Thời đại công nghiệp tinh tế.
Tại vùng hư không gần nhánh xoắn ốc Orion của dải Ngân Hà, từng chiếc phi thuyền khổng lồ đang lặng lẽ lơ lửng. Thân tàu rực rỡ ánh đèn, tựa như những cung điện nguy nga lạc lối từ sâu thẳm tinh không, lại giống như những vị thần uy nghiêm đang trấn giữ vũ trụ.
Ngay cả chiếc phi thuyền nhỏ nhất trong đội tàu này cũng đồ sộ hơn nhiều so với các chiến hạm cấp "Cự Long" của tinh hán. Với chiều dài vượt quá mười km, ngoại hình chúng mô phỏng loài cá biển khổng lồ, tổng thể toát lên vẻ khí động học mượt mà cùng hơi thở khoa học viễn tưởng đậm nét.
Trên chiếc phi thuyền lớn nhất, Tổng chỉ huy Tư Kéo Đạt đang nở nụ cười rạng rỡ, thần thái nhẹ nhõm hơn hẳn. Vùng "Tĩnh Mịch" này có diện tích vô cùng rộng lớn nhưng lại vô cùng hoang vắng, hoàn toàn không có dấu vết sự sống; bất kỳ phi thuyền nào lạc vào đây đều gần như không còn đường lui.
Chỉ có những phi thuyền trang bị động cơ bước nhảy (warp drive) như của họ mới đủ khả năng thoát khỏi vùng Tĩnh Mịch, vượt qua những chặng đường sao trời xa xôi để từ trung tâm Ngân Hà tiến tới nhánh xoắn ốc thứ ba này.
Đội tàu do Tư Kéo Đạt dẫn đầu đến từ nền văn minh Na Già - một nền văn minh cấp 4 tại trung tâm Ngân Hà. Na Già là một chủng tộc hiếm thấy, khởi nguồn từ môi trường đại dương nhưng lại có thể phát triển đến trình độ văn minh cấp 4, đây quả thực là một kỳ tích.
Tư Kéo Đạt mang đầy đủ những đặc điểm nhận dạng của tộc Na Già: không có chân, phần thân dưới là một cái đuôi thô tráng dùng để di chuyển và chống đỡ cơ thể. Làn da hắn phủ một lớp vảy mịn, trên mặt có những sợi râu cá dài. Những đặc điểm sinh học của loài cá hiện rõ trên khuôn mặt: đôi mắt có lớp màng bảo vệ, mũi rất nhỏ, hàm răng bên trong miệng cũng giống như răng cá, nhỏ nhắn, sắc bén và dày đặc. Khi hắn nói chuyện, hàm răng ấy lóe lên hàn quang khiến người đối diện phải rùng mình.
"Chậc chậc, nhánh xoắn ốc thứ ba này đúng là cằn cỗi. Nhìn tinh không nơi này xem, thật quá đỗi mờ nhạt. Số lượng hằng tinh quá ít, khoảng cách giữa các hệ sao lại lên tới vài năm ánh sáng. Ở nơi thế này, nếu không phải một nền văn minh đã đạt tới cấp 4, thì vĩnh viễn sẽ bị giam cầm trong hệ sao mẹ của chính mình."
"Nhưng một nơi như thế này thì làm sao có thể sản sinh ra nền văn minh cấp 4 vĩ đại được chứ?"
"Cho nên, những nền văn minh trên nhánh xoắn ốc này định sẵn kết cục là sẽ tiêu vong sau khi vắt kiệt tài nguyên. Chúng không bao giờ có thể bước ra khỏi hệ sao mẹ, tầm nhìn về tinh không vĩnh viễn chỉ gói gọn trong chừng đó."
Tư Kéo Đạt quan sát bản đồ sao đang liên tục cập nhật, vừa khoa tay múa chân vừa trò chuyện với người bên cạnh.
Tại trung tâm Ngân Hà, nhờ lực hấp dẫn khổng lồ của hố đen trung tâm, vật chất tập trung cực độ, chiếm tới hơn 95% tổng khối lượng toàn dải Ngân Hà. Cũng chính tại nơi đó, hơn 99% các nền văn minh trong Ngân Hà đã ra đời.
Các nền văn minh tại trung tâm Ngân Hà từ lâu đã biết đến sự tồn tại của những nhánh xoắn ốc, nhưng vì nơi đó quá đỗi cằn cỗi nên họ chưa bao giờ dành chút hứng thú nào.
Những nền văn minh có thể vươn tới nhánh xoắn ốc đều là văn minh cấp 4. Ở trung tâm Ngân Hà, văn minh cấp 4 được coi là tầng lớp bá chủ, không bao giờ thiếu địa bàn hay tài nguyên, chẳng ai rảnh rỗi phí sức lực tới nhánh xoắn ốc để tranh giành chút lợi ích nhỏ nhoi như hạt mè. Thay vì tốn công như vậy, thà chiếm lấy một góc nhỏ ở trung tâm Ngân Hà còn hơn gấp bội.
Còn đối với những nền văn minh dưới cấp 4, do không có động cơ bước nhảy nên họ không bao giờ có thể đặt chân tới nhánh xoắn ốc. Vì thế, các nền văn minh phía biển sao này, dù cho Đế quốc Hắc Diễn đã có lịch sử hàng trăm triệu năm, vẫn chưa từng tiếp xúc với bất kỳ nền văn minh ngoại lai nào, chứ đừng nói đến việc chạm trán với những kẻ đến từ trung tâm Ngân Hà.
Từ trung tâm Ngân Hà phồn hoa tiến tới nhánh xoắn ốc thứ ba, Tư Kéo Đạt không khỏi cảm khái. Nơi này quả đúng như sách vở ghi chép, vô cùng cằn cỗi và hoang vắng. Những nền văn minh ở đây chẳng khác nào ếch ngồi đáy giếng, vĩnh viễn không thể thoát khỏi hệ sao mẹ, thật đáng thương.
"Nơi này làm sao có thể so sánh với trung tâm Bạc Luân? Trung tâm Bạc Luân là ốc đảo phồn hoa, còn nơi đây, đến cả hoang mạc cũng không bằng."
Bên cạnh Tư Kéo Đạt, một người Na Già có ngoại hình tương tự lên tiếng, hắn tên là Tư Kéo Khắc, tộc đệ của Tư Kéo Đạt và cũng là Phó chỉ huy đội tàu.
"Đừng bận tâm chuyện đó nữa. Hãy tìm hệ hành tinh gần nhất, tìm một hành tinh có sự sống để nghỉ ngơi trước đã."
Tư Kéo Đạt gật đầu đồng tình, sau đó suy nghĩ một chút rồi hạ lệnh.
Rất nhanh, đội tàu khổng lồ này bắt đầu chuyển hướng, thực hiện bước nhảy không gian hướng về hệ sao gần nhất, chuẩn bị hạ cánh nghỉ ngơi và chỉnh đốn.
"Đại ca, ta thực sự nghi ngờ liệu một nơi như thế này có tồn tại hành tinh có sự sống hay không. Chúng ta không quản ngại vất vả tới cái nơi khỉ ho cò gáy này để làm gì vậy?"
Bên trong phi thuyền, Tư Khắc Khắc đầy khó hiểu hỏi.
"Hiện tại cuộc chiến Nam Bắc tại trung tâm Ngân Hà ngày càng nghiêm trọng. Bắc Ngân Hà chúng ta từ trước tới nay thực lực vốn không bằng Nam Ngân Hà, lần này bên phía Nam Ngân Hà lại có một nền văn minh đột phá lên cấp 5, thực lực đó đủ để nghiền ép những văn minh cấp 4 như chúng ta. Ở tiền tuyến, áp lực đối với liên minh Bắc Ngân Hà thực sự quá lớn."
"Lần này chúng ta tuy mang danh nghĩa đi thám hiểm vũ trụ, nhưng thực chất là đang tìm đường lui cho nền văn minh Naga. Một khi tương lai không thể trụ vững ở trung tâm Ngân Hà nữa, chúng ta ít nhất vẫn còn đường rút lui."
Tư Kéo Đạt trầm ngâm đáp, sau đó nhìn ra hư không đen kịt bên ngoài rồi nói tiếp: "Chỉ là một nơi cằn cỗi thế này, liệu có nơi nào đủ điều kiện để văn minh Naga làm đường lui hay không?"
"Trong phạm vi vài trăm năm ánh sáng này, tổng số ngôi sao cộng lại có lẽ chưa tới mười ngàn, còn số lượng hành tinh có sự sống chắc chỉ vỏn vẹn vài ngàn. Nơi cằn cỗi như vậy tuy không gây chú ý, nhưng tài nguyên quá mức nghèo nàn, cũng chẳng có tác dụng gì mấy."
"Ta cho rằng văn minh Naga vẫn nên đặt trọng tâm vào cuộc chiến với Nam Ngân Hà. Đối phương tuy đã sản sinh ra văn minh cấp 5, nhưng liên minh Bắc Ngân Hà chúng ta có số lượng văn minh cấp 4 đông đảo hơn, chưa chắc đã không thể giành chiến thắng."
Nhắc tới cuộc chiến Nam Bắc Ngân Hà, Tư Kéo Đạt lộ rõ vẻ lo âu. Toàn bộ hệ Ngân Hà trước kia chỉ tồn tại các văn minh cấp 4, thực lực Nam Bắc cân bằng, hai bên ngang tài ngang sức. Trong suốt những năm tháng dài đằng đẵng, dù giao tranh liên miên nhưng không bên nào khuất phục được bên nào.
Thế nhưng mấy vạn năm trước, phía Nam Ngân Hà bất ngờ có văn minh đột phá lên cấp 5. Văn minh cấp 5 và cấp 4 chênh lệch nhau cả một bậc thang tiến hóa, thực lực đương nhiên khác biệt một trời một vực, tạo ra ưu thế nghiền ép tuyệt đối đối với các văn minh cấp 4.
Dưới sự dẫn dắt của thế lực này, liên minh Nam Ngân Hà lại phát động chiến tranh nhắm vào liên minh Bắc Ngân Hà, ý đồ đánh bại đối phương để thống nhất toàn bộ Ngân Hà.
Đối mặt với đợt tấn công mạnh mẽ từ liên minh Nam Ngân Hà, các văn minh thuộc liên minh Bắc Ngân Hà liên tục bại lui, tiền tuyến thất thủ, khiến những người ở phía sau bắt đầu suy tính về đường lui cho tương lai.
Văn minh Naga đã phái các đội thám hiểm tới vùng cánh tay xoắn thứ ba để thăm dò, tìm kiếm khu vực có thể làm nơi ẩn náu.
"Văn minh cấp 5 ư, thực lực tuy mạnh nhưng muốn thống nhất toàn bộ Ngân Hà thì đúng là nằm mơ giữa ban ngày. Các văn minh phía Nam Ngân Hà chắc chắn không phải là khối thép đồng nhất, họ sẽ không ngồi yên nhìn một nhà độc đại, cũng chẳng cam tâm để kẻ khác cưỡi lên đầu mình."
Tư Khắc Khắc suy nghĩ rồi nói.
Các văn minh cấp 4 vốn là những bá chủ trong hệ Ngân Hà, đã quen làm chủ, sao có thể chấp nhận để kẻ khác chèn ép?
"Đó không phải là việc chúng ta cần quan tâm, cứ hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình đi đã."
Tư Kéo Đạt lắc đầu nói.
Trong lúc hai người trò chuyện, đội tàu đã khởi động lại động cơ bước nhảy, thực hiện bước nhảy không gian hướng về hệ hành tinh gần nhất.
Công nghệ động cơ bước nhảy của văn minh Naga khá bình thường, mỗi lần nhảy chỉ có thể vượt qua khoảng cách chưa đầy ba năm ánh sáng. Sau vài lần nhảy, họ cuối cùng cũng đến nơi.
Văn minh trong hệ hành tinh này chỉ mới phát triển tới cấp 2. Đối mặt với hạm đội đến từ trung tâm Ngân Hà của văn minh Naga, nền văn minh cấp 2 này gần như không có bất kỳ khả năng kháng cự nào. Trong thời gian cực ngắn, toàn bộ đã bị hạm đội nhỏ bé này hoàn toàn chinh phục.
"Chậc chậc, văn minh ở đây thực sự quá yếu. Dù được coi là văn minh cấp 2, nhưng so với bất kỳ văn minh cấp 2 nào ở trung tâm Ngân Hà thì chúng ta có thể dễ dàng nghiền nát nó."
Sau khi chinh phục được nền văn minh cấp 2 nhỏ bé, Tư Khắc Khắc hơi đắc ý nói.
"Nơi này quá cằn cỗi, tài nguyên hữu hạn, dù là cùng một cấp độ văn minh thì thực lực cũng yếu kém hơn hẳn."
Tư Kéo Đạt mỉm cười gật đầu, cũng không mấy để tâm.
"Nơi này số lượng sao ít, mật độ thấp, ngay cả số lượng hành tinh trong hệ cũng thưa thớt. Một hệ hành tinh mà chỉ có vỏn vẹn một hành tinh có sự sống, nơi như thế này hoàn toàn không có bất kỳ giá trị nào."
Ngay sau đó, sự chú ý của hắn chuyển sang công việc chuyên môn.
Vốn dĩ hắn cho rằng nơi này số lượng sao ít, mật độ thấp cũng thôi, nhưng các hành tinh bên trong chắc cũng không khác mấy so với trung tâm Ngân Hà, ít nhất một hệ hành tinh cũng phải có bảy tám hành tinh có sự sống. Ai ngờ, hệ hành tinh này lại chỉ có duy nhất một hành tinh có sự sống.
Lúc này, hắn cảm thấy giống như một người mỗi ngày ăn sơn hào hải vị đến phát ngán, giờ lại không thể tưởng tượng nổi có những kẻ ngay cả cơm cũng không đủ ăn. Sự giàu có đã giới hạn trí tưởng tượng của hắn.
"Báo cáo."
Đúng lúc hai người đang trò chuyện, chuyên gia thiên văn học dưới quyền Tư Kéo Đạt bước tới báo cáo.
"Nói đi."
"Dựa trên kết quả phân tích bản đồ tinh hệ thu được từ nền văn minh này, chúng tôi suy đoán rằng ở hướng này có khả năng tồn tại một lỗ đen cỡ nhỏ. Nếu có lỗ đen cỡ nhỏ, rất có thể sẽ hình thành nên một tinh vực tương đối phồn hoa."
Người thuộc hạ trình chiếu bản đồ sao, chỉ vào một điểm trên đó và nói, vị trí của điểm này chính là khu vực biển sao hiện tại.