Thời đại công nghiệp tinh tế.
"Ra rồi, ra rồi!"
"Lô quặng đất hiếm đầu tiên khai thác từ bề mặt mặt trăng đã ra lò."
Bên trong nhà xưởng tinh luyện quy mô lớn, tại khu vực đầu ra của quặng đất hiếm, một nhóm phóng viên truyền thông đang kiên nhẫn chờ đợi. Việc sử dụng axit mạnh hoặc chất kiềm để chiết xuất đất hiếm là một quá trình phản ứng hóa học tương đối phức tạp, đòi hỏi thời gian vài tiếng đồng hồ. Mọi người đã túc trực ở đây khoảng bốn, năm tiếng, và giờ đây, sản phẩm quặng cuối cùng cũng bắt đầu xuất hiện.
Tại cửa ra, theo dòng chất lỏng màu trắng đầu tiên chảy ra, tất cả mọi người có mặt đều bắt đầu hưng phấn, tiếng màn trập máy ảnh vang lên liên hồi.
"Tôi chưa từng thấy quặng đất hiếm lại có màu trắng, bảo sao người ta gọi nó là vàng trắng." Lư Khánh Vĩ đi cùng Tần Nghị đến khu vực nhà xưởng tinh luyện, nhìn dòng chất lỏng trắng đục đang không ngừng trào ra, hơi ngạc nhiên nói.
"Đây chỉ là quặng đất hiếm sơ cấp nhất, còn chứa lượng lớn hơi nước. Sau khi hơi nước bay hơi hết, nó sẽ chuyển thành dạng bột. Đây là loại quặng đất hiếm nguyên thủy nhất."
"Mặc dù giá trị thương mại cũng tạm ổn, nhưng nếu cứ thế bán đi thì chúng ta lỗ lớn. Trước đây, quốc gia chúng ta khai thác quặng đất hiếm rồi xuất khẩu nguyên dạng như vậy, thực sự rất đáng tiếc vì giá thành rất thấp."
"Bởi vì khi đó chúng ta không nắm giữ công nghệ tinh luyện chuyên sâu, chỉ có thể xuất khẩu loại quặng thô cấp thấp nhất. Trong khi đó, các doanh nghiệp phương Tây và Âu Mỹ lại thu mua, tiến hành tinh luyện và chiết xuất ra các loại kim loại hiếm tinh khiết, giá trị của chúng có thể tăng gấp hàng trăm, thậm chí hàng ngàn, hàng vạn lần."
Tần Nghị mỉm cười, bắt đầu phổ cập kiến thức về quặng đất hiếm cho Lư Khánh Vĩ.
"Giá trị thực sự của tài nguyên đất hiếm nằm ở khâu tinh luyện và các kim loại hiếm tinh khiết thu được. Trước kia chúng ta chỉ có thể xuất khẩu loại quặng sơ cấp màu trắng này. Tuy nhiên, vào năm 2008, các viện sĩ của Viện Hàn lâm Khoa học đã nghiên cứu thành công công nghệ chiết xuất phân tầng, giúp kỹ thuật tinh luyện và phân tách đất hiếm có bước phát triển vượt bậc."
"Kể từ đó, chúng ta không còn xuất khẩu loại quặng cấp thấp này nữa mà chuyển sang xuất khẩu các sản phẩm gia công tinh có giá trị cao hơn. Nhờ vậy, Hoa Hạ nắm giữ vị thế chi phối trên thị trường đất hiếm quốc tế, biến nó trở thành nguồn tài nguyên chiến lược của quốc gia."
"Thì ra là vậy." Lư Khánh Vĩ nghe xong, trịnh trọng gật đầu.
"Suy cho cùng vẫn là vấn đề công nghệ. Trước kia không có kỹ thuật, chúng ta chỉ có thể làm ra những thứ sơ cấp nhất, chấp nhận hy sinh môi trường và tài nguyên, nhưng lại nằm ở tầng đáy của chuỗi giá trị, thu lợi nhuận ít nhất."
"Khi đã có kỹ thuật, chúng ta có thể kiểm soát toàn bộ chuỗi công nghiệp, nắm chặt lợi nhuận trong tay. Hiện tại, ngay cả khi không khai thác đất hiếm, chỉ dựa vào công nghệ nắm giữ, chúng ta cũng đã có vị thế tốt hơn nhiều so với trước kia." Lư Khánh Vĩ dường như đã hiểu ra, suy ngẫm nói.
"Đúng vậy, khoa học kỹ thuật mới là lực lượng sản xuất số một." Tần Nghị mỉm cười gật đầu. Ánh mắt anh hướng về phía cửa ra của quặng, dòng dịch quặng màu trắng vẫn cuồn cuộn chảy ra không ngừng.
"Với loại quặng đất hiếm này, chúng ta gọi là quặng thủy, cần phải chưng cất loại bỏ hơi nước, sau đó mới tiến hành tinh luyện và chiết xuất sơ bộ. Thông thường, giá mỗi tấn dao động từ vài vạn đến hàng triệu, chủ yếu phụ thuộc vào loại nguyên tố kim loại hiếm chứa bên trong. Nếu là oxit Europium tương đối quý hiếm, giá mỗi tấn có thể lên tới gần chục triệu."
"Trước kia, những đơn vị khai thác tư nhân trong nước không hiểu rõ điều này, nhiều loại đất hiếm quý giá cũng bị đánh đồng như đất hiếm thông thường, bán với giá rẻ mạt."
"Không biết lô quặng khai thác lần này chứa những nguyên tố quý hiếm nào."
"Chắc là sẽ sớm có kết quả thôi." Lư Khánh Vĩ gật đầu, cuối cùng cũng có cái nhìn tổng quan về đất hiếm.
Ngay lúc hai người đang trò chuyện, tại một phòng thí nghiệm của Viện Nghiên cứu Khoa học Ngân Hà, rất nhiều mẫu vật thu thập từ mặt trăng đã được phân tích. Thành phần của lô quặng đất hiếm vừa khai thác cũng đã được kiểm định xong.
Báo cáo xét nghiệm lập tức được gửi đến tay Tần Nghị và Lư Khánh Vĩ. Cầm trên tay bản báo cáo, cả hai đều lộ rõ vẻ kinh ngạc và vui mừng.
"Tần Nghị, chúng ta phát tài rồi! Đúng là vận may lớn!"
"Trong lô quặng đất hiếm vừa khai thác này lại chứa oxit Europium quý giá nhất!" Nhìn vào báo cáo, Lư Khánh Vĩ không kìm được mà kêu lên.
Vừa nãy Tần Nghị còn nhắc đến oxit Europium, loại đắt đỏ nhất trong tất cả các loại quặng đất hiếm, không ngờ ngay lập tức đã có kết quả cho thấy dòng chất lỏng trắng đục kia chính là loại tài nguyên quý giá này.
"Suỵt, nhỏ tiếng thôi, nhỏ tiếng thôi." Tần Nghị nghe vậy, lập tức ra hiệu cho Lư Khánh Vĩ hạ thấp giọng. Oxit Europium sở dĩ đắt đỏ là vì tính ứng dụng cực cao nhưng sản lượng lại vô cùng khan hiếm.
Hiện tại, nguồn tài nguyên đất hiếm được khai thác liên tục từ mặt trăng chuyển về chắc chắn sẽ khiến giá cả trên thị trường sụt giảm mạnh, đến lúc đó sẽ khó mà bán được với giá cao.
"Europium oxide, praseodymium oxide, praseodymium-neodymium oxide..."
"Toàn là những loại đất hiếm có giá trị cao, xem ra lần này chúng ta thực sự phát tài rồi."
Tần Nghị cầm báo cáo xét nghiệm cẩn thận xem xét. Trong đầu anh, hệ thống trí tuệ nhân tạo của Tháp Khoa học Kỹ thuật đã truy xuất một bảng giá kim loại hiếm hiện hành. Sau khi đối chiếu các thông số, anh không khỏi nở nụ cười.
"Bây giờ chỉ cần xem sản lượng thực tế. Nếu đạt được mức tiêu chuẩn thông thường, việc khai thác khoáng sản trên mặt trăng chắc chắn sẽ trở thành một ngành công nghiệp siêu lợi nhuận."
Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Tần Nghị đã đưa ra kết luận.
Tần Nghị không phải chờ đợi quá lâu, mẻ đầu tiên gồm mười ngàn tấn đất đá khai thác từ mặt trăng đã hoàn thành quá trình chiết xuất đất hiếm. Từ mười ngàn tấn nguyên liệu thô đó, họ thu được khoảng 50 tấn quặng đất hiếm.
"Năm mươi ngàn tấn đất đá mặt trăng có thể tinh luyện ra khoảng 200 tấn quặng đất hiếm. Ngay cả khi tính theo mức giá thấp nhất của praseodymium oxide là 400.000 đơn vị tiền tệ mỗi tấn, thì lần này cũng đã thu về khoảng 80 triệu."
Cầm bảng số liệu thống kê trên tay, Tần Nghị tính toán sơ bộ rồi mỉm cười hài lòng.
"Kết quả cũng khá đấy."
"Mức giá 400.000 mỗi tấn này mới chỉ là giá thành sau tinh luyện sơ bộ. Trong tay tôi, nếu tiếp tục tinh luyện và tách chiết sâu hơn, giá trị của chúng sẽ còn tăng lên gấp bội. Tính toán như vậy, chuyến đi mặt trăng này ít nhất cũng có thể kiếm được vài trăm triệu."
"Đây mới chỉ là vận chuyển đất đá về Trái Đất để xử lý. Nếu xây dựng nhà máy tinh luyện trực tiếp trên mặt trăng, khi nguồn cung đất hiếm được duy trì ổn định, lợi nhuận thu về chắc chắn sẽ cực kỳ khủng khiếp."
Tần Nghị gật đầu đầy quyết đoán, việc khai thác khoáng sản trên mặt trăng hoàn toàn khả thi và chắc chắn là một lĩnh vực kinh doanh siêu lợi nhuận.