Kỷ nguyên công nghiệp tinh tế.
"Tích tích tích tích."
"Phát hiện phi thuyền vũ trụ, phát hiện phi thuyền vũ trụ."
Tại trung tâm chỉ huy điều khiển của chiến hạm "Explorer", Liêu Nguyên và Phan Chương, những người vừa mới còn đang thưởng thức cảnh sắc tinh tú tuyệt đẹp của biển sao, lập tức trở nên căng thẳng.
Vị trí hiện tại của chiến hạm đang nằm cách xa các hằng tinh, thuộc khu vực vành đai Kuiper phía ngoài hệ sao. Ở khu vực này, dù mới đến không lâu, họ đã chạm trán với phi thuyền vũ trụ.
Khả năng cao nhất là "Explorer" đã bị chủ nhân nơi này phát hiện, vì thế đối phương mới phái phi thuyền đến kiểm tra. Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng các nền văn minh tại đây có sự giao thương mật thiết, nên việc bắt gặp phi thuyền trong hư không là điều bình thường.
Khả năng thứ nhất có vẻ cao hơn, nhưng khả năng thứ hai cũng không hề nhỏ, bởi khoảng cách giữa các hằng tinh ở đây quá gần, mật độ dày đặc, trong phạm vi một năm ánh sáng đã có tới vài ngôi sao.
Dựa trên những thông tin tình báo thu thập được từ Đế quốc Beirut về biển sao này, càng gần trung tâm thì các hằng tinh càng dày đặc, tài nguyên càng phong phú, và những nền văn minh chiếm giữ các khu vực đó càng hùng mạnh.
Tất nhiên, ở vùng rìa biển sao, sức mạnh của các nền văn minh này cũng có hạn, đa phần chỉ là văn minh vũ trụ cấp 2 hoặc cấp 1, không thể nào xuất hiện văn minh cấp 3. Ngay giữa các nền văn minh cấp 2, khoảng cách về thực lực cũng vô cùng lớn, thậm chí có thể dùng từ "một trời một vực" để hình dung.
Những văn minh cấp 2 hùng mạnh không chỉ chiếm giữ diện tích tinh không rộng lớn, sở hữu vô số hành tinh sự sống và dân cư, mà những văn minh yếu kém như Đế quốc Beirut chỉ có thể lưu lạc đến vùng rìa của biển sao, vỏn vẹn chiếm giữ một hệ hành tinh duy nhất.
Chiến hạm "Explorer" hiện đang ở khu vực cách biển sao 100 năm ánh sáng. Các nền văn minh chiếm giữ khu vực này đều thuộc hàng khá mạnh trong khối văn minh cấp 2, vì thế xác suất chạm trán với phi thuyền vũ trụ là rất cao.
"Chuyển sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp độ 1."
Gần như không chút do dự, Liêu Nguyên lập tức hạ lệnh tăng cường cảnh giác. Chỉ với một chiếc chiến hạm, nếu đối phương có ý đồ tấn công, Liêu Nguyên sẽ không quan tâm họ thuộc nền văn minh nào mà sẽ ra tay trước, sau đó kích hoạt động cơ bẻ cong không gian để rút lui.
Dù thế nào đi nữa, "Explorer" không được phép rơi vào tình trạng nguy hiểm. Họ cần phải cẩn trọng tối đa, bởi nơi này cách Hệ Mặt Trời quá xa.
Theo mệnh lệnh của Liêu Nguyên, các phi đội chiến đấu cơ không người lái trên "Explorer" nhanh chóng xuất kích, tạo thành một vòng bảo vệ khổng lồ trong hư không bao quanh chiến hạm. Đồng thời, các pháo năng lượng trên tàu cũng bắt đầu nạp năng lượng, lập tức chuyển sang trạng thái tấn công. Mọi người trên tàu đều tiến vào trạng thái cảnh giác cao độ, chỉ cần Liêu Nguyên ra lệnh, toàn bộ hệ thống sẽ khai hỏa ngay lập tức.
"Tào Á Đông, xác định vị trí hiện tại của chúng ta."
Liêu Nguyên khẽ động ý niệm, thông qua thế giới ảo để đặt câu hỏi cho Tào Á Đông.
"Vị trí hiện tại của chúng ta nằm ở khu vực trung gian giữa ba nền văn minh: Liên bang Gazza, Đế quốc Kamir và Thần quốc Dingsong."
Tào Á Đông nhanh chóng gửi dữ liệu vị trí của "Explorer" cho Liêu Nguyên, Phan Chương cùng toàn bộ nhân sự trên chiến hạm.
"Liên bang Gazza là một nền văn minh vũ trụ cấp 2 thiên về thương mại, rất hoan nghênh người ngoài. Đế quốc Kamir có tính xâm lược cực kỳ mạnh mẽ và thực lực hùng hậu. Còn Thần quốc Dingsong là một nền văn minh bài ngoại cực đoan."
Liêu Nguyên kích hoạt máy tính lượng tử để tự động tra cứu các thông tin liên quan. Những dữ liệu này đều được thu thập từ Đế quốc Beirut cách đây hàng ngàn năm, không rõ hiện tại tình hình đã thay đổi hay chưa.
"Gửi cho tôi thông tin chi tiết về phi thuyền vừa phát hiện."
Liêu Nguyên ra lệnh. Rất nhanh, bộ phận dò tìm trên chiến hạm đã chuyển dữ liệu từ hệ thống cảm biến về.
"Năm chiếc phi thuyền, tất cả đều là phi thuyền lớp Thanh Long. Nhìn vào đội hình thì không giống như đang chuẩn bị tấn công."
"Hiện tại năm chiếc phi thuyền này đang bay theo quán tính, không hề có sự thay đổi đội hình, có lẽ không phải nhắm vào chúng ta."
Dựa trên những dữ liệu thu thập được, Liêu Nguyên nhanh chóng đưa ra kết luận. Điều này giúp ông bớt căng thẳng hơn đôi chút, nhưng vẫn không hề lơ là cảnh giác.
"Khởi động phi thuyền, không được đứng yên tại chỗ, nếu không sẽ dễ trở thành bia tập bắn."
Liêu Nguyên đưa ra mệnh lệnh mới. Vốn dĩ chiến hạm "Explorer" sau mỗi lần nhảy vọt không gian đều cần dừng lại nghỉ ngơi vài ngày để thực hiện các công tác kiểm tra kỹ thuật, nên tốc độ hiện tại đang rất chậm.
"Hạm trưởng, đối phương đã gửi thông điệp tới." Phan Chương bước tới gần và báo cáo với Liêu Nguyên.
"Đã giải mã được chưa?" Liêu Nguyên vội vàng hỏi.
"Đã giải mã xong. Năm con tàu này thuộc quyền sở hữu của Văn minh Màn Trời, một nền văn minh cấp 2. Trong khu vực này, Văn minh Màn Trời khá nổi tiếng với việc chuyên bồi dưỡng và buôn bán nô lệ. Họ gửi tín hiệu thiện chí đến chúng ta để thăm dò xem liệu chúng ta có nhu cầu mua sắm nô lệ hay không." Phan Chương gật đầu, trình bày rõ lai lịch của năm con tàu cùng nội dung thông điệp vừa nhận được.
"Văn minh Màn Trời? Chuyên bồi dưỡng và buôn bán nô lệ?" Liêu Nguyên nghe xong, hơi ngẩn người, sau đó ý niệm vừa động, bắt đầu truy xuất dữ liệu về Văn minh Màn Trời cũng như các thông tin liên quan đến thị trường nô lệ tinh tế.
Văn minh Màn Trời là một nền văn minh cấp 2 có thực lực khá mạnh. Tất nhiên, nó thuộc nhóm văn minh bên ngoài biển sao, chứ không phải văn minh nội tại. Tổng hành dinh của Văn minh Màn Trời cách tàu chiến "Thăm Dò Giả" khoảng 10 năm ánh sáng, kiểm soát gần 20 hệ hành tinh với hơn 30 hành tinh có sự sống. Trong khu vực này, họ được xem là một thế lực tiểu bá chủ đầy quyền năng, với nghiệp vụ chính là bồi dưỡng và buôn bán nô lệ tinh tế. Nô lệ từ Văn minh Màn Trời được coi là loại hàng hóa được ưa chuộng nhất giữa các nền văn minh trong vùng.
Đồng thời, trong đầu Liêu Nguyên cũng hiện lên những kiến thức về giao dịch nô lệ tinh tế trong Ngân Hà. Theo thông tin thu thập được từ Đế quốc Beirut, đây là một trong ba loại hình giao dịch quan trọng nhất giữa các vì sao, sánh ngang với buôn bán vũ khí về mức độ lợi nhuận khổng lồ.
Trong biển sao, số lượng thương nhân tham gia vào thị trường nô lệ tinh tế là rất lớn. Hầu như bất kỳ thương nhân nào hành tẩu trong vũ trụ cũng đều kiêm nhiệm vai trò này, ít nhiều đều mang theo một vài nô lệ trên tàu. Tất nhiên, cũng có những thương nhân chuyên nghiệp, thậm chí là cả một nền văn minh như Màn Trời, lấy việc buôn bán nô lệ làm ngành kinh tế chủ đạo, đơn giản vì lợi nhuận từ nó quá mức hấp dẫn.
Nguồn cung nô lệ tinh tế vô cùng rộng khắp. Phần lớn là người từ các nền văn minh cấp thấp, chẳng hạn như những hành tinh nguyên thủy hoặc văn minh cấp 1. Đối với văn minh cấp 2, nô lệ cũng không phải là hiếm. Đôi khi, khi hai nền văn minh cấp 2 xảy ra chiến tranh, bên thắng cuộc chiếm giữ hành tinh của đối phương sẽ bán toàn bộ cư dân tại đó cho các thương nhân nô lệ.
Người từ văn minh cấp 3 thì cực kỳ hiếm gặp. Bởi lẽ, văn minh cấp 3 sở hữu thực lực rất mạnh, một khi phát hiện có kẻ dám buôn bán người của mình, họ sẽ lập tức giáng xuống đòn trừng phạt hủy diệt. Hơn nữa, văn minh cấp 3 thường có quy định nghiêm ngặt: nếu tìm thấy người của mình lưu lạc bên ngoài và đưa họ trở về, người thực hiện sẽ nhận được một khoản tiền thưởng hậu hĩnh. Dẫu vậy, sự việc người của văn minh cấp 3 bị biến thành nô lệ vẫn tồn tại, bởi vũ trụ bao la, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Hơn nữa, đối với thương nhân, chỉ cần có tiền, không có việc gì là họ không dám làm. Dù sao biển sao quá rộng lớn, chỉ cần đẩy nô lệ cấp 3 vào một góc khuất nào đó, chẳng ai có thể hay biết.
Nô lệ từ văn minh cấp 3 thường có giá đắt đỏ nhất, vì đôi khi họ nắm giữ những tri thức công nghệ tiên tiến. Thông qua việc áp bức những người này, các thế lực có thể thúc đẩy sự phát triển công nghệ cho chính mình. Tất nhiên, chuyện này tốt nhất không nên để văn minh cấp 3 biết được, nếu không sẽ dẫn đến một cuộc chiến không khoan nhượng. Văn minh cấp 3 là những bá chủ trong Ngân Hà, không ai dám dễ dàng đắc tội.
"Thú vị thật, hóa ra là thương nhân buôn bán nô lệ tinh tế." Sau khi hiểu rõ tình hình, Liêu Nguyên đã hoàn toàn yên tâm. Anh suy nghĩ một lát rồi nói: "Phan Chương, cậu có hứng thú cùng đi xem thử đám nô lệ tinh tế này không? Tôi đang rất tò mò xem nô lệ tinh tế thực chất là như thế nào."
"Có chứ, tôi cũng đang muốn đi xem đây. Dù sao tàu của chúng ta cũng cần vài ngày để kiểm tu, vừa hay có thể qua đó một chuyến." Phan Chương cũng tỏ ra vô cùng hào hứng. Thương nhân nô lệ tinh tế và hàng hóa của họ thực sự là những thứ đáng để tận mắt chứng kiến.
"Thông báo cho họ, chúng ta có hứng thú, sẽ đích thân qua xem."