Trên sân bay rộng lớn thuộc kỷ nguyên công nghiệp tinh tế, 22 cá nhân, bao gồm cả Võ Nhân Kiệt, đang đứng thành hai hàng ngay ngắn. Trước mặt họ, Tần Nghị dường như đang trầm tư.
Tuy nhiên, Tần Nghị nhanh chóng lấy lại tinh thần. Sau một thoáng suy nghĩ, ông chậm rãi lên tiếng: "Chuyến đi tới vành đai tiểu hành tinh lần này của các bạn là một bước tiến vĩ đại trong quá trình phát triển của văn minh nhân loại, là bước đi quan trọng để chúng ta tiến vào không gian vũ trụ."
"Nhiệm vụ lần này trọng tâm vẫn là thực hiện bay thử nghiệm cho phi thuyền vũ trụ 'Thanh Long', đồng thời khảo sát vành đai tiểu hành tinh trong hệ Mặt Trời để làm cơ sở cho các công tác hậu kỳ."
"Còn việc khai thác tiểu hành tinh chỉ là nhiệm vụ thứ yếu. Chỉ cần các bạn bình an trở về, những thứ khác đều không quan trọng."
"Đương nhiên, tôi không phải là một ông chủ keo kiệt. Số tiểu hành tinh khai thác được lần này, tôi sẽ trích ra 5% làm phần thưởng cho các bạn."
"Chúc mọi người thuận buồm xuôi gió."
Vốn dĩ Tần Nghị còn muốn nói nhiều hơn, nhưng lại cảm thấy không phù hợp, nên cuối cùng ông chọn cách nói thẳng thắn. Ông muốn cho họ thấy nhiệm vụ lần này là cơ hội để đạt được cả danh lẫn lợi. Chỉ cần hoàn thành tốt nhiệm vụ, không những tên tuổi của họ được ghi vào lịch sử, mà quan trọng hơn là còn nhận được phần thưởng vô cùng hậu hĩnh.
5% nghe có vẻ không nhiều, nhưng phải nhìn vào con số tổng. Cần biết rằng một tiểu hành tinh có thể nặng tới hàng trăm triệu tấn. Giá trị của khối tài sản khổng lồ đó chỉ cần tính sơ qua cũng đủ biết là một con số thiên văn.
"Xuất phát!"
Sau khi Tần Nghị dặn dò xong, Võ Nhân Kiệt không chút chậm trễ, dẫn dắt đội viên của mình tiến về phía một chiếc phi thuyền phản trọng lực.
Rất nhanh, phi thuyền chậm rãi bay lên, trong chớp mắt đã biến mất khỏi tầm mắt của Tần Nghị và mọi người.
Ngoài không gian Trái Đất, cửa khoang của phi thuyền "Thanh Long" đang từ từ khép lại. Nó đã hoàn tất việc tiếp tế vật tư và nguồn năng lượng, sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào.
Đội ngũ của Võ Nhân Kiệt điều khiển phi thuyền bay tới và bắt đầu thực hiện thao tác kết nối với phi thuyền "Thanh Long".
Nửa giờ sau, đội của Võ Nhân Kiệt chính thức tiếp quản phi thuyền "Thanh Long", bắt đầu kiểm tra lần cuối tất cả các hệ thống trên tàu.
"Năng lượng bình thường."
"Tín hiệu thông tin bình thường."
"Động cơ bình thường."
"Vật tư tiếp tế hoàn tất."
Tại trung tâm chỉ huy điều khiển của phi thuyền "Thanh Long", Võ Nhân Kiệt vừa nghe các báo cáo, vừa nhìn ra ngoài cửa sổ về phía hành tinh xinh đẹp đang nằm trong hư không kia.
Hành tinh màu xanh thẳm không ngừng tỏa ra ánh sáng sinh mệnh ấm áp, tựa như một viên đá quý màu lam khảm trên nền hư không đen thẳm. Nó rực rỡ và đẹp đẽ đến mức khiến người ta say đắm, không nỡ rời xa.
Nghĩ đến việc phải rời khỏi Trái Đất suốt 3 tháng tới, Võ Nhân Kiệt không khỏi có chút bồi hồi. Hành trình lần này sẽ là chuyến đi xa nhất từ trước đến nay của nhân loại, tiến thẳng tới vành đai tiểu hành tinh cách xa gần 2 đơn vị thiên văn.
"Đội trưởng, có thể xuất phát." Phó thuyền trưởng Liêu Phương Hồng tiến lại gần và nhẹ nhàng nhắc nhở.
"Được."
"Trung tâm chỉ huy mặt đất, Thanh Long xin phép xuất phát."
"Yêu cầu được phê chuẩn. Chấp thuận xuất phát, chúc thuận buồm xuôi gió."
"Xuất phát!"
Nhận được lệnh từ trung tâm chỉ huy, Võ Nhân Kiệt ra lệnh khởi hành. Theo hiệu lệnh của anh, động cơ phản trọng lực thế hệ thứ hai của phi thuyền "Thanh Long" bắt đầu kích hoạt. Một luồng chấn động từ đuôi phi thuyền truyền tới khiến mọi người không khỏi dán chặt người vào ghế ngồi.
Động lực của động cơ phản trọng lực thế hệ hai vô cùng mạnh mẽ. Phi thuyền "Thanh Long" nhanh chóng thoát khỏi quỹ đạo Trái Đất, bắt đầu hành trình hướng về phía vành đai tiểu hành tinh.
"Tốc độ 20 km/giây."
"30 km/giây."
"40 km/giây."
Võ Nhân Kiệt thắt chặt dây an toàn, đôi mắt dán chặt vào các dữ liệu hiển thị trên màn hình, cảm nhận sự rung lắc của phi thuyền cùng áp lực cực lớn khi tăng tốc.
Động lực quá mạnh mẽ, tốc độ của phi thuyền "Thanh Long" liên tục gia tăng, lao nhanh về phía vành đai tiểu hành tinh.
"Tốc độ 50 km/giây, tọa độ X23231, Y99882, Z233678, khoảng cách tới Trái Đất 400.000 km."
"Thông tin bình thường, hệ thống duy trì sự sống bình thường, nguồn năng lượng còn lại 90%."
Trong đầu Võ Nhân Kiệt, mọi thông số kỹ thuật của phi thuyền đều hiển thị rõ ràng. Yêu cầu duy nhất của anh lúc này là gia tốc, gia tốc và tiếp tục gia tốc.
Hành trình lần này quá đỗi xa xôi. Ngay cả khi duy trì tốc độ 50 km/giây, nếu tính theo đường thẳng gần nhất thì cũng phải mất hơn một tháng mới đến được vành đai tiểu hành tinh. Nếu khoảng cách xa hơn, lên tới hơn 200 triệu km, họ sẽ mất khoảng 2 tháng mới có thể tới nơi.
Vì vậy, Long Chiến Không và Hoàng Chí Bân, những người phụ trách công tác định vị và dẫn đường, lúc này đang vô cùng bận rộn. Họ cần phải tính toán chính xác vị trí tối ưu tại vành đai tiểu hành tinh để phi thuyền hướng tới, đồng thời xác định tốc độ bay sao cho tiết kiệm thời gian và năng lượng tiêu hao ở mức thấp nhất.
Công việc này không chỉ đòi hỏi phải cân nhắc đến vị trí, tốc độ, phương hướng và khối lượng của phi thuyền, mà còn phải tính toán đến vị trí và tốc độ của Trái Đất. Cần biết rằng, Trái Đất luôn di chuyển quanh Mặt Trời với vận tốc hàng chục km mỗi giây. Điểm mấu chốt là tất cả những dữ liệu này đều biến động không ngừng, tạo nên áp lực công việc cực kỳ lớn cho đội ngũ kỹ thuật.
Khi phi thuyền vừa mới xuất phát, việc điều chỉnh góc độ và phương hướng tiêu tốn rất ít năng lượng. Vì thế, hai chuyên gia thiên văn học vũ trụ là Long Chiến Không và Hoàng Chí Bân phải liên tục vận hành siêu máy tính trên tàu để mô phỏng lộ trình, tính toán mức tiêu hao năng lượng, dự đoán vị trí tại vành đai tiểu hành tinh và quỹ đạo của Trái Đất.
"Điều chỉnh phương hướng 1.21 độ, khởi động động cơ phụ bên trái."
Tận dụng thời điểm điều chỉnh phương hướng và vị trí còn tiết kiệm năng lượng, Võ Nhân Kiệt và các cộng sự không hề do dự, liên tục phối hợp với trung tâm chỉ huy. Siêu máy tính liên tục mô phỏng các kịch bản khả thi, đồng thời phi thuyền cũng không ngừng hiệu chỉnh quỹ đạo bay.
Hướng bay của phi thuyền được tính toán trùng với hướng quay của Trái Đất. Mục đích là để tiết kiệm quãng đường khi quay trở về, giúp phi thuyền đón đầu quỹ đạo di chuyển của Trái Đất. Nếu bay ngược hướng, họ sẽ phải đợi đến tận năm sau mới có thể trở về điểm xuất phát.
"Tốc độ 80.23 km mỗi giây, hoàn tất điều chỉnh phương hướng, ngắt động cơ, bắt đầu chế độ bay quán tính!"
Vài ngày sau, dưới sự gia tốc liên tục của động cơ phản trọng lực thế hệ thứ hai, phi thuyền đã đạt vận tốc 80 km mỗi giây. Đây là con số tối ưu mà Long Chiến Không, Hoàng Chí Bân cùng các nhà khoa học tại trung tâm điều khiển Trái Đất đã thống nhất. Nếu tốc độ quá cao, năng lượng tiêu hao cho gia tốc sẽ tăng theo cấp số nhân, kéo theo việc lãng phí năng lượng khổng lồ khi giảm tốc sau này, vì vậy tiếp tục gia tốc là điều không cần thiết.
Ngược lại, nếu tốc độ quá chậm, thời gian di chuyển đến vành đai tiểu hành tinh sẽ kéo dài, có khả năng khiến phi thuyền bỏ lỡ thời điểm tiếp cận gần nhất với Trái Đất, gây khó khăn cho việc quay trở về hoặc thậm chí phải chờ đợi thêm một năm.
Khi động cơ đã ngắt và phương hướng đã xác định xong, 22 thành viên trên phi thuyền "Thanh Long" bắt đầu khoảng thời gian nhàn rỗi. Họ có thể tập luyện thể chất, kết nối với gia đình qua thiết bị thực tế ảo, đọc sách, học tập hoặc giải trí.
Tất nhiên, sự "nhàn rỗi" này chỉ là tương đối. Khi phi thuyền bay trong hư không, nếu quan sát bằng mắt thường, nó dường như đứng yên, lơ lửng giữa không gian tĩnh mịch. Chỉ khi theo dõi các hệ thống radar, thiết bị đo khoảng cách laser, máy đo dịch chuyển hồng ngoại và radar lượng tử liên tục định vị các hành tinh có khối lượng lớn trong hệ Mặt Trời, người ta mới nhận ra phi thuyền đang lao vun vút ra ngoài không gian.
Hành trình dài đằng đẵng này vô cùng tẻ nhạt và khô khan. Để đảm bảo sức khỏe, các phi hành gia bắt buộc phải duy trì lịch trình tập luyện ít nhất 4 tiếng mỗi ngày.
Tập luyện trong môi trường vũ trụ không hề đơn giản như trên mặt đất. Họ phải sử dụng các loại xe đạp tập chuyên dụng đòi hỏi sức bền và lực kéo lớn để tác động lên từng nhóm xương quan trọng, ngăn chặn tình trạng mất canxi trong xương. Nếu không, khi trở về Trái Đất, họ sẽ đối mặt với nguy cơ bị liệt vĩnh viễn.
Hơn nữa, cảnh sắc giữa các vì sao dường như vĩnh viễn không thay đổi. Khi nhìn về phía sau, Trái Đất ngày một nhỏ dần cho đến khi biến mất khỏi tầm mắt, chỉ còn có thể quan sát thông qua kính viễn vọng.
May mắn thay, nhờ có công nghệ truyền tin lượng tử dựa trên nguyên lý rối lượng tử, về mặt lý thuyết, việc truyền tin có thể bỏ qua mọi khoảng cách.
Dù cách xa bao nhiêu, họ vẫn có thể duy trì liên lạc theo thời gian thực. Đây cũng là dịp để các nhà khoa học kiểm chứng xem công nghệ truyền tin lượng tử có thực sự hoạt động đúng như giả thuyết hay không. Ngoài hệ thống truyền tin lượng tử, phi thuyền "Thanh Long" vẫn duy trì hệ thống liên lạc sóng điện từ truyền thống, vốn bị giới hạn bởi vận tốc ánh sáng trong không gian.
Thông qua sự chênh lệch thời gian giữa hai phương thức truyền tin này, các nhà khoa học có thể xác định liệu công nghệ truyền tin lượng tử có thực sự bỏ qua khoảng cách, cho phép liên lạc thời gian thực bất kể khoảng cách xa xôi hay không.
Nhờ có công nghệ truyền tin lượng tử, phi hành đoàn trên tàu vũ trụ "Thanh Long" có thể kết nối với mạng Internet ảo tại Trái Đất. Trong thế giới ảo đó, họ có thể gặp gỡ người thân mỗi ngày, trải nghiệm các trò chơi thực tế ảo hoặc học tập để giết thời gian.
Sau khoảng 15 ngày hành trình, tàu vũ trụ "Thanh Long" đã bay qua quỹ đạo Sao Hỏa. Khoảng cách trung bình từ quỹ đạo Sao Hỏa đến Mặt Trời là 1,52 đơn vị thiên văn, trong khi vành đai tiểu hành tinh nằm cách Mặt Trời khoảng 2,17 đến 3,64 đơn vị thiên văn.
Việc vượt qua quỹ đạo Sao Hỏa đồng nghĩa với việc tàu vũ trụ "Thanh Long" đã tiến rất gần đến đích đến là vành đai tiểu hành tinh. Chỉ cần tiếp tục hành trình thêm khoảng nửa tháng nữa, con tàu sẽ chính thức tiếp cận khu vực này.