Thời đại công nghiệp tinh tế.
Trong khoảng không gian giữa Hệ Mặt Trời và Hệ sao Kình Ngư (Cetus), nơi đây vô cùng tăm tối, u ám và lạnh lẽo. Trải qua những năm tháng dài đằng đẵng, mọi thứ tại vùng không gian này vẫn luôn tĩnh lặng như một thế giới chết, không một chút gợn sóng, cũng không có bất kỳ sắc thái nào.
Mặc dù trong vùng hư không đen đặc này tồn tại rất nhiều thiên thể, thậm chí có những thiên thể mang khối lượng cực lớn, nhưng vì quá xa các ngôi sao nên ánh sáng nhận được vô cùng mỏng manh. Mọi vật chất trong hư không dường như đều bị sự lạnh lẽo của không gian vô tận đóng băng.
Đột nhiên, tại vùng hư không vốn tĩnh lặng hàng tỷ năm nay, những gợn sóng bắt đầu xuất hiện, không gian liên tục chấn động dữ dội.
Rất nhanh, các dao động không gian ngày càng mạnh mẽ, một điểm sáng ngũ sắc xuất hiện rồi lan tỏa, trong chớp mắt biến thành một lỗ hổng thời không khổng lồ.
Bên trong lỗ hổng thời không rực rỡ sắc màu, vô cùng chói lọi, tựa như cánh cửa dẫn lối đến thiên đường, luồng sáng lóa mắt lập tức xua tan bóng tối bao trùm xung quanh.
Không lâu sau, từng chiếc chiến hạm vũ trụ lần lượt bay ra từ lỗ hổng thời không. Mỗi con tàu đều rực rỡ ánh đèn, trông chẳng khác nào những cung điện di động khổng lồ.
Chiến hạm chủ lực "Huỳnh Đế" có kích thước to lớn vượt trội, tỏa ra ánh sáng rạng rỡ như một vầng trăng tròn. Mười hai chiếc chiến hạm lớp "Thanh Long" hộ tống xung quanh lập tức trở nên mờ nhạt, bao vây lấy "Huỳnh Đế" tựa như những vì sao vây quanh mặt trăng.
Bên trong chiến hạm "Huỳnh Đế", Dạ thả lỏng người trên ghế chỉ huy. Thú thật, dù đây không phải lần đầu tiên thực hiện bước nhảy không gian (warp), nhưng mỗi khi tiến hành, anh vẫn cảm thấy khá căng thẳng.
Dạ nhìn ra bên ngoài, khung cảnh vẫn chỉ là một mảnh hư không đen kịt, chỉ có thể thấy vài tia sáng mờ nhạt từ những vì sao xa xôi, tạo thành một dải ngân hà rộng lớn trong không gian.
Theo nghiên cứu và phát hiện mới nhất từ các nhà thiên văn học của Tinh Hán, dải ngân hà khổng lồ này thực chất là tập hợp của vô số ngôi sao tại khu vực trung tâm Hệ Ngân Hà.
Hệ Mặt Trời nằm ở vị trí trên một nhánh xoắn ốc của chòm sao Orion thuộc Hệ Ngân Hà. Các nhà khoa học sau khi tính toán đã cho rằng, vẫn còn tồn tại nhiều nhánh xoắn ốc tương tự như vậy.
Khu vực trung tâm Hệ Ngân Hà bị chi phối bởi một hố đen có khối lượng cực lớn, sở hữu lực hấp dẫn mạnh mẽ không gì sánh bằng, kiểm soát toàn bộ trật tự của hệ thống.
Cũng chính vì lực hấp dẫn kinh khủng của hố đen này, khu vực trung tâm quy tụ một lượng vật chất khổng lồ. Càng gần hố đen, mật độ vật chất càng dày đặc, từ đó hình thành nên những cụm sao khổng lồ với mật độ sao cao hơn gấp nhiều lần so với nhánh xoắn ốc chòm sao Orion nơi Hệ Mặt Trời tọa lạc.
"Lập tức kiểm tra kỹ thuật chiến hạm, tái định vị và hiệu chỉnh các thông số tọa độ."
Không suy nghĩ thêm, Dạ bình tĩnh đưa ra từng mệnh lệnh.
Sau mỗi lần thực hiện bước nhảy không gian, theo quy trình vận hành, hạm đội cần dừng lại vài ngày để các kỹ thuật viên tiến hành kiểm tra và bảo trì hệ thống: động cơ warp trung tâm, lò phản ứng nhiệt hạch và thiết bị tạo trọng trường trên tàu.
Xung quanh chiến hạm "Huỳnh Đế", từ những chiếc chiến hạm lớp "Thanh Long", vô số thiết bị dò tìm được phóng ra tứ phía. Rất nhanh, một mạng lưới giám sát khổng lồ được thiết lập trong hư không, cho phép các nhà khoa học hiển thị rõ ràng mọi dữ liệu trong phạm vi quét.
Đi cùng hạm đội lần này còn có một đoàn chuyên gia khoa học quy mô lớn do Viện Khoa học Tinh Hán cử đi. Các thành viên trong đoàn bao quát hầu hết mọi lĩnh vực, đều là những bộ óc ưu tú nhất.
Sự hiện diện của họ không chỉ phục vụ mục đích nghiên cứu thiên văn hay tìm hiểu các nền văn minh ngoài hành tinh, mà còn vì chiến tranh tinh tế đôi khi không chỉ là sự đối đầu về thực lực quân sự, mà còn là cuộc đấu trí giữa các nhà khoa học.
Đối phương sở hữu công nghệ gì, có thể chỉ sau một vài lần giao tranh là đã có thể bị phân tích và nắm bắt. Ngược lại, công nghệ của chính mình cũng có thể bị đối phương nghiên cứu ra sơ hở trong thời gian ngắn để tung đòn chí mạng.
Vài ngày sau, Hạm đội 4 với chiến hạm "Huỳnh Đế" làm trung tâm đã tái khởi động động cơ warp, hướng thẳng về phía Hệ sao Kình Ngư.
Hệ sao Kình Ngư cách Hệ Mặt Trời khoảng 8,4 năm ánh sáng. Sau bốn lần thực hiện bước nhảy không gian, tiêu tốn gần nửa tháng, hạm đội cuối cùng cũng đã tiếp cận khu vực ngoại vi của hệ sao này.
Vừa đặt chân đến vùng rìa của hệ sao Kình Ngư, toàn bộ Hạm đội 4 lập tức chuyển sang trạng thái cảnh giác cao độ, guồng máy vận hành trở nên vô cùng bận rộn.
Do trước đó chưa từng tiến hành trinh sát các hệ sao lân cận Thái Dương hệ, nên không ai biết họ sẽ đối mặt với đối thủ như thế nào tại đây. Liệu đó là một nền văn minh nguyên thủy nhỏ bé? Hay là một nền văn minh tinh tế hùng mạnh? Hoặc giả là một dạng văn minh kỳ lạ nào đó khác?
Không ai có câu trả lời, vì vậy trước khi xuất chinh, Bộ Tham mưu Tinh Hán đã vạch ra một loạt kế hoạch chi tiết. Nếu gặp phải văn minh nhỏ yếu, đương nhiên không cần bàn cãi, sẽ lập tức tiến hành chinh phục. Nếu gặp phải nền văn minh tinh tế hùng mạnh, họ có thể thử tiếp xúc để tìm hiểu thêm về những điều bí ẩn trong vũ trụ bao la. Thực tế, nội bộ Tinh Hán hiện tại cũng rất khát khao chạm trán những nền văn minh cường đại, bởi chỉ có đối thủ mạnh mới tạo ra áp lực thực sự, thúc đẩy họ phát triển và lớn mạnh hơn.
Đúng như câu nói: kẻ địch mạnh bao nhiêu, bản thân sẽ mạnh bấy nhiêu. Đôi khi, áp lực ngoại cảnh phù hợp lại là đòn bẩy vô cùng hữu ích cho sự trưởng thành của một nền văn minh. Giống như thời đại hàng hải trên Trái Đất, dù người châu Âu đã gây ra vô vàn khổ đau cho các khu vực trên thế giới, nhưng đồng thời, khoa học hiện đại và nhiều tư tưởng tiến bộ cũng nhờ đó mà lan tỏa khắp toàn cầu, thúc đẩy lịch sử văn minh nhân loại tiến lên.
Việc tiếp giáp với một nền văn minh hùng mạnh có thể giúp học hỏi được khoa học kỹ thuật và tư duy tiên tiến từ người hàng xóm, nhưng không thể phủ nhận, làm bạn với kẻ mạnh cũng đồng nghĩa với việc phải chuẩn bị tâm lý sẵn sàng bị "xẻ thịt" bất cứ lúc nào.
Trên mỗi chiếc chiến hạm của Hạm đội 4, từng đợt chiến cơ không người lái bắt đầu xuất kích, thiết lập một vùng đệm an ninh khổng lồ xung quanh hạm đội. Hàng loạt thiết bị dò tìm được phóng ra mọi hướng, dệt nên một mạng lưới giám sát dày đặc.
Cùng lúc đó, những phi thuyền trinh sát không người lái cỡ nhỏ liên tục tăng tốc, tiến sâu vào bên trong hệ sao Kình Ngư. Các loại cảm biến và thiết bị theo dõi trên chiến hạm đều được kích hoạt tối đa công suất, hướng thẳng về phía hệ sao này để thu thập mọi tín hiệu, âm thanh từ bên trong.
"Vẫn chưa có bất kỳ phát hiện nào sao?"
Tại trung tâm chỉ huy của chiến hạm Huỳnh Đế, Dạ đứng thẳng tắp, ánh mắt nhìn về phía hệ sao Kình Ngư. Vì đã ở rất gần ngôi sao chủ, nơi này trở nên vô cùng chói lọi và rực rỡ, tựa như một hòn đảo ánh sáng giữa khoảng không đen tối, đầy vẻ cuốn hút.
"Chưa có, cho đến hiện tại, chúng ta chưa thu được bất kỳ tín hiệu sóng điện từ hay tín hiệu nào khác. Về cơ bản có thể kết luận rằng, bên trong hệ sao Kình Ngư không tồn tại nền văn minh tiên tiến nào." - Thiếu tướng Cung Phi, người phụ trách công tác điều tra của Hạm đội 4, khẳng định chắc nịch.
"Vẫn nên cẩn trọng thì hơn, hãy chờ tin tức từ các phi thuyền trinh sát."
Dạ khẽ thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng cũng không tránh khỏi cảm giác hụt hẫng. Quả nhiên, mọi chuyện lại giống như lần chinh phục hệ sao Nhân Mã trước đây, khả năng cao chỉ gặp phải nền văn minh nguyên thủy, hoặc thậm chí hệ sao Kình Ngư này hoàn toàn tĩnh lặng, không hề có hành tinh nào phát sinh sự sống.
Thời gian chậm rãi trôi qua, nhận thức của các nhà khoa học về toàn bộ hệ sao Kình Ngư liên tục được cập nhật. Chẳng mấy chốc, tình hình tổng quan của hệ sao đã được làm rõ.
"Ngôi sao trung tâm của hệ Kình Ngư có khối lượng bằng 0.1 lần khối lượng Mặt Trời, là một sao lùn đỏ điển hình. Nhiệt độ bề mặt chỉ bằng một nửa so với Mặt Trời, các điều kiện vật lý rất tương đồng với sao C trong hệ Nhân Mã."
"Tuy nhiên, số lượng hành tinh trong hệ Kình Ngư nhiều hơn hệ Nhân Mã C vài đơn vị. Nó sở hữu tổng cộng bốn hành tinh, trong đó hành tinh thứ nhất và thứ hai là có khả năng tồn tại sự sống cao nhất."
Các nhà khoa học đã tính toán xong khối lượng của ngôi sao trung tâm và cấu trúc của toàn bộ hệ sao, từ đó suy đoán ra những hành tinh tiềm năng có thể nuôi dưỡng sự sống.
Trong hệ Kình Ngư, các phi thuyền trinh sát của Hạm đội 4 đang lao đi với tốc độ cao trong hư không, tiến dần về phía khu vực trung tâm. Các thiết bị dò quét trên phi thuyền bắt đầu liên tục rà soát mọi bí mật bên trong hệ sao này.
Từ ngôi sao lùn đỏ có khối lượng tương đối nhỏ cho đến bốn hành tinh đá có kích thước xấp xỉ Trái Đất, mọi thông tin về hệ Kình Ngư dần được hé lộ.
Thời gian lặng lẽ trôi, Hạm đội 4 vẫn giữ vững sự kiên nhẫn, chờ đợi bên ngoài hệ sao Kình Ngư, trong khi các phi thuyền trinh sát vẫn không ngừng bay sâu vào quỹ đạo bên trong.
"Bộ chỉ huy vừa truyền đến tin tức mới nhất, Hạm đội 2 đã phát hiện hai hành tinh có sự sống tại hệ sao Barnard, cách Hệ Mặt Trời 6 năm ánh sáng. Trình độ phát triển văn minh trên cả hai hành tinh này đều không cao, có thể dễ dàng tiếp quản."
Trong quãng thời gian chờ đợi đằng đẵng, Dạ vẫn luôn theo dõi tình hình của các hạm đội khác. Tin tốt đầu tiên đến từ hệ sao Barnard, nơi gần Hệ Mặt Trời nhất. Tương tự như hệ sao Nhân Mã, nơi đây cũng tồn tại hai hành tinh có sự sống tự nhiên, hơn nữa cấp độ văn minh còn rất thấp, đủ để dễ dàng kiểm soát.
"Ha ha, chắc lão Long tức chết mất. Vất vả xuất chinh một chuyến, cứ ngỡ sẽ có một trận đại chiến ra trò, ai ngờ lại là một màn bắt nạt kẻ yếu."
Nhận được tin báo, Dạ không khỏi lắc đầu. Anh đã có thể tưởng tượng ra vẻ mặt chán chường của Long Chiến khi hạm đội của hắn lại rơi vào tình cảnh nhạt nhẽo này.
"Hy vọng nền văn minh tại hệ sao Kình Ngư này có thể mang lại chút thử thách. Dù việc áp đảo đối phương có phần dễ dàng, nhưng mãi như vậy thì chẳng còn gì thú vị."