tinh tùy tiện đã trị giá hàng trăm tỷ, mà vành đai tiểu hành tinh này còn không biết có bao nhiêu thiên thể như vậy. Ôi trời, nơi này chẳng khác nào mỏ vàng lộ thiên."
"Những tiểu hành tinh loại M chủ yếu chứa kim loại này chiếm khoảng 15% tổng số, có thể tìm thấy ở khắp mọi nơi."
Liêu Phương Hồng thốt lên kinh ngạc, hai mắt đỏ rực vì phấn khích.
"Ông chủ đã hứa, khi khai thác thành công, 5% giá trị sẽ thuộc về chúng ta. Tính ra là 22,5 tỷ hoa tệ. Chúng ta tổng cộng chỉ có 22 người, dù chia đều thì mỗi người cũng nhận được hơn 1 tỷ!"
"Đúng là phát tài rồi, 1 tỷ đấy!"
Có người ghi nhớ lời Tần Nghị, vừa vặn ngón tay tính toán, vừa không nhịn được mà kêu lên.
Những người còn lại trên phi thuyền nghe vậy đều sững sờ. Ban đầu, mọi người chỉ nghĩ viên tiểu hành tinh xám xịt này chẳng đáng giá bao nhiêu, dù dọc đường họ đã bắt gặp không ít thiên thể có đường kính vài trăm mét như thế.
Lúc xuất phát, chẳng ai nghĩ mức thưởng 5% mà Tần Nghị đưa ra lại lớn đến vậy. Nhưng giờ đây, chỉ cần làm một phép tính đơn giản, nếu chuyến đi này thành công đưa tiểu hành tinh về Trái Đất, mỗi người ở đây đều sẽ trở thành tỷ phú.
"Cả vành đai tiểu hành tinh này toàn là vàng!"
Võ Nhân Kiệt cũng không nhịn được mà cảm thán. Trong đầu anh không ngừng suy tính: cùng với sự phát triển thần tốc của ngành công nghiệp vũ trụ và công nghệ, nhu cầu về sắt thép và kim loại ngoài không gian ngày càng tăng. Việc vận chuyển hoàn toàn từ mặt đất lên là bất khả thi, vì vậy khai thác trực tiếp từ vành đai tiểu hành tinh chắc chắn sẽ trở thành xu thế chủ đạo. Có lẽ, cơ hội của anh sắp tới rồi.
Ý nghĩ đó chợt lóe lên rồi biến mất, anh nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh.
"Toàn đội chú ý, phi thuyền đổi hướng, chúng ta tiến hành bắt giữ tiểu hành tinh."
Khoảng cách hơn 3.000 km nghe có vẻ xa xôi, nhưng đối với phi thuyền vũ trụ đang di chuyển giữa các vì sao, chỉ mất vài phút là tiếp cận được khu vực mục tiêu.
Cửa khoang khổng lồ của phi thuyền "Thanh Long" từ từ mở ra. Hai chiếc phi thuyền cỡ nhỏ gầm rú lao ra, mỗi chiếc đều mang theo những sợi cáp dài.
Loại cáp này dĩ nhiên không phải loại thông thường, mà được chế tạo từ sợi carbon. Một sợi cáp mảnh như sợi tóc cũng có thể treo được vật nặng vài tấn.
Sợi carbon là loại vật liệu sợi thế hệ mới có độ bền và mô-đun cao, với hàm lượng carbon trên 95%. Nó được cấu tạo từ các vi tinh thể graphite và các sợi hữu cơ được định hướng, thông qua quá trình xử lý nhiệt và graphit hóa mà thành.
Sợi carbon có đặc tính "ngoài mềm trong cứng", khối lượng nhẹ hơn nhôm nhưng độ bền lại vượt xa thép. Ngoài ra, nó còn có khả năng chống ăn mòn và mô-đun đàn hồi cao. Quan trọng hơn, nó vừa giữ được đặc tính vốn có của vật liệu carbon, vừa có độ dẻo dai của sợi dệt, rất thuận tiện cho việc gia công.
Trước khi xuất phát, Viện Khoa học Ngân Hà đã lập kế hoạch khai thác chi tiết. Đầu tiên, sử dụng các phi thuyền nhỏ dùng cáp sợi carbon để đan lưới bao quanh tiểu hành tinh, sau đó dùng lực đẩy của phi thuyền để kéo nó ra khỏi quỹ đạo ban đầu.
Cuối cùng, dựa vào lực hấp dẫn của hệ Mặt Trời để tính toán vị trí, đưa tiểu hành tinh vào một quỹ đạo mới đi ngang qua Trái Đất. Khi tiểu hành tinh tiến gần đến Trái Đất, phi thuyền sẽ thực hiện cú kéo cuối cùng, tận dụng lực hấp dẫn của Trái Đất để bắt giữ nó, đưa vào quỹ đạo vây quanh hành tinh, chính thức trở thành một vệ tinh nhân tạo. Như vậy, quá trình bắt giữ tiểu hành tinh mới coi là hoàn tất.
Hai chiếc phi thuyền nhỏ chậm rãi tiến về phía tiểu hành tinh, bắt đầu thực hiện nhiệm vụ đan lưới và dùng cáp sợi carbon bao bọc lấy mục tiêu.
"Vút! Vút!"
Mỗi chiếc phi thuyền phóng ra một mũi lao thép, nhờ tốc độ cao, mũi lao cắm sâu vào lòng tiểu hành tinh. Phía sau mũi lao kéo theo sợi cáp carbon dài. Tiếp đó, hai chiếc phi thuyền bắt đầu bay quanh tiểu hành tinh để quấn dây, một vòng rồi lại một vòng, chẳng mấy chốc đã quấn được vài chục vòng.
Sau đó, hai chiếc phi thuyền tiếp tục bay quanh nhau để bện chặt hai sợi cáp lại, rồi từ từ di chuyển về phía phi thuyền Thanh Long.
Bên trong phi thuyền Thanh Long, cánh tay máy bắt đầu cố định đầu dây cáp từ hai phi thuyền nhỏ vào trụ neo của tàu. Lúc này, sợi cáp đã kết nối Thanh Long với tiểu hành tinh, nhưng vì dây chưa căng nên cả hai vẫn chưa gây ảnh hưởng đáng kể lên nhau.
Mọi việc nghe có vẻ đơn giản nhưng thực tế lại tiềm ẩn vô vàn nguy hiểm. Trước hết, cả phi thuyền và tiểu hành tinh đều đang di chuyển với tốc độ cực lớn, nên cần phải điều chỉnh tốc độ và hướng bay của cả hai sao cho đồng nhất để đạt trạng thái tương đối tĩnh.
Việc điều khiển phi thuyền nhỏ quấn dây quanh tiểu hành tinh cũng đầy rẫy rủi ro. Ngoài chuyển động quỹ đạo, tiểu hành tinh còn tự quay; chỉ một sơ suất nhỏ cũng có thể khiến phi thuyền bị kéo va chạm vào bề mặt tiểu hành tinh, dẫn đến tai nạn thảm khốc.
Việc hai phi thuyền nhỏ phối hợp bện dây cũng đòi hỏi kỹ năng bay điêu luyện cùng hiệu năng phi thuyền cực cao.
Cần phải hiểu rằng đây là môi trường chân không ngoài vũ trụ, không có không khí, không có phương hướng Đông - Tây - Nam - Bắc hay trên - dưới - trái - phải, việc thay đổi hướng bay tùy ý không hề là chuyện dễ dàng.
Dù nguy hiểm là rất lớn, nhưng các thiết bị công nghệ trên Thanh Long đều là những tinh hoa tiên tiến nhất từ Tập đoàn Công nghệ Ngân Hà. Hơn nữa, phi hành đoàn đều là những người đã qua tuyển chọn kỹ lưỡng, mỗi cá nhân đều dày dạn kinh nghiệm thực chiến trong không gian, nhờ đó mới có thể hoàn thành mọi việc một cách suôn sẻ.
"Cáp đã cố định xong!"
"Khởi động động cơ!"
Theo mệnh lệnh của Võ Nhân Kiệt, không khí trong khoang bắt đầu trở nên căng thẳng. Dù tính toán lý thuyết cho thấy Thanh Long hoàn toàn đủ khả năng kéo được tiểu hành tinh nặng gần 150 triệu tấn này, nhưng đó chỉ là con số trên giấy tờ. Khi thực chiến, kết quả ra sao vẫn là một ẩn số khiến mọi người lo lắng, bởi điều này liên quan trực tiếp đến tính mạng của tất cả thành viên.
Động cơ phản trọng lực thế hệ hai được kích hoạt. Dưới nguồn động lực mạnh mẽ, toàn bộ phi thuyền Thanh Long bắt đầu rung chuyển, tốc độ tàu dần thay đổi, sợi cáp carbon kết nối giữa tàu và tiểu hành tinh bắt đầu từ từ kéo thẳng, căng cứng.
"Toàn thể chú ý!"
Võ Nhân Kiệt và các thành viên đã mặc sẵn trang phục phi hành vũ trụ. Một số đội viên đang điều khiển phi thuyền nhỏ túc trực bên ngoài, phòng trường hợp phi thuyền chính xảy ra sự cố hoặc bị lực kéo quá lớn làm hư hại, họ vẫn có thể dùng phi thuyền nhỏ để thoát thân và trở về Trái Đất.
Võ Nhân Kiệt cùng mọi người chăm chú theo dõi các thông số, ánh mắt không rời sợi cáp đang ngày càng căng chặt ngoài không gian, trong lòng thầm cầu nguyện.
Chẳng bao lâu, một cơn rung lắc mạnh truyền đến. Mọi người cảm nhận rõ quán tính cực lớn khiến cơ thể chực chờ bắn ra ngoài, may thay ai nấy đều đã thắt dây an toàn chắc chắn trên ghế phi hành.
Sợi cáp carbon kết nối Thanh Long và tiểu hành tinh đã căng thẳng tắp. Trên bề mặt tiểu hành tinh, sợi cáp đường kính 1 mét siết chặt vào thân thể nó, lún sâu cho đến khi chạm tới lớp nham thạch cứng nhất mới dừng lại.
"Phù!"
Mọi người đồng loạt thở phào nhẹ nhõm, mọi việc đều thuận lợi, phi thuyền Thanh Long vẫn an toàn.
"Tăng công suất!"
Võ Nhân Kiệt cẩn trọng quan sát từng chỉ số. Lúc này, động lực của phi thuyền vẫn chưa được phát huy tối đa do kết cấu thân tàu chưa đủ cứng cáp để chịu tải hoàn toàn sức mạnh từ động cơ phản trọng lực thế hệ hai.
Theo mệnh lệnh, rung chấn trên tàu càng dữ dội hơn. Sức mạnh khủng khiếp từ động cơ phản trọng lực thế hệ hai bắt đầu hiển lộ. Tận dụng lực đẩy mạnh mẽ, tiểu hành tinh bắt đầu thay đổi quỹ đạo vốn có, dần chuyển sang một quỹ đạo mới.
"Ha ha, thành công rồi!"
Triển Phi, người vẫn luôn theo dõi sát sao tình hình tiểu hành tinh, không kìm được vui mừng reo lên. Lúc này, quỹ đạo của tiểu hành tinh đã hoàn toàn thay đổi, thoát khỏi quỹ đạo cũ để đi vào lộ trình mới.
"Tuyệt vời!"
Dù đã gần 40 tuổi, Võ Nhân Kiệt vẫn không kìm được sự phấn khích, anh siết chặt nắm tay đầy hào hứng khi chứng kiến tiểu hành tinh đã thực sự bị kéo đi và thay đổi quỹ đạo.
"Tính toán quỹ đạo hiện tại, xác định thời gian và tọa độ giao cắt với quỹ đạo Trái Đất."
Ở một phía khác, Hoàng Chí Bân và Long Chiến Không lại càng thêm căng thẳng. Họ không có lấy một giây nghỉ ngơi vì phải liên tục tính toán quỹ đạo mới, đồng thời xác định thời điểm và vị trí tiểu hành tinh tiếp cận Trái Đất. Đây là yếu tố then chốt quyết định liệu tiểu hành tinh có bị lực hấp dẫn của Trái Đất bắt giữ thành công hay không.
"Quỹ đạo hiện tại không thể giao cắt với quỹ đạo Trái Đất, cần phải hiệu chỉnh gấp."
Sử dụng siêu máy tính, cả hai nhanh chóng nhận ra quỹ đạo của tiểu hành tinh hoàn toàn không trùng khớp với quỹ đạo Trái Đất, buộc phải có sự điều chỉnh. Lúc này, khi quá trình thay đổi quỹ đạo mới chỉ bắt đầu, năng lượng tiêu hao sẽ ở mức tối thiểu, góc độ và biên độ điều chỉnh cũng nhỏ nhất, đây chính là thời điểm vàng.
"Đang tính toán hướng hiệu chỉnh và số độ cần thiết."
Hai người khẩn trương vận hành siêu máy tính để chạy lại dữ liệu, kết quả mới nhanh chóng được đưa ra.
"Đội trưởng, tiểu hành tinh cần hiệu chỉnh 2 độ, hướng về phía mặt phẳng hoàng đạo của Trái Đất một góc 9 độ."
Long Chiến Không lập tức gửi kết quả tính toán của anh và Hoàng Chí Bân đi. Thời gian càng kéo dài, năng lượng tiêu hao cho việc hiệu chỉnh sẽ càng lớn.
"Đã rõ!"
"Bắt đầu thực hiện hiệu chỉnh quỹ đạo."
Nhận được dữ liệu mới nhất, Võ Nhân Kiệt bắt đầu điều chỉnh hướng và góc độ của phi thuyền Thanh Long. Phía sau Thanh Long, quỹ đạo của tiểu hành tinh bắt đầu biến đổi, từng chút một, chậm rãi tiến vào lộ trình đã được hoạch định.
Vốn dĩ động cơ của phi thuyền Thanh Long đủ mạnh để tự mình đẩy tiểu hành tinh, nhưng làm vậy sẽ tiêu tốn năng lượng quá mức. Phương pháp tối ưu nhất vẫn là tận dụng lực hấp dẫn khổng lồ của Mặt Trời.
Vài ngày sau, Long Chiến Không và Hoàng Chí Bân mới thở phào nhẹ nhõm. Họ đã nhiều lần tính toán lại quỹ đạo và vận tốc hiện tại của tiểu hành tinh, kết hợp với quỹ đạo và vận tốc của Trái Đất. Kết quả cho thấy, vào lúc 12 giờ 43 phút 41 giây ngày 7 tháng 1 năm 2029 (giờ Đế đô Hoa Hạ), tiểu hành tinh sẽ tiếp cận Trái Đất, bị lực hấp dẫn bắt giữ và chính thức trở thành một vệ tinh của hành tinh này.