Kỷ nguyên công nghiệp tinh tế.
Nhìn ngắm tinh vân phồn hoa rực rỡ trước mắt, rồi liên tưởng đến hệ Mặt Trời cằn cỗi, Tào Á Đông cũng dần thấu hiểu vì sao khu vực Trái Đất thuộc hệ Mặt Trời bấy lâu nay vẫn chưa từng có bất kỳ nền văn minh ngoại tinh nào ghé thăm.
Thứ nhất, không gian vũ trụ vốn bao la vô tận, nếu không nắm giữ công nghệ động cơ bẻ cong không gian (warp drive), việc vượt qua những khoảng cách tinh tú xa xôi tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng. Khoảng cách giữa các hằng tinh gần nhau còn có thể miễn cưỡng di chuyển, nhưng một khi khoảng cách trở nên quá xa, về cơ bản nó chẳng khác nào một hòn đảo hoang biệt lập.
Thứ hai, vị trí hệ Mặt Trời của chúng ta thực sự quá mức cằn cỗi, có lẽ các nền văn minh ngoại tinh chẳng buồn ngó ngàng tới. Nơi đó thiếu thốn đủ đường, dù có tồn tại sự sống thì đa số cũng chỉ là văn minh cấp thấp, khó lòng vượt ra khỏi hệ sao mẹ, căn bản không có giá trị để đặt chân đến.
Nhìn lại biển sao này, ánh sáng tinh tú liên miên bất tận, tạo thành một dải ngân hà lộng lẫy chói mắt. Ngay cả khi rời xa các hằng tinh, khoảng không vẫn vô cùng sáng rõ. Các cụm sao tụ hội, vật chất vũ trụ dồi dào kết tụ lại với nhau, hình thành nên một thế giới phồn hoa đến choáng ngợp.
"Nếu con cháu Viêm Hoàng có thể độc chiếm nơi này thì tốt biết bao."
Tào Á Đông nhìn thế giới rực rỡ trước mắt, không khỏi thèm thuồng.
Hệ Mặt Trời quá đỗi nghèo nàn, ngay cả trong phạm vi năm mươi năm ánh sáng xung quanh, số lượng hằng tinh cũng chỉ vỏn vẹn hơn một ngàn. Thế nhưng tại đây, trong cùng một phạm vi năm mươi năm ánh sáng, số lượng hằng tinh lên đến con số hàng triệu, chúng nằm sát cạnh nhau, tụ lại thành từng cụm dày đặc.
Đó vẫn chưa phải là tất cả. Các hệ hành tinh quanh hệ Mặt Trời đều rất cằn cỗi, số lượng hành tinh trong mỗi hệ cực kỳ hạn chế, số hành tinh có thể sản sinh sự sống tự nhiên lại càng ít ỏi. Trong đó, khoảng một phần tư các hệ hành tinh thậm chí không hề có hành tinh nào có sự sống.
Nhưng ở biển sao này thì hoàn toàn khác biệt. Nhờ vị trí gần hố đen, vật chất vũ trụ tại đây vô cùng phong phú, số lượng hành tinh quay quanh mỗi hằng tinh đều cực kỳ khổng lồ.
Thậm chí còn xuất hiện trường hợp nhiều hành tinh cùng nằm trên một quỹ đạo, số lượng hành tinh có sự sống cũng rất cao, việc một hệ hành tinh sản sinh ra vài hành tinh có sự sống là điều hết sức bình thường.
Mật độ hằng tinh cao, số lượng hành tinh nhiều, số hành tinh có sự sống lại dày đặc, đặt lên bàn cân so sánh, việc Tào Á Đông phải "chảy nước miếng" trước biển sao này cũng là điều dễ hiểu.
Dựa trên những dữ liệu hiện có, các nền văn minh trong biển sao này mạnh nhất cũng chỉ là Đế quốc Hắc Diễn và Liên bang Tử Nguyệt, hai nền văn minh vũ trụ cấp ba đỉnh cao.
Dù các nền văn minh cấp ba này có lợi hại đến đâu, chúng vẫn chưa nắm giữ công nghệ động cơ bẻ cong không gian. Tinh Hán tuy hiện tại địa bàn chưa rộng, dân số chưa đông bằng họ, nhưng về mặt khoa học kỹ thuật lại tiên tiến hơn hẳn. Đặc biệt là việc đã làm chủ được công nghệ động cơ bẻ cong không gian, Tinh Hán hoàn toàn có khả năng tính toán để thâu tóm toàn bộ biển sao này.
"Gửi những tư liệu này về đại bản doanh đi, để người ở đó thấy được sự phồn hoa nơi đây."
Tào Á Đông nhanh chóng lắc đầu, chuyện trọng đại nhường này không phải do anh quyết định. Ý niệm vừa động, hàng loạt dữ liệu thu thập được từ tàu thăm dò "Thăm Dò Giả" bắt đầu được truyền tải về đại bản doanh tại hệ Mặt Trời.
Tại trung tâm chỉ huy của chiến hạm "Thăm Dò Giả", Liêu Nguyên cũng đang ngẩn ngơ nhìn khoảng không trước mắt. Dù khi còn ở bên ngoài biển sao đã biết nơi này phồn hoa và lộng lẫy, nhưng chỉ khi thực sự đặt mình vào trong đó, anh mới cảm nhận được trọn vẹn sự rực rỡ ấy. Ánh sao nối tiếp nhau không dứt, tựa như một tấm màn bạc bao phủ toàn bộ tầm nhìn.
Khoảng không bên ngoài sáng rõ như đêm trăng rằm, chỉ cần mắt thường cũng có thể nhìn rất xa và rất rõ. Ánh sáng tinh tú thanh lãnh vô cùng lộng lẫy, ngay cả những tiểu hành tinh lớn trong không gian xung quanh cũng có thể quan sát tường tận.
Số lượng tiểu hành tinh cũng dày đặc đến mức kinh ngạc. Vật chất vũ trụ nơi đây quá dồi dào, đến mức các nền văn minh trong biển sao, dù đã phát triển qua rất nhiều năm, vẫn chưa khai thác hết tài nguyên, bởi lẽ tài nguyên trong mỗi hệ hành tinh đã quá dư thừa cho nhu cầu của họ.
Số lượng tiểu hành tinh trong không gian xung quanh dày đặc hơn vành đai tiểu hành tinh của hệ Mặt Trời không biết bao nhiêu lần. Chính vì vậy, các khẩu đại pháo năng lượng và đại pháo trọng lực trên chiến hạm "Thăm Dò Giả" luôn trong trạng thái sẵn sàng, bất cứ lúc nào có tiểu hành tinh va chạm tới, chúng sẽ lập tức bị phá hủy.
"Đúng là vùng đất thiên đường."
"Nhưng sớm muộn gì tất cả nơi này cũng sẽ thuộc về con cháu Viêm Hoàng chúng ta."
Cũng giống như Tào Á Đông, Liêu Nguyên không khỏi thèm thuồng khi suy tính đến viễn cảnh thôn tính nơi này trong tương lai.
Tinh Hán luôn thực thi chính sách khuếch trương ra bên ngoài. Mỗi lần mở rộng lãnh thổ đều mang lại lợi ích to lớn cho toàn bộ Tinh Hán. Cho đến nay, các trang trại tại hệ sao Nhân Mã vẫn là đề tài được thảo luận sôi nổi nhất trong toàn Tinh Hán.
Toàn bộ nhân sự của Tinh Hán đều tràn đầy khát vọng bành trướng mãnh liệt, động lực mở rộng nội tại vô cùng mạnh mẽ. Liêu Nguyên, Tào Á Đông và những người tiên phong thám hiểm tinh tế này, càng là những người ủng hộ kiên định cho chính sách mở rộng ra bên ngoài.
Lý tưởng của họ chính là dùng thanh kiếm trong tay để chinh phục một vùng tinh vân cho hậu thế.
Khi đã nhìn thấy sự phồn hoa của biển sao, tự nhiên ai cũng muốn chiếm lấy nó làm của riêng, chinh phục thế giới rực rỡ và tráng lệ này.
"Ong ong."
Thế nhưng, ngay khi Liêu Nguyên đang mải mê suy tính cách xâm chiếm thế giới phồn hoa này, hệ thống cảnh báo trên chiến hạm bỗng vang lên dữ dội. Những âm thanh chói tai liên hồi đánh thức mọi người trên tàu.
"Chuyện gì vậy?"
Liêu Nguyên lập tức lấy lại tinh thần, vội vàng hỏi.
"Có hơn mười chiến hạm vũ trụ đã phát hiện ra chúng ta và đang cấp tốc áp sát. Có vẻ như khu vực động cơ bước nhảy không gian của chúng ta đã lọt vào phạm vi theo dõi của bọn chúng."
Phó hạm trưởng Phan Chương vừa dứt ý niệm, kết nối trực tiếp với siêu máy tính lượng tử của chiến hạm, lập tức nắm rõ tình hình.
"Hơn mười chiến hạm vũ trụ sao?"
"Quy mô chiến hạm thế nào?"
"Khoảng cách bao xa?"
"Có xác định được thuộc về văn minh nào không?"
Liêu Nguyên nghe vậy lập tức căng thẳng. Đối mặt với hơn mười chiến hạm cùng lúc, cảm giác "song quyền khó địch bốn tay" hiện rõ, huống hồ nơi này cách xa đại bản doanh, cứu viện cực kỳ khó khăn, nếu xảy ra sự cố thì coi như xong đời.
"Trong mười chiến hạm, chỉ có 2 chiếc đạt tiêu chuẩn lớp Thanh Long, 8 chiếc còn lại đều là chiến hạm vũ trụ lớp Mễ Long."
"Khoảng cách hiện tại khoảng 50 triệu km, tạm thời chưa thể xác nhận danh tính."
Phan Chương vội vàng báo cáo, rồi nói thêm: "Chúng đang gửi yêu cầu kết nối liên lạc."
"Kết nối."
Liêu Nguyên không chút do dự ra lệnh. Tiếp đó, ánh mắt anh hướng về màn hình mô phỏng tại trung tâm chỉ huy. Sau một hồi ánh sáng nhấp nháy, hình ảnh một người ngoài hành tinh xuất hiện.
Kẻ này ngồi trên một chiếc vương tọa cao ngất, đầu đội mũ có biểu tượng đầu lâu đen, đôi mắt chỉ còn lại một bên, bên còn lại bị bịt kín. Hắn có vóc dáng cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn, đầu trọc, tai nhọn, miệng lộ ra hai chiếc răng nanh dài sắc nhọn, mũi đeo một chiếc vòng lớn. Đôi mắt hắn đỏ ngầu như máu, trông chẳng khác nào một hung thú khát máu.
"Đây là Cướp biển vùng Caribbean phiên bản vũ trụ à?"
Nhìn kẻ ngoài hành tinh trên màn hình, Liêu Nguyên không nhịn được mà liên tưởng đến hải tặc, ngoại hình này quả thực quá giống.
"Ha ha, những chú cừu non thân mến, chào các ngươi."
"Ta là Rắn Độc, thủ lĩnh của băng hải tặc Rắn Độc. Ta chính thức tuyên bố, mọi thứ trên con tàu này hiện tại đều là của ta. Nếu các ngươi ngoan ngoãn, ta sẽ để các ngươi sống sót. Nếu kẻ nào dám kháng cự, ta sẽ biến các ngươi thành rác thải vũ trụ."
"Ha ha!"
Chưa đợi Liêu Nguyên kịp lên tiếng, tên thủ lĩnh tự xưng là Rắn Độc đã cất lời, sự ngạo mạn trong giọng nói thể hiện rõ mồn một.
"Thủ lĩnh băng hải tặc Rắn Độc?"
"Sao ta chưa từng nghe danh ngươi?"
Liêu Nguyên vận ý niệm tìm kiếm thông tin liên quan trong thế giới ảo, nhưng không thu được kết quả nào. Dữ liệu từ Đế quốc Beirut vốn đã lạc hậu, khoảng cách thời gian quá xa khiến thông tin không còn cập nhật.
Nghe Liêu Nguyên đáp lại, Rắn Độc hơi sững sờ, có chút khó tin. Thực tế, băng hải tặc của hắn chỉ mới nổi lên trong khoảng một trăm năm trở lại đây, chủ yếu hoạt động giữa các văn minh quanh khu vực Đế quốc Mạc Tang.
Danh tiếng của hắn tất nhiên không nhỏ, được coi là băng hải tặc đáng sợ nhất vùng vì tính cách liều lĩnh, không từ thủ đoạn. Nếu gặp băng Rắn Độc mà ngoan ngoãn phục tùng thì không sao, nhưng nếu dám chống cự, chúng sẽ sát hại không chừa một ai. Nhờ sự tàn bạo đó mà uy danh hắn vang xa, các thương thuyền gặp phải hầu như khó thoát khỏi tay hắn.
Đế quốc Mạc Tang cùng các văn minh lân cận đều nỗ lực truy quét, nhưng băng Rắn Độc luôn xuất quỷ nhập thần, vô cùng giảo hoạt. Vũ trụ bao la vô tận, việc truy quét chúng không hề dễ dàng. Nhiều lần đại quân xuất kích đều phải quay về tay trắng, thậm chí không thấy cả bóng dáng. Chúng cứ thế cướp bóc các tàu buôn qua lại, từ một nhóm hải tặc vài con tàu nhỏ, chỉ trong vòng trăm năm đã lớn mạnh thành băng hải tặc sở hữu mười chiến hạm.
"Chỉ có 2 chiến hạm lớp Thanh Long và 8 chiến hạm lớp Mễ Long, xem ra ngươi chưa từng đụng phải đá tảng rồi."
Liêu Nguyên nhìn thoáng qua Rắn Độc đang hơi sững sờ. Sau khi đã nắm rõ thực lực đối phương, trong lòng Liêu Nguyên không còn chút e ngại nào. Đối phó với hai chiến hạm cấp Thanh Long hoàn toàn không thành vấn đề, còn đám chiến hạm cấp Mễ Long kia, hắn căn bản chẳng buồn để vào mắt.
"Đáng chết, ngươi vậy mà chưa từng nghe qua danh tiếng của Rắn Độc ta sao? Chờ lát nữa bắt được ngươi, ta sẽ cho ngươi nếm thử mùi vị đau đớn tột cùng."
Rất nhanh, Rắn Độc đã lấy lại tinh thần. Hắn nhìn thấy nụ cười khinh miệt hiện trên khóe miệng Liêu Nguyên qua màn hình liên lạc, cơn giận lập tức bùng phát. Kể từ khi thành danh đến nay, mỗi con mồi hắn gặp qua đều run rẩy sợ hãi, vậy mà giờ đây lại bị người khác coi thường như thế.