Trong kỷ nguyên công nghiệp tinh tế, chiến hạm "Thăm dò giả" liên tục tiến về phía trước trong hư không. Cách mũi tàu của con quái vật khổng lồ này khoảng 1 triệu km, một phi thuyền tuần tra của Đế quốc Beirut đang dẫn đường phía trước.
"Thông báo xuống dưới, mọi người không được lơ là cảnh giác. Một khi phát hiện bất cứ điều gì bất thường, lập tức rút lui."
Liêu Nguyên nhìn về phía hư không phía trước, vẫn duy trì trạng thái cảnh giác cao độ. Anh lo ngại những biến cố ngoài ý muốn, dù sao đây cũng là lãnh địa của đối phương, lại cách xa đại bản doanh, nếu xảy ra sự cố thì khó lòng ứng phó.
May mắn thay, mọi việc diễn ra vô cùng thuận lợi. Suốt dọc đường không xảy ra bất kỳ biến cố nào, người của Đế quốc Beirut có vẻ khá thân thiện, không hề có hành động lỗ mãng.
Thậm chí, khi dần tiến vào bên trong hệ hành tinh này, có thể thấy ngày càng nhiều phi thuyền vũ trụ và các công trình kiến trúc không gian. Những phi thuyền gặp trên đường đều rất thức thời, chủ động thay đổi lộ trình, giữ khoảng cách rất xa với "Thăm dò giả" vì sợ làm phiền những vị khách phương xa.
Cảnh tượng này giống như có một làn đường riêng được thiết lập chuyên biệt cho "Thăm dò giả". Tất nhiên, hư không vũ trụ vốn rất trống trải, dù có bận rộn đến đâu thì không gian vẫn luôn dư thừa.
Trên chiến hạm "Thăm dò giả", đội ngũ vẫn duy trì trạng thái phòng thủ nghiêm ngặt. Hàng loạt chiến cơ vũ trụ luôn túc trực hộ tống, các hệ thống vũ khí năng lượng cũng luôn trong trạng thái sẵn sàng khai hỏa.
Tuy nhiên, vì có cơ hội tiếp xúc với một nền văn minh mới, mỗi người trên chiến hạm đều tràn đầy phấn khích. Lúc này, mọi cảm biến dò tìm trên tàu đều được kích hoạt tối đa, liên tục thu thập dữ liệu từ hư không xung quanh, phơi bày một quốc gia phồn hoa trước tầm mắt mọi người.
Đây là một quốc gia thuộc đỉnh cao của nền văn minh vũ trụ cấp 2, hơn nữa lịch sử phát triển hẳn đã rất lâu đời, mức độ khai thác toàn bộ hệ hành tinh là cực kỳ cao.
Ngay từ khu vực vành đai Kuiper phía ngoài cùng, đã có thể phát hiện lượng lớn phi thuyền khai thác tài nguyên. Phương thức khai thác không chỉ dừng lại ở việc vận chuyển các tiểu hành tinh về, mà thường xuyên chọn lọc những khoáng sản có giá trị cao để tiến hành xử lý tại chỗ.
Một phi thuyền khai thác tài nguyên thường có kích thước rất khổng lồ. Chúng kéo các tiểu hành tinh lại gần, sau đó nghiền nát, chỉ chọn lọc những phần giá trị nhất để khai thác, những phần không có giá trị hoặc giá trị thấp sẽ bị loại bỏ.
Đây là phương thức khai thác hiệu suất cao, giúp tối đa hóa giá trị trong mỗi lần vận hành. Vành đai Kuiper cách xa trung tâm hệ hành tinh, khoảng cách lên tới hàng chục đơn vị thiên văn, việc di chuyển qua lại vô cùng khó khăn.
Những phi thuyền khai thác tài nguyên như vậy thường phải thực hiện các chuyến đi kéo dài nhiều năm, chỉ khi thu thập đủ lượng khoáng sản giá trị mới quay trở lại điểm xuất phát.
Sau khi bay qua khu vực vành đai Kuiper, khung cảnh trở nên náo nhiệt hơn hẳn. Số lượng phi thuyền vũ trụ xuất hiện dày đặc, bên cạnh đó còn có các cảng vũ trụ chuyên dụng để tiếp tế tài nguyên và neo đậu tàu thuyền.
Ngoài ra còn có các quân cảng và hạm đội chuyên thuộc về quân đội Đế quốc Beirut, đóng giữ xung quanh hệ hành tinh này.
Lúc này, phi thuyền "Thăm dò giả" đã được dẫn dắt tới neo đậu tại một cảng vũ trụ phía trước.
"Những vị khách phương xa, xin thứ lỗi vì sự tiếp đãi không chu đáo. Chúng tôi có lẽ không thể để quý khách tiến vào sâu trong tinh hệ, vì vậy nếu có nhu cầu trao đổi hàng hóa, quý khách có thể thực hiện tại cảng vũ trụ này."
Bối Rosa gửi đi thông điệp này tới "Thăm dò giả". Những thông tin từ phi thuyền của vùng Quang Vực cũng đã được báo cáo lên cấp cao của Đế quốc Beirut.
"Được, rất cảm ơn sự tiếp đãi nhiệt tình của quý đế quốc."
Tại trung tâm chỉ huy của chiến hạm "Thăm dò giả", Liêu Nguyên ra lệnh phản hồi, đồng thời ánh mắt nhìn về phía cảng vũ trụ đang dần phóng đại trong hư không.
Quy mô của cảng vũ trụ này khá nhỏ, nhìn qua chỉ lớn hơn "Thăm dò giả" vài lần. Các phi thuyền neo đậu bên trong đều có hình thể nhỏ nhắn, đa số cùng cấp bậc với nền văn minh cấp Mễ Long, không hề thấy bóng dáng những phi thuyền lớn hơn.
Khi "Thăm dò giả" chậm rãi áp sát, nó tựa như một bóng đen khổng lồ bao trùm lấy cảng vũ trụ, khiến những người của Đế quốc Beirut bên trong không khỏi trợn tròn mắt.
"Phi thuyền này quá lớn rồi, đây là chiếc lớn nhất mà tôi từng thấy."
Trong cảng vũ trụ, nhìn con tàu khổng lồ đang chậm rãi dừng lại, với ánh đèn rực rỡ tựa như một cung điện nguy nga, người của Đế quốc Beirut không khỏi kinh ngạc thốt lên. Những phi thuyền có kích thước khủng khiếp như vậy là thứ rất hiếm khi được nhìn thấy.
Đế quốc Beirut dù là một nền văn minh vũ trụ cấp 2 đã có lịch sử lâu đời, nhưng vì chỉ có thể tồn tại trong phạm vi các hệ hành tinh cách xa khu vực Quang Vực khoảng 400 năm ánh sáng, nên thực lực và địa vị của họ thực chất cũng có thể dễ dàng hình dung ra được.
Lịch sử của Đế quốc Beirut đã vượt qua hơn một triệu năm. Từ rất lâu về trước, đế quốc này vốn khởi nguyên từ một nền văn minh nằm trong khu vực Quang Vực. Họ không ngừng phát triển và lớn mạnh tại đó, thuận buồm xuôi gió tiến hóa thành một nền văn minh vũ trụ cấp 2.
Tuy nhiên, các nền văn minh trong Tinh Hán vốn vô cùng hưng thịnh, sự cạnh tranh lại cực kỳ khốc liệt. Vì khoảng cách giữa các ngôi sao rất gần nhau, nên chỉ cần đạt đến trình độ văn minh vũ trụ cấp 2, về cơ bản là đã có thể bước vào lộ trình mở rộng quy mô, liên tục bành trướng sang các hệ sao lân cận.
Đế quốc Beirut cũng không ngoại lệ. Họ không ngừng mở rộng từ hệ sao mẫu, từng có thời kỳ đầy rẫy tham vọng. Thế nhưng, họ sớm đụng độ với những nền văn minh vũ trụ cấp 2 khác và phải trải qua một cuộc chiến tranh kéo dài đằng đẵng.
Sau đó, Đế quốc Beirut bị các nền văn minh cường đại khác đánh cho tan tác, cuối cùng phải từ bỏ cả hệ sao mẫu của mình. Chỉ còn lại vài chi hạm đội hạt giống chạy trốn theo nhiều hướng khác nhau trong vũ trụ.
Trong đó, có một chi hạm đội quyết định rời bỏ khu vực Quang Vực đầy rẫy cạnh tranh tàn khốc, tránh xa thị phi. Họ hướng ra ngoài rìa Quang Vực để thoát thân. Sau một hành trình dài dằng dặc, họ đã đến được vị trí hiện tại, dần dần cắm rễ và duy trì ngọn lửa văn minh của mình.
Hệ hành tinh này ban đầu có tên là gì thì không còn ai nhớ rõ, hiện tại được gọi là hệ sao Beirut.
Hệ sao Beirut cách Quang Vực khoảng 400 năm ánh sáng. Trong điều kiện chưa làm chủ được công nghệ động cơ bước nhảy không gian, thời gian di chuyển qua lại giữa nơi này và Quang Vực vô cùng dài, thường mất đến hàng vạn năm.
Vì vậy, nơi đây tuy tránh xa được sự cạnh tranh khốc liệt của Quang Vực, nhưng đồng thời, sự phát triển văn minh của Đế quốc Beirut cũng luôn trong trạng thái trì trệ. Trải qua quãng thời gian dài đằng đẵng như vậy, trình độ phát triển khoa học kỹ thuật của họ gần như dậm chân tại chỗ, rất khó có được đột phá.
Công nghệ động lực của họ cho đến nay vẫn sử dụng hệ thống động cơ điện tương (plasma). Công nghệ này vốn có một giới hạn nhất định, căn bản không thể chế tạo được các loại tàu vũ trụ hay chiến hạm có quy mô khổng lồ.
Những tàu vũ trụ cỡ như lớp Thanh Long đã gần như là giới hạn. Nếu đóng tàu lớn hơn, do không có đủ động lực để vận hành, con tàu sẽ trở nên cồng kềnh và nặng nề, không mang lại bất kỳ ý nghĩa thực tiễn nào.
Chính vì thế, khi nhìn thấy tàu "Thăm Dò Giả", những người của Đế quốc Beirut đều bị chấn động bởi kích thước khổng lồ của nó. So với con tàu này, các chiến hạm của Đế quốc Beirut chẳng khác nào món đồ chơi của trẻ con.
Để tàu "Thăm Dò Giả" có thể cập cảng, bộ phận quản lý cảng đã phải tiến hành một đợt dọn dẹp, di dời các tàu vũ trụ khác của Đế quốc Beirut đi nơi khác, lúc này con tàu khổng lồ kia mới có đủ không gian để bỏ neo.
Hệ sao Beirut cách Quang Vực khoảng 400 năm ánh sáng, khoảng cách xa xôi này khiến việc đi lại vô cùng bất tiện. Trong suốt quãng thời gian dài trước đây, hệ sao này rất hiếm khi có tàu của các nền văn minh khác ghé thăm, huống chi là tàu đến từ phía Quang Vực.
Hệ sao Beirut cách hệ sao gần nhất là Đế quốc Tô Lehmann khoảng 1 năm ánh sáng. Trước đây, thỉnh thoảng vẫn có tàu của Đế quốc Tô Lehmann ghé thăm, nhưng thường phải mười mấy năm mới có một chuyến. Đối với Đế quốc Beirut, mỗi lần như vậy đều được coi là một sự kiện thương mại trọng đại.
Đế quốc Beirut một mặt chán ghét sự cạnh tranh tàn khốc trong Quang Vực, nhưng mặt khác lại khao khát được giao lưu với các nền văn minh khác. Thế nhưng, mật độ các ngôi sao xung quanh hệ Beirut quá thấp, khoảng cách giữa các hệ sao quá xa, khiến việc đi lại trở nên khó khăn, dù có ở gần nhau cũng rất ít khi qua lại.
Còn về các thương đoàn đến từ Quang Vực, thì đã từ rất lâu rồi không còn xuất hiện. Theo ghi chép lịch sử của Đế quốc Beirut, lần gần nhất có một thương đoàn từ Quang Vực ghé thăm đã là chuyện của hơn một vạn năm trước.
Tất nhiên, Đế quốc Beirut vẫn nắm bắt được đôi chút thông tin về những sự kiện bên trong Quang Vực, bởi vì trên lộ trình từ Quang Vực đến đây, hầu như mỗi hệ sao đều có một hoặc hai nền văn minh, họ vẫn duy trì những mối liên hệ nhất định.
Thông qua các thương đoàn trung chuyển giữa những hệ sao này, họ vẫn có thể nắm được ít nhiều tin tức từ Quang Vực, chỉ là những tin tức đó có thể đã xảy ra từ hàng ngàn năm trước.
Thông tin bế tắc, đi lại bất tiện, đó chính là thực trạng của hệ sao Beirut.
Đương nhiên, nếu không phải vì nơi này nằm xa Quang Vực và khoảng cách giữa các ngôi sao khá lớn, thì Đế quốc Beirut cũng chưa chắc đã có thể phát triển một cách yên ổn cho đến ngày nay.
Cần biết rằng, càng tiến gần về phía trung tâm tinh hệ, khoảng cách giữa các ngôi sao càng thu hẹp, mật độ vật chất càng dày đặc, những nền văn minh chiếm giữ khu vực đó càng phát triển mạnh mẽ. Những nền văn minh như Đế quốc Beirut căn bản không thể cạnh tranh lại các thế lực hùng mạnh này, vì vậy họ chỉ có thể tồn tại ở những vùng rìa xa xôi như hệ tinh cầu Beirut.
Đây cũng là trạng thái bình thường của các nền văn minh trong vùng rìa tinh hệ; những kẻ thất bại hoặc phải chấp nhận sự bóc lột và chi phối từ các cường giả, hoặc là lựa chọn di cư ra ngoài biên giới, rời xa những nơi tranh chấp để tìm đến những vùng không gian có mức độ cạnh tranh thấp hơn, nhằm duy trì một cuộc sống biệt lập, an nhàn.