Tại một khu vực trong hư không thuộc vành đai tiểu hành tinh của Hệ Mặt Trời, một tổ hợp kiến trúc vũ trụ quy mô khổng lồ đang lặng lẽ án ngữ. Trên bề mặt mỗi tòa kiến trúc, đèn đuốc sáng trưng, không khí làm việc vô cùng khẩn trương và bận rộn.
Trong khoảng không giữa các cấu trúc, các phi thuyền vũ trụ và phương tiện bay cá nhân qua lại tấp nập như dòng nước chảy, tựa như những tuyến đường cao tốc liên tinh hệ, xuyên suốt mọi góc độ của hư không để không ngừng vận chuyển các loại hàng hóa.
Tại khu vực đặt trụ sở của Tập đoàn Công nghiệp Quân sự số 1 Tinh Hán, nhịp độ làm việc cũng hối hả không kém.
Khi bản đồ Tinh Hán không ngừng mở rộng, nhu cầu về các phi thuyền trang bị động cơ bước nhảy (warp drive) để di chuyển giữa các tinh hệ trở nên vô cùng cấp thiết. Những đơn đặt hàng từ khắp các khu vực trong Tinh Hán tới tấp gửi về như bông tuyết, khiến đội ngũ nhân công của Tập đoàn Công nghiệp Quân sự số 1 phải làm việc hết công suất.
Chế tạo động cơ bước nhảy là hạng mục đòi hỏi hàm lượng công nghệ cao nhất hiện nay. Trên toàn bộ Tinh Hán, chỉ có Viện Nghiên cứu Khoa học Quốc gia Tinh Hán, Tập đoàn Công nghiệp Quân sự số 1 Tinh Hán và Tập đoàn Công nghệ Ngân Hà là đủ năng lực sản xuất.
Tập đoàn Công nghiệp Quân sự số 1 là đơn vị trực thuộc Viện Nghiên cứu Khoa học Quốc gia, khách hàng chính của họ là chính phủ và quân đội Tinh Hán, thông thường sẽ không tiếp nhận các đơn đặt hàng bên ngoài.
Về phần Tập đoàn Công nghệ Ngân Hà, đây là sản nghiệp của Tần Nghị - lãnh tụ đời trước của Tinh Hán. Sản nghiệp của Tập đoàn Công nghệ Ngân Hà bao phủ hầu hết các lĩnh vực tại Tinh Hán, từ tài chính, ngân hàng, điện tử, chế tạo phi thuyền vũ trụ, cho đến các nhu yếu phẩm hàng ngày của dân chúng như rau củ, lương thực... Hầu như mọi ngành sản xuất đều có sự góp mặt của tập đoàn này.
Tất cả những điều này có được là nhờ nền tảng vững chắc của Tập đoàn Công nghệ Ngân Hà từ thuở sơ khai, cùng với niềm tin tuyệt đối của người dân Tinh Hán. Bất kể kinh doanh lĩnh vực gì, chỉ cần là sản nghiệp thuộc quyền quản lý của Tập đoàn Công nghệ Ngân Hà, công việc làm ăn đều rất thuận lợi, được dân chúng ủng hộ và tin tưởng sâu sắc.
Tập đoàn Công nghệ Ngân Hà luôn là tấm gương tiêu biểu trong giới doanh nghiệp Tinh Hán, dù đặt chân vào lĩnh vực nào, họ cũng luôn là đơn vị dẫn đầu, thiết lập nên các tiêu chuẩn khắt khe cho ngành đó.
Sản phẩm của Tập đoàn Công nghệ Ngân Hà có giá thành hợp lý, chất lượng vượt trội, hiệu năng trên giá thành (P/P) đạt mức tối ưu. Hơn nữa, vì là sản nghiệp của gia đình Tần Nghị, tập đoàn rất chú trọng danh dự và uy tín, luôn nỗ lực cung cấp những sản phẩm và dịch vụ tốt nhất cho người dân Ngân Hà.
Trong lĩnh vực công nghệ cao, Tập đoàn Công nghệ Ngân Hà cũng là đơn vị tiên phong. Viện Nghiên cứu Công nghệ Ngân Hà trực thuộc tập đoàn có thực lực nghiên cứu khoa học không hề thua kém Viện Nghiên cứu Khoa học Quốc gia Tinh Hán. Xét cho cùng, Viện Nghiên cứu Khoa học Quốc gia vốn dĩ cũng được tách ra từ Viện Nghiên cứu Công nghệ Ngân Hà, hai bên có mối liên hệ mật thiết như cùng một gốc.
Tập đoàn Công nghệ Ngân Hà tập trung nhiều hơn vào việc phục vụ dân sinh, do đó khách hàng của họ chủ yếu thuộc lĩnh vực dân dụng, thông thường sẽ không tiếp nhận các đơn đặt hàng từ chính phủ Tinh Hán.
Lúc này, bên trong nhà xưởng chế tạo phi thuyền của Tập đoàn Công nghiệp Quân sự số 1 Tinh Hán, Tần Nghị đang thực hiện chuyến thị sát dưới sự tháp tùng của Dương Hồng Nham, Lưu Bồi Cường, Lư Khánh Vĩ và các cộng sự.
Kỹ thuật động cơ bước nhảy sau nhiều năm nghiên cứu không ngừng đã ngày càng hoàn thiện, các động cơ được chế tạo ra ngày càng mạnh mẽ. Phiên bản mới nhất có khả năng thực hiện bước nhảy không gian một lần lên tới 10 năm ánh sáng, hiệu năng đã tăng gấp năm lần so với các thế hệ động cơ đời đầu.
Nhờ công nghệ động cơ bước nhảy ngày càng tiên tiến, cho phép thực hiện những bước nhảy xa hơn, Tần Nghị dự định thành lập một vài hạm đội thăm dò để khảo sát vùng hư không rộng lớn xung quanh Hệ Mặt Trời.
Đây không phải là quyết định bộc phát hay ngẫu hứng, mà là nhu cầu thực tế tất yếu khi Tinh Hán đã phát triển đến một tầm cao mới.
Cho đến nay, Tinh Hán đã chính thức trở thành một nền văn minh vũ trụ tinh tế. Sau đợt mở rộng vừa qua, Tinh Hán đã chiếm hữu hơn mười hệ hành tinh, sở hữu 9 hành tinh có sự sống, bước đầu định hình được quy mô.
Tuy nhiên, hiện tại Tinh Hán vẫn còn biết quá ít về tình hình các tinh hệ xung quanh Hệ Mặt Trời. Ra khỏi bản đồ Tinh Hán, họ gần như mù tịt về những gì đang diễn ra ở các hệ hành tinh lân cận.
Trong phạm vi vài trăm đến vài ngàn năm ánh sáng quanh Hệ Mặt Trời, liệu có tồn tại các nền văn minh vũ trụ hùng mạnh nào không?
Phạm vi kiểm soát của các thế lực văn minh đó rộng lớn đến mức nào?
Vị trí địa lý của họ ra sao?
Trình độ phát triển của các nền văn minh đó đang ở cấp độ nào?
Liệu họ có tính xâm lược mạnh mẽ đối với bên ngoài hay không? Những điều này Tinh Hán hoàn toàn không nắm rõ. Vượt ra khỏi phạm vi bản đồ Tinh Hán, họ chẳng khác nào những kẻ mù lòa, hoàn toàn không hiểu biết về tình hình thực tế hiện tại.
Hiện tại, chúng ta chỉ biết Thái Dương hệ nằm trên nhánh Orion của dải Ngân Hà, ngoài ra thì hoàn toàn mù tịt về các thông tin khác.
Trước đây, chúng ta có thể dựa vào khoa học kỹ thuật tiên tiến và sức mạnh áp đảo để mở rộng phạm vi trong vũ trụ, nhưng không thể cứ mãi hành động liều lĩnh như vậy được.
Việc nắm rõ môi trường xung quanh và tình hình khu vực là điều tất yếu, nhằm tránh trường hợp đâm sầm vào một bức tường thép, dẫn đến những tổn thất không đáng có.
Trong vũ trụ bao la, các nền văn minh hùng mạnh tồn tại ở khắp mọi nơi, đối với vũ trụ, chúng ta luôn phải giữ lòng kính sợ.
Vì thế, sau đợt mở rộng này, Tần Nghị dự định tạm dừng lại để củng cố địa bàn hiện có, đồng thời tiến hành thăm dò tình hình xung quanh bản đồ tinh tế, đặc biệt là phải làm rõ tình trạng của nhánh Orion.
Xét theo tình hình hiện tại, sự sống trong vũ trụ rất phổ biến và các nền văn minh cũng không phải hiếm gặp. Trong đợt mở rộng vừa qua, chỉ có hai hệ hành tinh là không có sự sống tự nhiên, còn lại đều xuất hiện các hành tinh có sự sống.
Trên những hành tinh có sự sống tự nhiên đó, chỉ một vài nơi là chưa có văn minh, đang ở giai đoạn nguyên thủy, số còn lại đều đã hình thành các nền văn minh. Điển hình như văn minh Tạp Lạp ở hệ sao Thiên Lang đã phát triển đến đỉnh cao của văn minh vũ trụ cấp 2.
Từ đó có thể thấy, sự sống và văn minh tồn tại rộng khắp trong vũ trụ. Trong phạm vi vài trăm năm ánh sáng xung quanh Thái Dương hệ có khoảng vài ngàn ngôi sao, điều này đồng nghĩa với việc nơi đây ít nhất cũng có hơn một ngàn nền văn minh, và trong số đó, biết đâu sẽ tồn tại những thế lực vô cùng hùng mạnh.
Tương lai, Tinh Hán chắc chắn sẽ tiếp tục mở rộng không ngừng. Hơn nữa, theo thời gian, dân số Tinh Hán ngày càng tăng, động lực và nhu cầu mở rộng ra bên ngoài càng lớn, cần thêm nhiều hành tinh có sự sống để nuôi sống dân số khổng lồ và thu thập đủ tài nguyên.
Có thể từ Thái Dương hệ mở rộng đến hệ sao Alpha Centauri đã mất vài thập kỷ, rồi từ hai hệ sao đó mở rộng đến địa bàn hiện tại lại mất thêm vài thập kỷ nữa.
Tuy nhiên, càng về sau, địa bàn mở rộng càng lớn nhưng thời gian tiêu tốn sẽ càng ít đi. Bởi vì một khi dân số và kỹ thuật đã bắt kịp, thực lực tự thân sẽ tăng trưởng theo cấp số nhân, tốc độ mở rộng sẽ ngày càng nhanh chóng.
Sau khi đợt tiêu hao này kết thúc, Tần Nghị dự tính giai đoạn mở rộng tiếp theo sẽ là sáp nhập toàn bộ hàng ngàn hệ sao trong phạm vi vài trăm năm ánh sáng quanh Thái Dương hệ.
Nếu không hiểu rõ môi trường xung quanh thì chắc chắn không ổn. Nếu chỉ là những văn minh cấp thấp thì không sao, nhưng đáng sợ nhất là đụng độ phải những nền văn minh có thực lực cường đại, khi đó sẽ phải chịu thiệt thòi lớn.
Hơn nữa, Tinh Hán phát triển đến nay cũng rất khát khao được bước chân vào sân khấu vũ trụ, dù là để kết giao bằng hữu hay cạnh tranh với các nền văn minh khác, tóm lại là khát khao tiến vào một sân chơi rộng lớn hơn.
Những nền văn minh tiếp xúc hiện tại thực sự chưa đủ tầm. Liên Bang Địa Cầu vẫn còn quẩn quanh ở Trái Đất, hiện vẫn đang đàm phán hàng năm với Tinh Hán, hy vọng dùng Trái Đất để đổi lấy vài hành tinh cộng với công nghệ động cơ bước nhảy, nhưng Tần Nghị vẫn luôn trì hoãn.
Văn minh Vu Đạt là văn minh tu luyện, hiện tại trình độ tu luyện cũng chỉ ở mức bình thường, không tính là văn minh tinh tế, còn những cái khác thì không cần phải nhắc tới.
Lúc này, tình cảnh của Tinh Hán giống như đang không ngừng dò dẫm trong thế giới bóng tối, hiểu biết về thế giới xung quanh quá đỗi ít ỏi.
"Động cơ bước nhảy mới nhất mà chúng ta chế tạo không chỉ có thể nhảy xa hơn mà còn chính xác hơn, sai số hiện tại về cơ bản đã có thể kiểm soát trong phạm vi 10 đơn vị thiên văn."
Long Nguyên, thiên tài khoa học trong lĩnh vực không gian của Tinh Hán, đồng thời là chuyên gia hàng đầu trong lĩnh vực chế tạo động cơ bước nhảy, đầy tự hào giới thiệu với Tần Nghị.
"10 đơn vị thiên văn sao?"
Tần Nghị nghe xong cũng gật đầu. Động cơ bước nhảy tuy mạnh mẽ nhưng khi vận hành, sai số là rất lớn. Sai số quá cao đôi khi đồng nghĩa với việc lãng phí thời gian, nhưng quan trọng hơn là nó tiềm ẩn nguy hiểm rất lớn.
"Ngoài việc trang bị động cơ bước nhảy mạnh mẽ, lần này chúng ta đã trang bị cho tất cả chiến hạm vũ trụ những vũ khí tối tân nhất. Vũ khí năng lượng và vũ khí trọng lực mới nhất của chúng ta có tầm bắn lên tới 20 triệu km, uy lực cũng mạnh gấp mười lần so với trước kia."
"Tuy nhiên, đáng tiếc là lá chắn năng lượng và công nghệ lá chắn từ trường vẫn chưa nghiên cứu thành công. Ra ngoài lần này vẫn phải cẩn trọng một chút, tốt nhất là không nên xảy ra giao chiến với các nền văn minh cường đại khác, nếu không sẽ rất nguy hiểm."
"Long Nguyên" không chỉ có vài con tàu chiến vũ trụ đang neo đậu tại bến cảng, mà những chiến hạm này cũng chẳng thể coi là lớn, tất cả đều thuộc lớp Thanh Long.
Mỗi một chiến hạm đều mới tinh, các khẩu đại pháo năng lượng và đại pháo trọng lực bên trên trông vô cùng dữ dằn, nhìn qua là biết không phải dạng dễ đụng vào.
"Công nghệ lá chắn năng lượng vẫn chưa nghiên cứu thành công sao?"
Tần Nghị vừa nghe xong liền khẽ nhíu mày. Công nghệ lá chắn năng lượng chính là tấm khiên bảo vệ cho chiến hạm. Hiện tại, chiến hạm của Tinh Hán tuy đã có vũ khí tấn công, nhưng về mặt phòng ngự vẫn chỉ dựa vào lớp vỏ dày, dựa vào chính kết cấu thép của bản thân để chống đỡ.
Thế nhưng, chỉ dựa vào điều đó là hoàn toàn không đủ. Trận chiến với nền văn minh Tạp Kéo lần trước đã cho thấy, ngay cả kỹ thuật năng lượng mà văn minh Tạp Kéo nắm giữ cũng đủ sức gây hư hại cho chiến hạm Tinh Hán. Nếu vận may của đối phương đủ tốt, biết đâu họ còn có thể hạ gục được một hai chiếc chiến hạm.
Nếu gặp phải đối thủ cùng đẳng cấp, việc chỉ dựa vào lớp vỏ dày sẽ không có bất kỳ tác dụng nào, căn bản là vô ích. Chỉ khi nghiên cứu thành công lá chắn năng lượng hoặc lá chắn từ trường, sở hữu tấm khiên phòng thủ mạnh mẽ thì mới có thể đảm bảo an toàn.