Thời đại công nghiệp tinh tế.
Khoảng không gian rộng lớn nằm giữa tinh hệ Andromeda và tinh hệ Chiến Thần vốn là một vùng hư không tăm tối, lạnh lẽo và đầy rẫy hiểm nguy. Nơi đây được mệnh danh là "vực thẳm địa ngục", từ xưa đến nay, bất cứ ai thâm nhập vào khu vực này đều không có cơ hội trở về.
Thế nhưng hiện tại, đội tiền trạm của mười hai nền văn minh vũ trụ cấp năm thuộc tinh hệ Andromeda đang băng băng tiến về phía trước trong vùng hư không mênh mông này.
Dẫn đầu là vô số phi thuyền không người lái cỡ nhỏ. Những phi thuyền này liên tục dò đường, đồng thời rải các thiết bị cảm biến vào hư không. Nhờ vào dữ liệu từ các thiết bị này, đại quân theo sát phía sau có thể nắm bắt chính xác tình hình phía trước.
Tại khu vực thứ hai, đội tiền trạm của mười hai nền văn minh vũ trụ cấp năm đang bao phủ một vùng không gian rộng lớn, di chuyển với tốc độ tối đa.
Với các nền văn minh vũ trụ cấp năm, công nghệ động cơ bước nhảy không gian (warp drive) đã đạt đến trình độ cao cấp. Mỗi lần nhảy có thể vượt qua khoảng cách hơn năm năm ánh sáng, vì vậy việc băng qua một khu vực không tiêu tốn quá nhiều thời gian.
Khu vực thứ hai tương đối an toàn, chỉ thỉnh thoảng xuất hiện một vài vết nứt không gian.
Các vết nứt không gian này xuất hiện lặng lẽ, không hề có bất kỳ dao động hay dấu hiệu cảnh báo nào. Các nhà khoa học của Đế quốc Sonar đã nghiên cứu rất lâu nhưng đến nay vẫn chưa tìm ra phương pháp dò tìm chúng.
Trong môi trường đen tối và lạnh lẽo, các vết nứt không gian ẩn mình hoàn hảo, tựa như những sát thủ trong bóng đêm.
Tại một điểm trong hư không, một vài chiến hạm vũ trụ của nền văn minh Dawen vừa kết thúc quá trình bước nhảy không gian. Những chiến hạm này đèn đuốc sáng trưng, bóng người đi lại tấp nập, nổi bật giữa thế giới đen tối như những ngọn đèn trong đêm.
Họ đang nghỉ ngơi chỉnh đốn và chuẩn bị cho lần bước nhảy tiếp theo. Vì khu vực thứ hai vẫn khá an toàn nên các chiến hạm không quá vội vã, thay vào đó là tập trung điều chỉnh trạng thái hệ thống.
Tuy nhiên, ngay lúc đó, một vết nứt không gian lặng lẽ xuất hiện. Nó như một lưỡi dao sắc bén, nhẹ nhàng lướt qua một chiếc chiến hạm vũ trụ.
Chiếc chiến hạm khổng lồ dài gần 10 km ấy bỗng chốc trở nên mỏng manh như tờ giấy. Không một dấu hiệu báo trước, nó bị vết nứt không gian cắt làm đôi.
"Có vết nứt không gian!"
Các chiến hạm xung quanh lập tức hoảng loạn, liên tục quét nhìn ra vùng hư không đen kịt để tìm kiếm dấu vết của vết nứt, nhưng nó đã biến mất nhanh như khi xuất hiện, không để lại bất kỳ tung tích nào.
"Hô..."
"Thật đáng sợ!"
Người trên các chiến hạm khác thở phào nhẹ nhõm, tự thấy mình may mắn vì đã không gặp phải tai nạn.
"Cứu người!"
Rất nhanh, từng chiếc phi thuyền nhỏ được phóng ra để tiếp cận chiếc chiến hạm bị cắt đôi. Dù chiến hạm đã bị hủy hoại, nhưng tổn thất về nhân mạng không quá lớn và vẫn có thể cứu hộ kịp thời.
Càng rời xa tinh hệ Andromeda và tiến gần đến khu vực thứ ba, tần suất xuất hiện của các vết nứt không gian càng dày đặc, khiến ngày càng nhiều chiến hạm gặp nạn.
Nhiều lúc, các chiến hạm đang di chuyển hoặc nghỉ ngơi trong hư không thì đột ngột bị vết nứt không gian cắt làm đôi.
Có những khi họ gặp phải vết nứt không gian quy mô lớn. Một đường nứt quét qua tựa như lưỡi dao tử thần, khiến vài chiếc chiến hạm cùng lúc bị chia cắt.
Tuy nhiên, đối với đội quân khổng lồ này, những tổn thất đó không đáng kể. Chiến hạm có thể bị phá hủy, nhưng nhân sự hầu như đều được cứu thoát.
"Khi tiến vào khu vực thứ ba, tất cả các chiến hạm phải duy trì khoảng cách an toàn."
Khi sắp tiến vào khu vực thứ ba, Sonar Tây - nhà khoa học của Đế quốc Sonar - đã gửi cảnh báo và kiến nghị đến các đội ngũ văn minh khác.
Khu vực thứ ba không chỉ có các vết nứt không gian mà còn tồn tại những mảnh vỡ không gian nguy hiểm.
Đội tiền trạm khổng lồ bắt đầu phân tán trong hư không, cuồn cuộn tiến vào khu vực thứ ba, hướng về phía vùng không gian tăm tối hơn.
Tại một khoảng hư không đen kịt, hơn 100 chiến hạm của Đế quốc Aowen vừa kết thúc bước nhảy không gian. Đế quốc Aowen nổi tiếng với công nghệ phòng thủ, được xem là nền văn minh có kỹ thuật phòng ngự mạnh nhất tinh hệ Andromeda, với các quy tắc khoa học tập trung vào hệ Thổ.
Lúc này, hệ thống phòng thủ trên các chiến hạm của họ đồng loạt kích hoạt. Những luồng sáng màu vàng đất lấp lánh bao phủ, khiến mỗi chiếc chiến hạm trông dày nặng và vững chãi như những ngọn núi cao.
Trong không gian tĩnh lặng, một khe nứt không gian bất ngờ xuất hiện. Trong tích tắc, lớp quang năng màu thổ hoàng trên vỏ một chiếc chiến hạm vũ trụ bùng nổ dữ dội, ngay sau đó, cả con tàu bị khe nứt không gian đáng sợ cắt đứt làm đôi.
Chưa kịp để các chiến hạm khác đến ứng cứu, trong hư không đen thẫm, một mảnh vỡ không gian khác lại âm thầm lao thẳng vào một chiếc phi thuyền vũ trụ với tốc độ cực cao.
Mảnh vỡ không gian này khá nhỏ, chỉ dài vài mét, tựa như một tảng băng trôi đang lập lòe trong hư không.
Chiếc chiến hạm bị va chạm lóe lên luồng sáng thổ hoàng, ngay sau đó, một lỗ thủng lớn xuất hiện, xuyên thấu qua thân tàu, bên trong các mạch điện liên tục tóe ra tia lửa.
"Hô..."
Trên con tàu này, những quân nhân của Đế quốc Aowen không kìm được mà thở dốc. Vừa rồi thật sự quá nguy hiểm, không một tiếng động, không chút dấu hiệu báo trước, hệ thống phòng ngự tự hào của Đế quốc Aowen hoàn toàn vô dụng. Nếu vừa rồi mảnh vỡ đó đâm trúng lõi chiến hạm, thì tất cả đã tan thành mây khói.
Hiện tại chỉ là một lỗ thủng nhỏ, không đáng ngại, có thể nhanh chóng sửa chữa.
Những cảnh tượng tương tự liên tục diễn ra trong khu vực thứ ba. Các khe nứt không gian xuất hiện ngày càng nhiều với tần suất dày đặc, những mảnh vỡ không gian lớn nhỏ cũng âm thầm xuất hiện khắp nơi.
Những mảnh vỡ nhỏ không gây ra mối đe dọa lớn, nhưng các mảnh vỡ không gian cỡ lớn lại vô cùng đáng sợ. Chúng bao phủ một vùng không gian rộng lớn, nơi nào đi qua, mọi chiến hạm và phi thuyền vũ trụ đều bị nghiền nát dưới sức mạnh không gian khủng khiếp đó.
Đội tiền trạm khổng lồ vẫn không hề nao núng, tiếp tục duy trì tốc độ tiến về phía khu vực thứ tư.
"Khi tiến vào khu vực thứ tư, các chiến hạm phải tập kết lại, lấy đội hình chiến trận năng lượng làm đơn vị. Một khi gặp phải dao động không gian, lập tức kích hoạt chiến trận năng lượng để vượt qua khu vực này."
Trước khi tiến vào khu vực thứ tư, Xibo đã đưa ra lời khuyên cho mọi người.
Đây là phương pháp tối ưu nhất mà ông đúc kết được sau quá trình nghiên cứu Địa ngục Vực sâu từ xưa đến nay, nhằm nâng cao khả năng sống sót thông qua việc tận dụng chiến trận năng lượng.
Các nền văn minh vũ trụ cấp năm tại chòm sao Tiên Nữ đều nắm giữ kỹ thuật chiến trận năng lượng. Loại chiến trận này không chỉ có lực phòng ngự kinh người, mà quan trọng hơn là nó vẫn duy trì được tốc độ cao trong hư không. Ngay cả khi gặp dao động không gian khiến động cơ bước nhảy không thể hoạt động, việc kết hợp thành chiến trận năng lượng vẫn cho phép hạm đội nhanh chóng vượt qua các vùng dao động.
Đội tiền trạm khổng lồ bắt đầu tiến vào khu vực thứ tư.
Vừa tiến vào, bầu không khí trở nên vô cùng căng thẳng. Tại khu vực thứ tư này, các khe nứt không gian xuất hiện ở khắp mọi nơi. Mỗi chiến hạm đều liên tục phóng ra hàng loạt thiết bị dò quét vào không gian xung quanh.
Có thể thấy rõ những thiết bị dò quét này thường xuyên bị các khe nứt không gian cắt làm đôi, và không ít chiến hạm xui xẻo cũng chịu chung số phận trong hư không.
Các mảnh vỡ không gian lớn nhỏ cũng dày đặc không kém. Thân tàu của từng chiếc chiến hạm liên tục bị vỡ nát bởi các mảnh vỡ nhỏ, chúng chẳng khác nào những viên đạn đáng sợ, không ngừng để lại những vết sẹo sâu hoắm trên vỏ tàu.
Thậm chí, những mảnh vỡ không gian cỡ lớn bao trùm cả một vùng hư không, nơi chúng đi qua tựa như một chiếc cối xay khổng lồ đang nghiền nát mọi thứ, khiến từng chiếc chiến hạm nổ tung dưới áp lực không gian kinh hoàng.
Tuy nhiên, tất cả những điều đó vẫn chưa là gì, thứ khiến người ta kinh hồn bạt vía nhất chính là các đợt dao động không gian.
Tại một vùng hư không, vài trăm chiến hạm vừa kết thúc quá trình bước nhảy không gian, chưa kịp nghỉ ngơi đã lập tức tăng tốc hướng về khu vực tiếp theo.
Thế nhưng đúng lúc này, hư không đột ngột dao động. Không gian vốn bình lặng bỗng gợn sóng dữ dội, các chiến hạm nằm trong phạm vi dao động lập tức bị tê liệt, động cơ bước nhảy mất hoàn toàn hiệu lực, tựa như những con kiến bị đóng băng.
"Kích hoạt chiến trận năng lượng!"
Gần như không chút do dự, từ các chiến hạm xung quanh, hàng loạt cột sáng năng lượng bắn ra, liên kết chặt chẽ với nhau. Rất nhanh, giữa hư không đang rung chuyển, một hình thái quái thú kỳ lạ hiện ra. Quái thú này toàn thân trong suốt, di chuyển với tốc độ cực nhanh, sải bước lao đi trong hư không, cố gắng thoát khỏi vùng dao động không gian càng sớm càng tốt.
Bởi vì ở lại càng lâu, nguy hiểm càng lớn và cơ hội sống sót càng thấp. Chỉ có nhanh chóng thoát khỏi khu vực này, tái khởi động bước nhảy không gian để tiến vào khu vực thứ năm, họ mới có hy vọng sống sót.
Tuy nhiên, song hành với dao động không gian, các khe nứt và mảnh vỡ không gian cũng xuất hiện với tần suất dày đặc. Trong tĩnh lặng, từng khe nứt xẻ dọc không gian, từng mảnh vỡ không gian quét qua.
"Oanh!"
Con quái thú năng lượng kỳ dị này gần như không có bất kỳ khả năng kháng cự nào, trực tiếp nổ tung ngay giữa hư không. Sóng xung kích năng lượng khủng khiếp hình thành từ vụ nổ bùng lên những tia sáng chói lọi, thắp sáng cả vùng hư không đen tối, u ám.
Khi tiến vào khu vực thứ 4, tỷ lệ tổn thất của đội tiền trạm bắt đầu tăng vọt.
Những khe nứt không gian, mảnh vỡ không gian và các đợt dao động không gian liên tục xuất hiện, tàn phá khắp nơi trong hư không, phá hủy hàng loạt chiến hạm của đội tiền trạm.
Trong không gian đen ngòm và lạnh lẽo, những quả cầu lửa chói mắt thường xuyên bùng lên, sóng xung kích năng lượng khổng lồ lan tỏa ra xung quanh, khuấy động cả những vùng sâu thẳm của vũ trụ.