Trong kỷ nguyên công nghiệp tinh tế, tại nhà xưởng tinh luyện thuộc Tập đoàn Khoa học Kỹ thuật Ngân Hà nằm ngoài quỹ đạo Trái Đất, một tiểu hành tinh vừa được khai thác từ vành đai ngoài đang được vận chuyển đến.
Rất nhanh, từng luồng quang năng liên tục hội tụ trên bề mặt tiểu hành tinh, khiến nó trở nên chói mắt. Nhiệt độ tăng vọt, các loại kim loại quý ẩn chứa bên trong bắt đầu tan chảy.
Sau nửa ngày, toàn bộ kim loại trong tiểu hành tinh đã hóa lỏng, tạo thành một khối cầu kim loại khổng lồ lơ lửng tĩnh lặng giữa vũ trụ.
Hàng loạt cánh tay máy bắt đầu kẹp từng khối kim loại nguyên chất gia cố vào trong, đồng thời liên tục khuấy đảo để các hợp chất lỏng hòa quyện vào nhau một cách đồng nhất.
Công nghệ tinh luyện vũ trụ ngày càng hoàn thiện, cho phép tạo ra các loại vật liệu thép theo yêu cầu của khách hàng. Tuy nhiên, lần này loại vật liệu cần tinh luyện lại vô cùng đặc biệt.
Phi thuyền lớp Cự Long mang tên "Hán Võ Đại Đế" đã chính thức khởi công. Tổng bộ Tập đoàn Khoa học Kỹ thuật Ngân Hà đã ban hành văn bản chính thức đến toàn bộ các công ty con, viện nghiên cứu và cơ sở kỹ thuật trực thuộc.
Việc điều động hơn 10 vạn nhà khoa học và kỹ sư cùng hợp lực hoàn thiện "Hán Võ Đại Đế" cho thấy Tần Nghị coi trọng con tàu lớp Cự Long này đến mức nào.
Quá trình xây dựng phi thuyền lớp Cự Long đối mặt với nhiều thách thức kỹ thuật cốt lõi, từ động cơ phản trọng lực, lò phản ứng nhiệt hạch cho đến hệ thống tạo trọng lực.
Thế nhưng, còn một hạng mục quan trọng nhưng ít được chú ý, đồng thời cũng là một điểm nghẽn kỹ thuật, đó chính là "long cốt" (khung xương sống của tàu).
Về lý thuyết, long cốt trông có vẻ không đòi hỏi kỹ thuật cao. Tập đoàn Khoa học Kỹ thuật Ngân Hà đã chế tạo thành công nhiều phi thuyền lớp Thanh Long, nên việc xây dựng long cốt vốn đã rất dày dạn kinh nghiệm.
Nhưng trên thực tế, mọi chuyện hoàn toàn ngược lại. Việc kiến tạo long cốt này đã làm khó các nhà khoa học.
Phi thuyền "Hán Võ Đại Đế" thuộc lớp Cự Long, với thiết kế trọng tải vượt quá 100 triệu tấn. Đây là phi thuyền khổng lồ nhất và có khối lượng lớn nhất mà nhân loại từng chế tạo.
Với khối lượng 100 triệu tấn, nhiều người sẽ cho rằng các tiểu hành tinh tự nhiên còn nặng hơn gấp nhiều lần, vậy thì có gì khó khăn? Nhưng tiểu hành tinh là vật thể đặc, còn phi thuyền lại là cấu trúc rỗng. Điều này đòi hỏi phải có một bộ long cốt cực kỳ vững chắc để chống đỡ toàn bộ kết cấu.
Đặc biệt là khi phi thuyền lớp Cự Long này được trang bị hệ thống tạo trọng lực và các lò phản ứng nhiệt hạch trung tâm, nơi tạo ra áp lực trọng trường vô cùng kinh khủng. Mặc dù các nhà khoa học đã cố gắng kiểm soát phạm vi ảnh hưởng của nó, nhưng áp lực lên cấu trúc tổng thể và long cốt của tàu vẫn là một bài toán khắc nghiệt.
Thiết kế và bố trí long cốt không thể sao chép từ phi thuyền lớp Thanh Long. Nó đòi hỏi phải được thiết kế lại hoàn toàn từ chất liệu, cấu tạo, cách sắp xếp, cho đến vị trí đặt các bộ phận trọng yếu trên tàu.
Khối lượng khổng lồ hàng trăm triệu tấn đặt ra yêu cầu cực kỳ khắt khe cho từng thanh long cốt.
Hơn nữa, động cơ của phi thuyền lớp Cự Long còn mạnh mẽ hơn nhiều so với lớp Thanh Long, tạo ra lực đẩy kinh người. Lực đẩy càng lớn thì yêu cầu đối với long cốt càng cao; nếu không có một khung xương đủ vững chắc, động cơ của tàu sẽ tự xé nát chính nó.
Những cánh tay máy vẫn không ngừng khuấy đảo khối kim loại lỏng khổng lồ. Các khối kim loại nguyên chất liên tục được vận chuyển đến, hòa tan và dung nhập vào khối cầu kim loại trung tâm.
Một khối vàng lớn nặng hàng chục tấn dưới ánh sáng phản chiếu tỏa ra sắc thái mê hoặc, nhưng rất nhanh sau đó, nó đã bị hòa tan thành một giọt kim loại lỏng, từ từ dung nhập vào khối cầu khổng lồ.
Cánh tay máy điều chỉnh vị trí, ánh sáng mặt trời hội tụ cũng liên tục biến đổi. Trong khối cầu kim loại lỏng đang không ngừng lưu chuyển, các loại kim loại bắt đầu hòa quyện hoàn hảo vào nhau, dần dần hình thành một loại vật liệu hợp kim hoàn toàn mới: vật liệu Hắc Diệu Kim.
Hắc diệu kim là loại hợp kim mới do Viện Nghiên cứu Vật liệu thuộc Viện Khoa học Ngân Hà đặc chế. Đặc điểm nổi bật của loại vật liệu này chính là sự đắt đỏ, bởi nó đòi hỏi một tỷ lệ vàng nhất định trong thành phần cấu tạo.
Việc sử dụng vàng để nghiên cứu các loại hợp kim mới đang trở thành một lĩnh vực khoa học đầy tiềm năng. Trước kia, vàng vô cùng quý giá, ngay cả khi tồn tại những hợp kim chứa vàng, cũng chẳng ai dại dột đem chúng ra sản xuất đại trà vì chi phí quá cao, hoàn toàn không có tính cạnh tranh. Nhưng hiện tại thì khác, nhờ sự phát triển bùng nổ của ngành khai thác khoáng sản tại vành đai tiểu hành tinh, lượng vàng khai thác được ngày càng nhiều, khiến giá vàng thế giới liên tục sụt giảm. Tận dụng lợi thế đó, các nhà khoa học tại Tập đoàn Khoa học Kỹ thuật Ngân Hà đã bắt đầu nghiên cứu sâu hơn về các hợp kim liên quan đến vàng.
Trong lĩnh vực công nghiệp, vàng mang lại giá trị thực tiễn cao hơn nhiều so với việc chỉ là biểu tượng của sự giàu sang. Hàng loạt hợp kim chứa vàng liên tục được phát triển, và hắc diệu kim chính là một trong những vật liệu tiêu biểu nhất.
Loại vật liệu này có đặc tính khối lượng nhẹ, độ cứng cực cao và khả năng chịu lực vượt trội, vô cùng thích hợp để làm khung xương (long cốt) cho phi thuyền vũ trụ, đặc biệt là dòng phi thuyền cấp Cự Long. Trong khi phi thuyền cấp Thanh Long chỉ cần sử dụng các loại hợp kim thông thường, thì khung xương của phi thuyền cấp Cự Long bắt buộc phải dùng đến vật liệu đặc thù để đảm bảo cường độ và khả năng chịu tải, từ đó nâng đỡ được khối lượng khổng lồ của cả con tàu.
"Anh nghĩ xem, nếu tương lai chúng ta chế tạo những con tàu còn lớn hơn cả cấp Cự Long, thì khung xương sẽ phải dùng vật liệu gì?" Nhậm Thanh, người phụ trách Viện Nghiên cứu Vật liệu, quay sang hỏi Dương Hồng Nham ngay trong xưởng tinh luyện.
"Tôi cũng không rõ. Phi thuyền ngày càng lớn, khối lượng ngày càng tăng, động cơ ngày càng mạnh, yêu cầu đối với khung xương cũng vì thế mà khắt khe hơn. Có lẽ tương lai phải dùng đến vật liệu trạng thái suy biến (degenerate matter) mới đáp ứng nổi," Dương Hồng Nham trầm ngâm đáp. Lần này tới đây, anh muốn tận mắt kiểm tra xem vật liệu làm khung xương có đạt tiêu chuẩn hay không, bởi khung xương là trung tâm của một chiếc phi thuyền, cũng là điều anh quan tâm nhất hiện tại.
Việc chế tạo khung xương đã làm chậm tiến độ của cả dự án suốt mấy tháng nay. Dù Tần Nghị không nói gì thêm, nhưng Dương Hồng Nham vẫn nhớ rõ lần đầu tiên ông chủ nhắc đến vấn đề tiền bạc, đủ để thấy Tần Nghị coi trọng dự án này đến mức nào.
"Vật liệu trạng thái suy biến sao?" Nhậm Thanh thở dài, vẻ mặt ủ rũ. "Tôi vẫn luôn nghiên cứu về nó, lão bản cũng cung cấp rất nhiều tư liệu, nhưng đến nay vẫn chưa có đột phá nào."
Cuộc sống ở Viện Nghiên cứu Vật liệu chẳng hề dễ dàng. Các viện nghiên cứu khác trong Viện Khoa học Ngân Hà liên tục đưa ra yêu cầu về vật liệu mới. Từ việc xây dựng phi thuyền cho đến chế tạo động cơ phản trọng lực, mỗi hạng mục đều đòi hỏi những loại vật liệu riêng biệt, khiến Viện Vật liệu luôn trong tình trạng chịu áp lực cao.
Lần này, với dự án phi thuyền "Hán Võ Đại Đế", kể từ khi bắt đầu chế tạo trung tâm động cơ phản trọng lực, Nhậm Thanh đã thường xuyên bị Dương Hồng Nham thúc ép. Động cơ của phi thuyền cấp Cự Long có lực đẩy quá khủng khiếp; nếu không có vật liệu đủ bền, sức mạnh đó sẽ xé nát chính động cơ. Vừa giải quyết xong vấn đề vật liệu động cơ, nay Dương Hồng Nham lại tới thúc giục chuyện khung xương. Yêu cầu đặt ra là phải chịu được khối lượng hàng trăm triệu tấn, đồng thời chịu đựng được áp lực cực đại từ động cơ, gánh nặng này lại đổ dồn lên vai Nhậm Thanh.
Nhậm Thanh ước gì có thể nghiên cứu ra vật liệu trạng thái suy biến ngay lúc này. Một khi có nó, dù là chế tạo động cơ hay khung xương, dù là phi thuyền nặng hàng tỷ hay chục tỷ tấn, anh đều có thể đáp ứng tất cả chỉ với một loại vật liệu duy nhất.
"Cứ từ từ, không cần vội. Hiện tại chúng ta tạm thời chưa cần đến vật liệu trạng thái suy biến, nhưng tương lai chắc chắn phải dùng tới. Ít nhất là đối với động cơ và khung xương của các thế hệ phi thuyền sau này," Dương Hồng Nham cười nói.
Anh hướng mắt nhìn ra bên ngoài, nơi một phần khối cầu kim loại lỏng khổng lồ đã bắt đầu làm lạnh và đông cứng. Các cánh tay máy đang kẹp lấy phần đã định hình, chậm rãi tinh chỉnh. Phi thuyền cấp Cự Long được thiết kế cho mục đích di cư liên sao, với quy mô cực kỳ đồ sộ: chiều dài vượt quá 10 km, chiều cao 3 km và chiều rộng hơn 5 km.
Đối với một phi thuyền vũ trụ có quy mô khổng lồ như vậy, phần khung xương ngoài việc đòi hỏi các loại vật liệu đặc thù, mỗi thanh khung đều cần được ưu tiên chế tạo bằng phương pháp đúc nguyên khối nhằm tối ưu hóa khả năng chịu tải.
Dưới sự điều khiển của hệ thống cánh tay máy, phần phía trước đã hoàn toàn làm lạnh và đông cứng, trong khi phần phía sau vẫn đang kết nối trực tiếp với khối cầu kim loại lỏng, liên tục được kéo ra từ lõi vật chất nóng chảy khổng lồ.
Sau khoảng vài giờ, một thanh trụ kim loại khổng lồ đã thành hình trong không gian. Đây mới chỉ là phôi thô của phần khung xương, một phi thuyền vận tải chuyên dụng sẽ tiếp cận để kéo nó về phía nhà máy đóng tàu không gian Long Sào.
Tại nhà máy Long Sào, các kỹ sư sẽ tiến hành gia công chuyên sâu, sử dụng kỹ thuật đúc nguyên khối để hoàn thiện từng thanh khung xương. Mỗi thanh khung, từ khâu tinh luyện cho đến định hình và gia công chi tiết, đều yêu cầu quy trình chế tác riêng biệt và tùy chỉnh theo thông số kỹ thuật nghiêm ngặt.