Trong kỷ nguyên công nghiệp liên hành tinh, tại một vùng không gian hư vô của Thái Dương hệ, phi thuyền "Khoa Phụ" đang cấp tốc di chuyển. Vận tốc của nó vượt ngưỡng 200 km/giây – một con số phá vỡ mọi kỷ lục lịch sử của nhân loại, và tốc độ này vẫn đang không ngừng gia tăng.
Thế nhưng, không gian quá đỗi mênh mông. Dẫu đạt tới vận tốc hàng trăm cây số mỗi giây, nhưng trong sự vô tận của vũ trụ, phi thuyền "Khoa Phụ" trông vẫn như đang đứng yên tại chỗ, không hề có chút biến đổi nào về vị trí. Đừng nói đến quy mô vũ trụ, ngay cả phạm vi Thái Dương hệ cũng quá đỗi khổng lồ.
Bên trong phi thuyền, các thành viên đang nằm trên ghế điều khiển. Họ vừa sử dụng thiết bị giả lập cầm tay để kết nối với thế giới ảo, trò chuyện cùng bạn bè người thân, vừa cảm nhận rõ rệt lực đẩy mạnh mẽ khi phi thuyền gia tốc.
Hệ thống động cơ của "Khoa Phụ" sở hữu lực đẩy lên tới 800 triệu tấn. Trong khi đó, tổng khối lượng của phi thuyền, bao gồm cả mọi thiết bị bên trong, cũng chỉ vỏn vẹn hơn 2 triệu tấn.
Khối lượng này so với lực đẩy 800 triệu tấn của động cơ quả thực là con số không đáng kể.
"Gia tốc! Gia tốc!"
Tốc độ phi thuyền vẫn liên tục tăng cao. Tuy nhiên, để đảm bảo khả năng chịu áp lực của phi hành đoàn, quá trình gia tốc được thực hiện một cách ổn định và liên tục.
Chuyến khảo sát khoa học toàn diện Thái Dương hệ lần này đòi hỏi một lộ trình cực kỳ dài. Nếu không duy trì tốc độ đủ lớn, phi thuyền sẽ không biết đến bao giờ mới có thể hoàn thành nhiệm vụ.
Trái Đất trong tầm mắt dần thu nhỏ, cuối cùng hoàn toàn biến mất, không còn có thể quan sát bằng mắt thường. Theo tính toán và quy hoạch của các nhà khoa học, trạm dừng chân đầu tiên của "Khoa Phụ" chính là Sao Hỏa.
Sao Hỏa và Trái Đất có rất nhiều điểm tương đồng: đều có bầu khí quyển, tốc độ quay quanh quỹ đạo gần như tương đương, chu kỳ tự quay chỉ chênh lệch khoảng 41 phút, và biên độ nhiệt bề mặt cũng không quá khắc nghiệt nếu so với các hành tinh khác trong Thái Dương hệ.
Hơn nữa, cả hai đều nằm trong "vùng ở được" (habitable zone) của Thái Dương hệ – khu vực được các nhà khoa học xác định là nơi có khả năng hình thành và duy trì sự sống nhờ khoảng cách thích hợp với Mặt Trời, đảm bảo ánh sáng đầy đủ và nhiệt độ không quá thấp.
Một khi vượt ra ngoài phạm vi này, do khoảng cách quá xa so với Mặt Trời, thiếu hụt ánh sáng và nhiệt độ xuống quá thấp, sự sống gần như không thể hình thành và phát triển.
Do đó, lấy vành đai tiểu hành tinh làm giới hạn, khu vực bên trong được gọi là vùng nội Thái Dương hệ, còn khu vực bên ngoài là vùng ngoại Thái Dương hệ.
Vì sở hữu nhiều đặc điểm tương đồng với Trái Đất, Sao Hỏa từ lâu đã được các nhà khoa học đánh giá là ứng cử viên tiềm năng nhất cho việc di dân liên hành tinh. Các tác phẩm điện ảnh và văn học khoa học viễn tưởng về chủ đề di dân hay cải tạo Sao Hỏa cũng xuất hiện vô cùng dày đặc.
Thông qua phân tích dữ liệu, các nhà khoa học suy đoán rằng trong quá khứ, Sao Hỏa có thể đã từng giống như Trái Đất, từng tồn tại sự sống phồn vinh. Chỉ là không rõ vì lý do gì, hành tinh này dần khô cằn và trở thành một tinh cầu tĩnh mịch như hiện tại.
Các nhà khoa học khao khát được đặt chân lên bề mặt Sao Hỏa để khảo sát, tìm kiếm dấu vết sự sống, đồng thời đánh giá xem liệu hành tinh này có thực sự khả thi để trở thành nơi định cư mới cho nhân loại hay không.
Tất nhiên, nếu Sao Hỏa từng thực sự có sự sống, thông qua quá trình khảo sát, họ có thể làm rõ nguyên nhân dẫn đến sự diệt vong đó, tìm hiểu xem vào thời kỳ hưng thịnh, sự sống trên Sao Hỏa đã tiến hóa đến trình độ nào, liệu có tồn tại sinh vật cao cấp hay không, và kết cục của chúng ra sao.
Có quá nhiều điều đang chờ đợi các nhà khoa học khám phá. Vì vậy, khi hình ảnh Sao Hỏa dần hiện ra trong tầm mắt, toàn bộ đội ngũ khoa học trên phi thuyền "Khoa Phụ" đều trở nên vô cùng phấn khích.
Phi thuyền tiến ngày càng gần Sao Hỏa, tốc độ cũng bắt đầu giảm dần. Lực hấp dẫn của Sao Hỏa chỉ bằng khoảng 40% so với Trái Đất, điều này có nghĩa là nếu "Khoa Phụ" muốn bị lực hấp dẫn của nó bắt giữ, tốc độ phi thuyền cần phải giảm xuống mức đủ thấp.
"Thật khó tưởng tượng, nếu Sao Hỏa từng tồn tại sự sống, thì nó đã từng phồn hoa đến nhường nào."
Long Chiến thông qua kính viễn vọng trên phi thuyền, bắt đầu quan sát Sao Hỏa từ phía xa.
Khác với Trái Đất như một viên ngọc quý màu xanh thẳm, Hỏa Tinh là một hành tinh mang sắc đỏ vàng. Khí quyển của nó vô cùng loãng, chỉ bằng khoảng 1% so với Trái Đất, vì thế từ trên quỹ đạo có thể quan sát rõ ràng bề mặt của hành tinh này.
Một khung cảnh vô cùng hoang vu, một thế giới lấy màu đỏ làm chủ đạo.
"Dù cho từng có sự sống, thì đó cũng là chuyện từ bao nhiêu trăm triệu năm trước. Hệ Mặt Trời có lịch sử 4,6 tỷ năm, trong dòng thời gian dài đằng đẵng ấy, những hiểu biết của nhân loại hiện tại về lịch sử chỉ là hạt cát giữa sa mạc."
Bên cạnh Long Chiến, Hoàng Chí Bân cũng đang không ngừng quan sát hành tinh màu đỏ trong hư không. Là một nhà khoa học thiên văn vũ trụ, ông dành sự quan tâm đặc biệt cho lịch sử, sự diễn biến và phát triển của hệ Mặt Trời.
Tại một khu vực khác trên phi thuyền - khu mô phỏng sinh thái, Lưu Thuyết Minh và Lý Cảnh Hiên, hai sinh viên tốt nghiệp chuyên ngành khoa học sinh vật của Đại học Khoa học Kỹ thuật Ngân Hà, đang vừa nghiên cứu sự sinh trưởng của thực vật trong môi trường không trọng lực, vừa thảo luận về khả năng tồn tại sự sống trên Hỏa Tinh.
"Trong môi trường không trọng lực, biến dị gen ở thực vật diễn ra rất thường xuyên, ảnh hưởng lên động vật còn nghiêm trọng hơn. Trong vũ trụ, những con chuột bạch này hầu như đã mất đi khả năng sinh sản. Có lẽ môi trường không trọng lực đã gây tác động tiêu cực đến hệ thống phân bố và hệ thống di truyền bên trong cơ thể chúng."
Lưu Thuyết Minh cẩn thận quan sát thực vật và động vật trong khu mô phỏng. Trải qua thời gian dài quan sát và nghiên cứu trong không gian, anh nhận thấy môi trường không trọng lực ảnh hưởng rất lớn đến sinh vật; động vật thường trở nên bất an, khó thích nghi, nhiều lúc bỏ ăn bỏ uống.
"Đừng nói chuyện đó nữa, cậu nghĩ trên Hỏa Tinh có sự sống không?"
"Ở hai cực Hỏa Tinh có nước. Có nước thì khả năng cao sẽ nảy sinh sự sống, nhất là khi môi trường Hỏa Tinh vẫn còn tương đối ôn hòa. Tôi dự đoán rằng bên dưới các tảng băng ở hai cực Hỏa Tinh chắc chắn có sự sống."
Lý Cảnh Hiên nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi hành tinh màu đỏ đang lặng lẽ đứng sững giữa hư không. Các nhà khoa học sinh học luôn chấp niệm với việc tìm kiếm nguồn gốc sự sống.
Cũng giống như các nhà khoa học thiên văn luôn muốn làm rõ nguồn gốc và sự diễn biến của vũ trụ, muốn biết giới hạn của nó rộng lớn đến mức nào, các nhà sinh học cũng đang truy tìm khởi nguyên của sự sống, muốn biết sự sống sẽ tiến hóa đến trình độ nào trong tương lai.
"Về nguồn gốc sự sống, từ trước đến nay có hai quan điểm chính. Một là quan điểm duy tâm, cho rằng sự sống và vạn vật đều do cái gọi là thần linh tạo ra. Hai là quan điểm duy vật, xuất hiện cùng với sự phát triển của khoa học kỹ thuật hiện đại, cho rằng sự sống trên Trái Đất là kết quả ngẫu nhiên từ các phản ứng hóa học của thiên thạch ngoài hành tinh hoặc từ chính bản thân Trái Đất."
"Không bàn đến quan điểm duy tâm, quan điểm duy vật dựa trên cơ sở khoa học kỹ thuật sinh học hiện có để suy đoán, đặc biệt là thuyết tiến hóa của Darwin. Hơn nữa, với sự xuất hiện của công nghệ gen, hầu như mọi nỗ lực truy tìm nguồn gốc của các sinh vật đều có thể lần ngược về dạng sống nguyên thủy và đơn giản nhất."
"Vì vậy, các nhà khoa học hiện nay cơ bản đều cho rằng sự sống là tổng hòa các phản ứng hóa học, vật lý giữa các phân tử khác nhau, kết hợp tạo thành các phân tử hữu cơ nguyên thủy có chứa DNA. DNA có hai đặc tính quan trọng: Thứ nhất, nó có thể tạo ra axit amin; thứ hai, nó có thể tự sao chép. Đây cũng là đặc tính cơ bản của các sinh vật hữu cơ đơn giản nhất như vi khuẩn, và vi khuẩn chính là hóa thạch cổ xưa nhất mà chúng ta tìm được."
Nhắc đến nguồn gốc sự sống, Lưu Thuyết Minh lập tức trở nên hào hứng. Là một nhà sinh học, anh luôn trăn trở về vấn đề nghiêm túc này.
Trái Đất đã có lịch sử vài tỷ năm, lịch sử sự sống cũng vô cùng lâu dài. Trong suốt hàng trăm triệu năm ấy, rốt cuộc đã xảy ra những gì? Hiện nay chúng ta chỉ có thể thông qua hóa thạch để nghiên cứu và suy đoán, muốn tìm tận gốc rễ quả thực vô cùng khó khăn.
Sự sống tuy được cấu thành từ đủ loại phân tử, nhưng khi tách riêng từng thành phần trong cơ thể sinh vật thì chúng đều là vật chất vô tri. Thế nhưng khi kết hợp lại với nhau, chúng lại tạo nên sự sống - thật kỳ diệu!
Hãy tưởng tượng xem, những vật chất trong cơ thể con người đều là những thứ rất phổ biến trong tự nhiên, vậy mà khi kết hợp lại, chúng lại tạo ra sự sống con người đầy kỳ diệu.
"Sự sống nảy sinh chưa chắc đã nhất thiết phải liên quan đến nước. Chỉ là nhận thức hiện tại của chúng ta cho rằng, nếu không có nước thì không thể có sự sống. Tuy nhiên, trong các bộ phim và tác phẩm khoa học viễn tưởng đã từng có rất nhiều giả thuyết về sự sống dựa trên carbon, silicon, dạng năng lượng, hay dạng máy móc..."
"Vũ trụ quá rộng lớn, những gì chúng ta biết hiện nay vẫn còn quá ít ỏi. Chúng ta bây giờ chẳng khác nào ếch ngồi đáy giếng."
"Có nước chưa chắc đã có sự sống, mà không có nước cũng chưa chắc là không có sự sống. Tôi cho rằng sự sống có thể tồn tại rộng khắp trong vũ trụ này, biết đâu chừng trên Hỏa tinh chúng ta lại có thể tìm thấy dấu vết của sự sống."
Lưu Thuyết Minh đặt công việc đang dở dang xuống, bước tới cửa sổ phi thuyền, nhìn về phía hành tinh đang lơ lửng giữa hư không. Tuy nó không rực rỡ và tỏa ra vầng sáng sự sống đầy mê hoặc như Trái Đất, nhưng vào khoảnh khắc này, Lưu Thuyết Minh khao khát được bay thẳng đến Hỏa tinh ngay lập tức để tìm kiếm những dấu tích sinh học đầu tiên.
Nhân loại quá đỗi cô đơn, từ trước đến nay vẫn chưa từng phát hiện bất kỳ dạng sống ngoài hành tinh nào, khiến đôi khi con người vẫn tự huyễn hoặc bản thân bằng tư duy ếch ngồi đáy giếng rằng nhân loại là sự sống duy nhất trong vũ trụ bao la này.