Thời đại công nghiệp tinh tế.
Thời gian thấm thoát thoi đưa, chớp mắt đã trôi qua vài thập kỷ.
Tại Tân Thái Dương hệ, bên trong đại sứ quán của Liên bang Trái Đất đặt tại Tinh Hán, Lục Khang có chút nhàm chán. Đối với hắn, vài thập kỷ chỉ là một khoảng thời gian vô cùng ngắn ngủi.
Thế nhưng đối với Liên bang Trái Đất hiện tại, vài thập kỷ vừa qua lại là giai đoạn gian nan nhất trong lịch sử.
Mỗi năm, họ đều phải chi trả khoản bồi thường chiến tranh khổng lồ cho văn minh Thiết Mục Nhĩ. Khoản bồi thường này giống như một gánh nặng nghìn cân đè nặng lên vai Liên bang Trái Đất, khiến bộ máy từ trên xuống dưới đều phải oằn mình chịu đựng.
Theo thỏa thuận trước đó, Liên bang Trái Đất phải bồi thường 1.000 nghìn tỷ thiết nguyên. Vì không thể chi trả một lần, hai bên đã ký kết thỏa thuận trả góp trong vòng một trăm năm. Tính cả lãi suất, mỗi năm Liên bang Trái Đất phải thanh toán hàng chục nghìn tỷ thiết nguyên cho phía văn minh Thiết Mục Nhĩ.
Hơn nữa, khoản bồi thường này được định giá bởi văn minh Thiết Mục Nhĩ, yêu cầu thanh toán bằng lượng lớn vật tư thực tế chứ không phải chỉ đơn thuần là tiền giấy của Liên bang Trái Đất.
Điều này gián tiếp làm tăng thêm gánh nặng. Ví dụ, một tấn thép theo lý thuyết có giá trị vài nghìn thiết nguyên, nhưng vì văn minh Thiết Mục Nhĩ không có nhu cầu, nên nếu dùng thép để trừ nợ, một tấn thép có khi chẳng đáng giá nổi 100 thiết nguyên.
Vì quyền định giá nằm trong tay văn minh Thiết Mục Nhĩ, họ có thể ép giá xuống mức thấp nhất để vơ vét tài sản của Liên bang Trái Đất nhiều hơn nữa.
Trên danh nghĩa, mỗi năm phải trả hàng chục nghìn tỷ thiết nguyên, nhưng trong thực tế, giá trị vật tư mà Liên bang Trái Đất phải cung ứng có khi vượt quá hàng trăm vạn tỷ thiết nguyên.
Đối với văn minh Thiết Mục Nhĩ, đây là nguồn lợi nhuận khổng lồ, nhưng đối với Liên bang Trái Đất, đây là hành vi "rút máu" biến tướng, kéo dài liên tục suốt một trăm năm.
Mới chỉ trôi qua vài thập kỷ, trong mắt Lục Khang, nếu Liên bang Trái Đất trước kia là một tráng hán cường tráng, thì nay đã trở nên gầy gò ốm yếu, khả năng tái tạo kinh tế đã không còn theo kịp tốc độ vắt kiệt của văn minh Thiết Mục Nhĩ.
"Trước kia sống quá thoải mái, bây giờ cuối cùng cũng đã nếm trải mùi vị của những ngày khốn khó."
Lục Khang nhìn tờ báo trên tay, nơi đang giới thiệu về các cách chế biến chân gà, thậm chí còn ca ngợi nó như một loại mỹ vị nhân gian.
Là người thường trú tại Liên bang Trái Đất, Lục Khang biết rõ, vài thập kỷ trước, người dân nơi đây vốn không hề ăn chân gà.
Những thứ như chân gà, nội tạng, chân bò hay đầu bò... trước kia họ đều coi là phế phẩm, hoặc xuất khẩu sang phía Tinh Hán. Họ chỉ ăn thịt thăn, thịt gà, cá, còn những thứ tạp nham kia họ không bao giờ đụng đến, một là vì cho rằng không sạch sẽ, hai là lười sơ chế và không biết cách nấu nướng.
Tất nhiên, đây cũng là một thói quen truyền thống của họ.
Trong thời đại hàng hải lịch sử trên Trái Đất, khi họ còn đủ đầy, họ không bao giờ ăn những thứ tạp nham đó, thậm chí còn khinh bỉ văn hóa ẩm thực của người Hoa Hạ vì cho rằng người Hoa Hạ "cái gì cũng ăn".
Họ đâu thể hiểu được tổ tiên người Hoa Hạ đã trải qua những năm tháng gian khổ như thế nào.
Trong những năm tháng nạn đói, đừng nói là những thứ này, ngay cả vỏ cây hay đất sét cũng phải ăn. Họ như loài cỏ dại ngoan cường, hấp thụ mọi dưỡng chất chỉ để tồn tại.
Thắt lưng buộc bụng, cần kiệm tiết kiệm là thói quen mà tổ tiên đã đúc kết qua những năm tháng dài đằng đẵng. Chính vì vậy, mọi thứ có thể ăn được đều được biến tấu thành mỹ vị, từ đó khai sinh ra nền ẩm thực Trung Hoa vang danh thế giới.
Suy cho cùng, đó cũng vì tổ tiên người Hoa Hạ quá nghèo, quá khổ, không còn cách nào khác ngoài việc tìm mọi cách để lấp đầy dạ dày.
Hiện tại, tình cảnh của Liên bang Trái Đất cũng tương tự như vậy.
Dưới áp lực của khoản bồi thường chiến tranh khổng lồ, mỗi năm, Liên bang Trái Đất đều phải vận chuyển từng con tàu vật tư sang cho văn minh Thiết Mục Nhĩ.
Từ khoáng sản khai thác được từ các tiểu hành tinh như vàng, bạc cho đến kim loại hiếm; từ quần áo, giày dép cho đến lương thực, trái cây, thịt cá phục vụ nhu cầu hằng ngày của người Temur, chỉ cần là vật phẩm có thể dùng để chi trả khoản bồi thường chiến tranh, Liên bang Trái Đất đều ưu tiên cung cấp.
Dưới chính sách này, tài nguyên mà người dân Liên bang nắm giữ bị cắt giảm nghiêm trọng. Cộng thêm việc hàng tỷ dân cư tại tinh hệ Châu Âu bị tước đoạt, dân số Liên bang sụt giảm mạnh.
Thế nhưng, các chính sách khuyến khích và cưỡng chế sinh đẻ vẫn không hề thay đổi. Thậm chí để khôi phục nhân lực, chính phủ càng đẩy mạnh việc sinh sản, khiến mỗi gia đình đều đông đúc như thời Tinh Hán. Tuy nhiên, nguồn tài nguyên lại không thể đáp ứng được tiêu chuẩn của thời Tinh Hán, dẫn đến cuộc sống của người dân vô cùng chật vật.
Trước đây, khi giết một con gà, người dân Liên bang thường chỉ ăn phần ức, còn chân, cánh, cổ hay lòng gà đều bị bỏ đi hoặc dùng làm phân bón. Hiện tại, họ buộc phải tận dụng tất cả những thứ đó, bởi đối với người dân bình thường, việc được ăn thịt gà đã trở thành một sự xa xỉ.
Gánh nặng bồi thường chiến tranh khổng lồ đè lên vai các doanh nghiệp, tổ chức và cá nhân. Mỗi năm, các công ty phải nộp thêm một khoản thuế phí đặc biệt dùng để chi trả cho khoản nợ này. Cá nhân cũng không ngoại lệ, họ phải đóng thêm một loại thuế được gọi là "thuế chiến tranh", toàn bộ số tiền thu được đều được chuyển thẳng vào quỹ thanh toán nợ chiến tranh.
Dù là doanh nghiệp hay cá nhân, mức thuế này đều cực kỳ nặng nề, chiếm khoảng một phần năm tổng thu nhập. Cộng thêm các loại thuế phí khác, có thể thấy áp lực tài chính đối với người dân Liên bang hiện nay lớn đến mức nào.
Nhưng đó chưa phải là điều cốt yếu. Vấn đề nằm ở chỗ, số tiền thuế thu được còn phải dùng để mua sắm các loại vật tư phục vụ cho việc bồi thường. Điều này đồng nghĩa với việc toàn bộ tài sản Liên bang kiếm được mỗi năm, ưu tiên hàng đầu là thanh toán nợ chiến tranh, sau đó mới đến lượt các khoản chi phí duy trì sự sống khác.
Tình cảnh này giống như thời kỳ cuối nhà Thanh, khoản bồi thường chiến tranh khổng lồ đè nặng lên vai từng người dân. Đối với giới nhà giàu thì không đáng kể, nhưng với tầng lớp bình dân, đó là gánh nặng khủng khiếp, đẩy cuộc sống vốn đã túng thiếu vào cảnh cùng cực.
Liên bang Trái Đất hiện tại cũng đang rơi vào tình cảnh tương tự. Vì khoản nợ chiến tranh quá lớn, các cuộc biểu tình quy mô lớn liên tục bùng nổ. Người dân phẫn nộ đến mức mất đi lý trí, bởi họ đã quen với cuộc sống sung túc hàng trăm năm qua, chưa từng phải đối mặt với khó khăn như thế này.
Dù thế nào đi nữa, khoản bồi thường này vẫn phải trả. Trừ khi Liên bang Trái Đất tự tin có thể đánh bại văn minh Temur, nếu không, họ buộc phải tiếp tục thanh toán. Nếu không, quân đội Temur sẽ lại áp sát biên giới. Hiện tại, hạm đội vũ trụ của Liên bang chỉ còn là cái tên trên giấy tờ, lấy gì để chống trả?
Vì vậy, tất cả đều phải thắt lưng buộc bụng, tiết kiệm tối đa. Cần một thế hệ, thậm chí hai thế hệ, trải qua một thế kỷ gian khổ thì Liên bang Trái Đất mới có thể gượng dậy được.
"Chán quá, ra ngoài đi dạo chút thôi."
Lục Khang khẽ thở dài. Liên bang Trái Đất hiện nay không còn giữ được nhuệ khí và tham vọng như ngày đầu mới đặt chân đến đây, mà hoàn toàn ủ rũ như tàu lá héo. Họ đã thực sự cảm nhận được sự tàn khốc của vũ trụ và nỗi đau thấu xương.
Nhưng Liên bang Trái Đất vẫn còn may mắn, khi chỉ phải chịu bồi thường chiến tranh và cắt đất. Ít nhất, họ vẫn giữ được chủ quyền, vẫn là một thực thể độc lập. Dù bị bắt nạt, nhưng ít ra không đến mức mất nước diệt chủng, vẫn có thể tiếp tục tồn tại.
So với vô số nền văn minh đã bị xóa sổ hoàn toàn trong vũ trụ, Liên bang Trái Đất vẫn còn may mắn. Họ vẫn còn cơ hội, vẫn còn hy vọng, thế là đủ rồi.
Gánh nặng hiện tại so với vô số văn minh khác trong vũ trụ chẳng đáng là bao. Có những nền văn minh bị tiêu diệt hoàn toàn, biến mất vĩnh viễn trong dòng chảy lịch sử. Có những nền văn minh bị chinh phục, trở thành nô lệ tinh tế đời đời kiếp kiếp, sinh ra là nô lệ, chết đi vẫn là nô lệ, không bao giờ nhìn thấy điểm dừng.
Lại có những văn minh trở thành chư hầu cho các thế lực cường đại, hàng năm phải cống nạp những con số khổng lồ mà không bao giờ nhận lại được gì, cũng chẳng có thời hạn kết thúc. So với những nền văn minh đó, Liên bang Trái Đất thực sự đã quá may mắn.