Kỷ nguyên công nghiệp tinh tế.
Lời diễn thuyết của Tần Nghị tràn đầy nhiệt huyết, khiến người nghe không khỏi sục sôi khí thế. Trong thế giới ảo, hàng triệu quân nhân Tinh Hán đều không kìm được mà nắm chặt tay, như thể đang nắm giữ một thanh lợi kiếm trong tay, chỉ hận không thể lập tức bước chân vào tinh không, kiến tạo nên những trang sử huy hoàng hơn nữa.
"Xuất chinh!"
Tần Nghị vung tay, hàng triệu quân nhân Tinh Hán trong thế giới ảo đồng loạt biến mất, họ thoát khỏi hệ thống mô phỏng để trở về với thực tại. Đây chính là ưu thế của công nghệ thực tế ảo, nơi có thể hiện thực hóa vô vàn những điều mà thế giới thực không thể làm được. Nếu ở thế giới thực, việc tập hợp hàng triệu người để tiến hành một buổi lễ xuất quân là điều bất khả thi, nhưng trong môi trường ảo, điều này không chỉ thực hiện được mà còn đảm bảo mỗi người đều nghe rõ từng lời của Tần Nghị.
Tại chiến hạm vũ trụ "Viêm Đế" thuộc Đệ tam Hạm đội, cách xa hàng triệu dặm, Bạch Vạn Dặm vừa kết nối ý niệm với thế giới ảo. Ngay khi mệnh lệnh xuất chinh của Tần Nghị vừa dứt, một chỉ thị tương ứng cũng được truyền xuống. "Mục tiêu: Hệ sao Wolf, cách hệ Mặt Trời 7,8 năm ánh sáng!"
Ánh mắt Bạch Vạn Dặm lóe lên tia sáng. Anh cảm thấy mình thật may mắn khi không phải là người ở lại trấn thủ. Hạm đội thứ ba dưới quyền chỉ huy của anh đã nhận lệnh tiến về hệ sao Wolf để bắt đầu cuộc chinh phạt.
"Toàn thể nghe lệnh, mục tiêu hệ sao Wolf, xuất chinh!"
Nhận được mệnh lệnh từ Bộ Chỉ huy Tối cao, Bạch Vạn Dặm không chút do dự, lập tức truyền đạt lại cho hạm đội của mình. Đệ tam Hạm đội vốn đã chuẩn bị sẵn sàng lập tức chuyển mình. Động cơ của chiến hạm "Viêm Đế" bắt đầu khởi động, con tàu điều chỉnh hướng bay, rồi tăng tốc tiến về phía hệ sao Wolf. Nó cần phải rời xa Hỏa tinh một khoảng cách nhất định mới có thể kích hoạt chế độ bay tốc độ cao (warp drive), nhằm đảm bảo an toàn và giảm thiểu tác động của trọng trường Hỏa tinh.
"Hệ sao Wolf, cách hệ Mặt Trời 7,8 năm ánh sáng, dự kiến thực hiện 3 lần bước nhảy không gian, tổng thời gian khoảng 15 ngày."
Các nhà thiên văn học trên chiến hạm "Viêm Đế" lập tức khóa mục tiêu hệ sao Wolf, liên kết với bản đồ hệ Mặt Trời để tính toán các thông số tọa độ, chuẩn bị cho quá trình bay tốc độ cao. Xung quanh chiến hạm "Viêm Đế", mười hai chiến hạm vũ trụ lớp Thanh Long cũng đã được trang bị động cơ bước nhảy, chúng bao bọc lấy "Viêm Đế" như những vì sao vây quanh mặt trăng, tạo thành một đội hình hạm đội khổng lồ.
Trên chiến hạm "Huỳnh Đế", Đêm – người đang mang quân hàm ba ngôi sao – lộ rõ vẻ hân hoan. Lần này, Hạm đội thứ 4 do anh chỉ huy cũng đã nhận được lệnh xuất chinh. "Toàn thể nghe lệnh, mục tiêu hệ sao UV chòm Kình Ngư, cách 8,4 năm ánh sáng, xuất chinh!"
Đêm kết nối ý niệm với thế giới ảo, phấn khích truyền lệnh cho Hạm đội thứ 4. Lần trước, anh đã theo chân Hoàng Chí Bân chinh chiến tại hệ sao chòm Nhân Mã, còn lần này, cuối cùng anh cũng có cơ hội tự mình dẫn dắt một hạm đội hùng mạnh đi chinh phục một hệ sao mới.
"Hy vọng đối thủ lần này sẽ có chút thực lực!"
Trong lòng, Đêm thầm nghĩ. Anh khao khát những đối thủ mạnh, bởi anh biết chỉ khi đối đầu với những kẻ địch xứng tầm, bản thân mới có thể thực sự tôi luyện và trưởng thành, dù cái giá phải trả có là thương tích đầy mình cũng không hề hối tiếc.
Trên chiến hạm "Hồng Vũ Đại Đế", ánh mắt Tần Đường cũng bùng lên ngọn lửa hừng hực khi nhận được mệnh lệnh từ Bộ Chỉ huy Tối cao. Anh sắp dẫn dắt Hạm đội thứ 5 tiến về sao Thiên Lang cách đó 8,6 năm ánh sáng, điều này khiến anh vô cùng phấn khích. Anh là con trai của Tần Nghị, điều mà toàn bộ Tinh Hán đều biết rõ. Dù năng lực của bản thân rất xuất sắc và vị trí hiện tại hoàn toàn là nhờ nỗ lực cá nhân, nhưng anh vẫn không tránh khỏi những lời bàn tán không hay. Vì vậy, anh khao khát một cơ hội để chứng minh bản thân, để những kẻ đó phải câm nín bằng chính thực lực của mình.
"Toàn thể nghe lệnh, mục tiêu hệ sao Thiên Lang, cách 8,6 năm ánh sáng, xuất chinh!"
Tần Đường kết nối với thiết bị ảo cá nhân, hạ lệnh cho Hạm đội thứ 5. Hạm đội khổng lồ bắt đầu chuyển động, điều chỉnh hướng bay và tiến về phía hệ sao Thiên Lang.
Trên chiến hạm "Hán Võ Đại Đế", Hoàng Chí Bân lộ vẻ tiếc nuối. "Quả nhiên, sau lần chinh chiến tại hệ sao chòm Nhân Mã, lần này mình đã bị giữ lại để trấn thủ."
"Thật đáng tiếc, hàng triệu binh sĩ dưới trướng ta lần này lại phải ở lại nhàn rỗi rồi."
Hoàng Chí Bân thở dài bất lực. Đúng như dự đoán, anh không nhận được lệnh xuất chinh. Dù trong lòng đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng anh vẫn không khỏi cảm thấy thất vọng.
Trong chiến dịch chinh phạt hệ sao Alpha Centauri trước đó, ông chẳng có cơ hội thể hiện năng lực chỉ huy. Đối thủ là người Carlo vốn quá yếu ớt, hoàn toàn bị nghiền ép. Những màn giao tranh kịch liệt giữa các siêu hạm đội, những pha đấu pháo tầm xa giữa các cự hạm, hay các biến chuyển chiến thuật phức tạp mà ông hằng ấp ủ trong đầu, đều không có đất dụng võ.
Thú thật, ông vẫn luôn khao khát được tiếp tục chinh chiến giữa không gian bao la. Giống như mọi chỉ huy quân sự khác, ông muốn chứng minh bản thân. Ba ngôi sao trên vai không thể cứ thế mà đeo không, ông phải xứng đáng với trọng trách đó.
"Các đồng chí, lần này chúng ta nhận nhiệm vụ phòng thủ căn cứ. Mọi người đừng nản lòng, hãy bảo vệ tốt hậu phương, sau này cơ hội còn rất nhiều."
Hoàng Chí Bân truyền đạt mệnh lệnh từ cấp trên xuống. Ngay lập tức, sĩ quan và binh lính thuộc Đệ nhất Hạm đội đều lộ vẻ buồn bã, có người còn than thở vì vận xui.
"May mà không có những người như Lý Vân Long ở đây, bằng không nhiệm vụ chủ công bị cướp mất, chắc chắn tôi sẽ bị họ chỉ thẳng mặt mà mắng cho tơi bời!"
Nhìn thấy không khí ảm đạm trong phòng chỉ huy, Hoàng Chí Bân hiểu rõ nỗi thất vọng của mọi người. Mười hạm đội thì tám hạm đội xuất chinh, chỉ riêng Đệ nhất Hạm đội phải ở nhà án binh bất động, trong lòng ai mà dễ chịu cho được.
Điều này làm Hoàng Chí Bân nhớ lại bộ phim truyền hình từng xem khi còn trẻ trên Trái Đất. Ông thấy mình vẫn còn may mắn khi là chỉ huy của Đệ nhất Hạm đội, nếu không chắc chắn đã bị cấp dưới oán trách không thôi.
Xa xôi tại hệ sao Alpha Centauri, trên siêu chiến hạm "Tổ Long" thuộc Đệ nhị Hạm đội, ánh mắt Long Chiến Không lóe lên vẻ phấn khích, bàn tay ông siết chặt lại.
Lần này, cuối cùng ông cũng nhận được lệnh xuất chinh. Ông sắp sửa dẫn dắt Đệ nhị Hạm đội tiến về hệ sao Barnard cách đó 6 năm ánh sáng để chinh phục và biến nơi đây thành thuộc địa của Tinh Hán.
Ông và Hoàng Chí Bân là những nguyên lão kỳ cựu nhất trong quân đội Tinh Hán. Vào thời điểm Hoàng Chí Bân xuất chinh hệ sao Alpha Centauri, ông cũng đã mang quân hàm ba ngôi sao trên vai như đối phương.
Nhưng lần đó, ông kém may mắn hơn khi không được chọn. Hoàng Chí Bân đã dẫn dắt đại quân Tinh Hán chiếm lĩnh hệ sao Alpha Centauri một cách vô cùng thuận lợi.
Vì vậy, trong suốt những năm qua, ông luôn nỗ lực và chờ đợi thời khắc Tinh Hán mở rộng lãnh thổ ra bên ngoài, khao khát được dẫn dắt hạm đội tung hoành giữa các vì sao.
Sự chờ đợi ấy kéo dài suốt mấy thập kỷ. May mắn thay, công dân Tinh Hán đều đã tiêm dịch tối ưu hóa gen, tuổi thọ được kéo dài đáng kể. Nếu xét theo tuổi thọ trung bình bảy, tám mươi năm như trước kia, thì vài thập kỷ này đã đủ dài để một thanh niên trở thành ông lão.
Chờ đợi mấy mươi năm, cuối cùng cơ hội cũng đã đến.
"Toàn quân nghe lệnh, mục tiêu hệ sao Barnard, khoảng cách 6 năm ánh sáng, xuất phát!"
Long Chiến Không hạ lệnh, toàn bộ Đệ nhị Hạm đội lập tức vang lên những tiếng reo hò.
Trước đó, mọi người vẫn còn lo lắng rằng Đệ nhị Hạm đội sẽ không được tham gia, bởi đây là hạm đội duy nhất đang đồn trú tại hệ sao Alpha Centauri. Ai cũng sợ mình phải ở lại hậu phương, vì theo chức trách, Đệ nhị Hạm đội có nhiệm vụ chính là bảo vệ an ninh khu vực này.
Giờ đây, gánh nặng trong lòng mọi người đã được trút bỏ. Sau những tiếng reo hò chúc mừng, Đệ nhị Hạm đội nhanh chóng điều chỉnh hướng bay, tiến về phía hệ sao Barnard.
Từng hạm đội nhận được lệnh từ Bộ chỉ huy tối cao, phấn khích hướng về mục tiêu của mình. Riêng Đệ thất Hạm đội thì vô cùng buồn bực khi phải bay đến hệ sao Alpha Centauri.
Họ không gặp may, bị điều đến để thay thế Đệ nhị Hạm đội đồn trú tại đây. Điều này đồng nghĩa với việc Đệ thất Hạm đội cũng giống như Đệ nhất Hạm đội, chỉ có thể ở nhà nhìn tám hạm đội còn lại chinh chiến giữa không gian.
Khi từng hạm đội lần lượt rời đi, không khí toàn Tinh Hán cũng bắt đầu trở nên khẩn trương.
Dù rất tự tin vào thực lực bản thân – nếu không đã không dốc toàn lực lượng ra ngoài chinh chiến – nhưng người Tinh Hán vẫn giữ sự thận trọng. Tình hình các hệ sao xung quanh hiện vẫn là ẩn số, không ai biết liệu có gặp phải những đối thủ hùng mạnh hay không.
Nếu đụng độ các nền văn minh tiên tiến, chiến tranh chắc chắn sẽ đổ máu, thương vong, thậm chí tổn thất nặng nề. Suy cho cùng, từ xưa đến nay, chiến tranh vẫn luôn tàn khốc.
Toàn bộ Tinh Hán lặng lẽ cầu nguyện cho mọi việc thuận lợi, đồng thời luôn túc trực theo dõi mọi tin tức, chờ đợi những báo cáo thắng lợi truyền về.