Kỷ nguyên công nghiệp tinh tế.
Tinh hệ Sculptor cũng tương tự như thiên hà Andromeda, là một dạng tinh hệ xoắn ốc. Các thiên hà chủ yếu được phân thành ba loại: thiên hà xoắn ốc có thanh chắn (như hệ Ngân Hà là ví dụ điển hình nhất), thiên hà xoắn ốc (như thiên hà Andromeda và tinh hệ Sculptor, toàn bộ cấu trúc tinh hệ tựa như một xoáy nước không ngừng vận động xoay quanh tâm), và cuối cùng là thiên hà vô định hình (như tinh hệ Tam Giác, loại này không có thanh chắn hay nhánh xoắn ốc rõ ràng, cũng không có cấu trúc đối xứng dạng đĩa). Trong tất cả các thiên hà, loại vô định hình chiếm tỷ lệ rất thấp, chỉ khoảng 5%, phần lớn còn lại đều là thiên hà xoắn ốc và thiên hà xoắn ốc có thanh chắn.
Với tư cách là một thiên hà xoắn ốc điển hình, tinh hệ Sculptor được phân chia rõ rệt thành bốn khu vực: tinh hệ Sculptor Đông, tinh hệ Sculptor Nam, tinh hệ Sculptor Tây và tinh hệ Sculptor Bắc.
Về việc phân chia Đông, Nam, Tây, Bắc như thế nào, cũng giống như cách phân chia phương hướng trong hệ Ngân Hà, không ai có thể truy nguyên nguồn gốc cụ thể, nhưng quy ước này đã được áp dụng từ lâu.
Khu vực phía Bắc của tinh hệ Sculptor là nơi tiếp giáp gần nhất với hệ Ngân Hà. Tại vùng biên giới phía Bắc này, theo sau những đợt rung chấn không gian, hơn mười chiến hạm vũ trụ kết thúc quá trình bay tốc độ cao (warp) và tiến vào vùng hư không này.
"Hô."
"Cuối cùng cũng đến được tinh hệ Sculptor. Quả nhiên là hiểm nguy trùng trùng, nếu không phải mấy năm gần đây có bước tiến trong lĩnh vực không gian học, thật sự không dám đảm bảo có thể đưa toàn bộ chiến hạm vượt qua an toàn."
"Thật sự bội phục các nền văn minh vũ trụ cấp năm tại thiên hà Andromeda, họ dám vượt qua vùng vực thẳm bóng tối để đến một thiên hà khác, không biết đã phải trả giá bằng bao nhiêu sinh mạng."
Khi đặt chân đến tinh hệ Sculptor, Tạ Tấn thầm thở phào nhẹ nhõm. Anh hướng mắt nhìn về phía hư không rực rỡ lóa mắt phía trước. Giữa không gian, ánh sao trải dài đan xen thành một dải tinh sa mờ ảo, huyền bí, trên đó vô số điểm sáng lấp lánh đầy mê hoặc.
"Thật là một mảnh tinh không tuyệt mỹ!"
Tạ Tấn không khỏi cảm thán. Đây mới chỉ là vùng rìa của tinh hệ Sculptor mà các vì sao đã lộng lẫy đến thế, nếu tiến sâu vào khu vực trung tâm thì cảnh tượng sẽ còn phồn vinh đến nhường nào.
Nghĩ đến đây, Tạ Tấn không khỏi dâng trào sự phấn khích. Một thiên hà phồn hoa như vậy, chắc hẳn sẽ có nhiều điều bất ngờ và những sự kiện đáng kinh ngạc đang chờ đợi.
"Tích tích tích tích."
Trên hơn mười chiến hạm đều có các đội ngũ nhà khoa học. Khi đến tinh hệ Sculptor, họ lập tức quên đi những hiểm nguy vừa trải qua trong vực thẳm bóng tối, từng người trở nên tràn đầy năng lượng và bắt đầu tiến hành quan trắc tình hình tại đây.
"Chậc chậc, không hổ danh là tinh hệ Sculptor. Ngay cả tại khu vực rìa này, mật độ hằng tinh đã có thể sánh ngang với mật độ tại vùng lõi của biển sao chúng ta."
"Khối lượng của hố đen trung tâm tinh hệ Sculptor e rằng lớn hơn hố đen tại trung tâm hệ Ngân Hà gấp nhiều lần."
Trên một chiến hạm, Lữ Dương - nhà khoa học thiên tài thế hệ mới thuộc Viện Khoa học Thiên văn Vũ trụ Tinh Hán - nhìn vào dữ liệu từ máy dò rung chấn không gian và không ngớt lời tán thưởng.
"Những hằng tinh ở vùng rìa này đều là các ngôi sao trẻ. Quả nhiên giống như những gì chúng ta nắm giữ tại hệ Ngân Hà, tinh hệ Sculptor vẫn đang không ngừng mở rộng."
"Hố đen trung tâm có khối lượng quá lớn, tạo ra lực hấp dẫn khổng lồ không gì sánh bằng, vẫn đang không ngừng thu hút vật chất trong vũ trụ đổ về. Những khu vực rìa này được coi là vùng bùng nổ tinh vân, nơi các hằng tinh mới liên tục được sinh ra."
Đồng nghiệp của Lữ Dương là Mã Đằng Khải, cũng là một nhà thiên văn học vũ trụ thiên tài, chỉ vào dữ liệu trên máy dò và nói thêm:
"Không biết chúng ta có may mắn chứng kiến khoảnh khắc một hằng tinh được thắp sáng hay không. Tôi luôn muốn ghi lại hình ảnh quá trình đó. Ở hệ Ngân Hà, ngay cả tại các tinh hệ vệ tinh cũng rất khó thấy sự ra đời của hằng tinh mới, muốn chụp được hình ảnh như vậy thực sự quá khó khăn."
Lữ Dương gật đầu. Tinh hệ Sculptor quá rộng lớn. Dựa trên những gì đã quan sát được, có thể chia tinh hệ này thành ba khu vực. Khu vực trung tâm là vùng kiểm soát của hố đen, phạm vi khoảng năm vạn năm ánh sáng. Do khoảng cách quá gần hố đen, cộng với khối lượng và lực hấp dẫn cực lớn của nó, mọi vật chất trong phạm vi này đều bị kiểm soát chặt chẽ.
Khu vực này có hằng tinh và vật chất vũ trụ cực kỳ phong phú, các ngôi sao nằm san sát nhau, khoảng cách giữa chúng rất gần. Tuy nhiên, môi trường này chắc chắn không thích hợp cho sự ra đời và tiến hóa của sự sống, nên đây là một vùng tĩnh mịch tuyệt đối.
Tính từ khoảng cách 50.000 năm ánh sáng tính từ trung tâm hố đen, kéo dài đến phạm vi 800.000 năm ánh sáng ở vùng rìa ngoài cùng của tinh hệ Sculptor, đây là khu vực thứ hai. Tại vùng này, mọi điều kiện đều cực kỳ ổn định, vì thế đây là khu vực phồn hoa nhất của tinh hệ Sculptor, nơi khởi nguồn của hầu hết các dạng sống và văn minh trong toàn bộ tinh hệ.
Từ 800.000 năm ánh sáng trở ra ngoài nữa là khu vực thứ ba, hay còn gọi là vùng tinh bạo. Do đây là khu vực đang trong quá trình hình thành mới, hàng loạt ngôi sao đang không ngừng ra đời, kéo theo vô số hệ hành tinh cũng đang trong giai đoạn diễn biến và định hình.
Vì các ngôi sao tại khu vực này còn rất trẻ và trạng thái cực kỳ bất ổn, nên về cơ bản, nơi đây không có sự sống hay nền văn minh nào tồn tại.
"Ngươi cứ kiên trì canh giữ ở đây, lại có thêm thiết bị dò tìm dao động không gian hỗ trợ, muốn gặp được một lần cũng chưa chắc là không có hy vọng."
Mã Đằng Khải suy tư nói. Đối với những người làm công tác nghiên cứu thiên văn vũ trụ như họ, vũ trụ thực sự quá rộng lớn, trong khi những nơi nhân loại từng đặt chân đến lại quá nhỏ bé. Mỗi người trong số họ đều khao khát được tự do du hành trong vũ trụ, truy tìm những huyền bí xa xôi và chiêm ngưỡng những kỳ quan tráng lệ của vũ trụ.
Mười mấy con tàu chiến vũ trụ chỉ nghỉ ngơi chốc lát rồi tiếp tục tiến về phía trung tâm tinh hệ Sculptor.
Tại một hệ sao thuộc phạm vi quản lý của nền văn minh cấp 4 "Woilinad" ở phía bắc tinh hệ Sculptor, Tạ Tấn dẫn đầu mười mấy con tàu chiến vũ trụ thực hiện cú nhảy không gian và hạ cánh xuống nơi này.
"Chào mừng đã đến với hệ hành tinh Alidous thuộc văn minh cấp 4 Woilinad."
Ngay khi vừa đến hệ Alidous, Tạ Tấn và đoàn người đã bị cư dân của nền văn minh Woilinad phát hiện, họ lập tức gửi đến một thông điệp chào mừng.
"Thông báo xuống dưới, chúng ta sẽ nghỉ ngơi tại đây một chút, xem thử có thể thu thập được thông tin gì hữu ích hay không."
Tạ Tấn suy nghĩ rồi quyết định dừng chân tại nền văn minh Woilinad này. Dù sao Woilinad cũng là một nền văn minh cấp 4, ở trong tinh hệ Sculptor này có thể coi là trình độ trung bình, chắc hẳn họ nắm giữ không ít thông tin giá trị.
Tại một cảng vũ trụ ở rìa ngoài hệ Alidous của văn minh Woilinad, mười mấy con tàu chiến vũ trụ của Tạ Tấn chậm rãi tiến vào khu vực neo đậu.
Thần niệm khổng lồ của Tạ Tấn bao phủ toàn bộ hệ Alidous, lượng thông tin khổng lồ liên tục tràn vào tâm trí anh. Dù là lần đầu đến đây, dù là lần đầu tiếp xúc, nhưng Tạ Tấn chỉ mất chưa đầy một giây để học được ngôn ngữ và văn tự của nền văn minh Woilinad này.
Rất nhanh sau đó, mười mấy con tàu chiến đã neo đậu ổn định tại cảng vũ trụ. Tạ Tấn dẫn theo một nhóm người tiến vào bên trong. Giống như những cảng vũ trụ ở Dải Ngân Hà, nơi đây vô cùng náo nhiệt và phồn hoa, người từ các nền văn minh và chủng tộc khác nhau đang sử dụng đủ loại ngôn ngữ để trao đổi công việc.
"Chào vị đại nhân này, tôi là Sherman, nhân viên tiếp tân của cảng, rất hân hạnh được phục vụ ngài."
Sherman dẫn theo hơn mười người tiến lại gần Tạ Tấn, cẩn thận đánh giá. Máy tính đeo trên người cậu ta nhanh chóng tìm kiếm các dữ liệu liên quan, hy vọng có thể xác định được Tạ Tấn đến từ nền văn minh nào để có phương án tiếp đãi và phục vụ tốt nhất.
"Diện mạo của nhóm người này rất giống với người của Đế quốc Dongqi - một nền văn minh cấp 5, sự khác biệt là rất nhỏ, nhưng có thể khẳng định họ không phải người của Đế quốc Dongqi."
Trong đầu Sherman hiện lên kết quả tìm kiếm, máy tính tự động đối chiếu và phân tích, độ tương đồng về ngoại hình với người Đế quốc Dongqi lên tới 95%, nhưng chắc chắn không phải, bởi vì người Đế quốc Dongqi đều có một đôi sừng.
Hơn nữa, người Đế quốc Dongqi rất coi trọng đôi sừng của mình, tuyệt đối không để xảy ra bất kỳ tổn hại nào. Nhóm người trước mắt này tuy trông rất giống nhưng lại không có sừng.
"Độ tương đồng với người của nền văn minh Benin cấp 4 là 90%, nhưng cũng có thể khẳng định không phải người của văn minh Benin."
Trong khi Sherman đang dựa vào dữ liệu máy tính để đánh giá Tạ Tấn, thì Tạ Tấn cũng đang quan sát Sherman và những người Woilinad này.
Sherman là hình mẫu điển hình của người Woilinad: dáng người thấp bé, chỉ cao khoảng 1,5 mét, toàn thân phủ lớp lông màu xám dày, miệng nhọn, đôi mắt nhỏ, trông giống như một loài hồ ly tiến hóa.
Những chủng tộc văn minh tương tự như vậy có rất nhiều trong Dải Ngân Hà và tinh hệ Andromeda, không có gì lạ lẫm, chỉ có thể coi là một chủng tộc văn minh bình thường, không có điểm gì đáng chú ý.
"Chào cậu, tôi tên là Tạ Tấn, đến từ nền văn minh Hoa Hạ vĩ đại, mang theo một số hàng hóa đến lãnh địa của quý vị, hy vọng có thể tìm được người mua phù hợp."
Vẫn là bài cũ, giả làm thương nhân vũ trụ. Tinh hệ Sculptor rộng lớn vô tận, việc đóng giả làm thương nhân vũ trụ là điều đơn giản nhất, cũng sẽ không gây ra sự chú ý không cần thiết.
"Văn minh Hoa Hạ?"
Sherman khẽ động ý niệm, lập tức tiến hành truy xuất dữ liệu. Tuy nhiên, kết quả trả về là một khối lượng thông tin khổng lồ, nhưng lại chẳng có bất kỳ mục nào liên quan đến nhóm người trước mắt này.
Sau một hồi suy tính, hắn thầm lắc đầu trong lòng. Những chuyện này vốn chẳng quan trọng, dù sao Đế quốc Valona cũng là một nền văn minh khá cởi mở, luôn hoan nghênh những vị khách đến từ tinh hải bao la. Việc kinh doanh tại đây hoàn toàn không thành vấn đề, chỉ cần tuân thủ quy định đóng thuế là được.
"Hoan nghênh ngài đã đến nền văn minh Valona của chúng tôi để giao thương. Valona là nền văn minh tự do và cởi mở nhất trong phạm vi năm năm ánh sáng xung quanh, cũng là nơi tập trung của giới thương nhân. Tôi tin rằng hàng hóa của ngài chắc chắn sẽ bán được giá tốt."
Sherman nở nụ cười tươi rói, dẫn Tạ Tấn đi về phía khu vực nghỉ ngơi.