Trong thời đại công nghiệp tinh tế, tại đại sứ quán của Liên bang Trái Đất thuộc hệ sao Zalan Ding, nằm trong lãnh thổ văn minh Tiemu'er, Raul đang không ngừng phân tích các loại dữ liệu tình báo mà mình thu thập được.
Liên bang Trái Đất và văn minh Tiemu'er đã trao đổi quốc thư, nhanh chóng ký kết hiệp định giao lưu hữu nghị, chính thức công nhận lẫn nhau là đối tác thân thiện.
Nhóm của Oborafuji, những người cùng Raul đến hệ sao Zalan Ding, đã khởi hành quay trở về hệ Thái Dương mới. Vốn dĩ phía văn minh Tiemu'er cũng muốn phái sứ đoàn đi cùng.
Lo ngại thực lực thực sự của Liên bang Trái Đất bị bại lộ, Raul đã thẳng thắn cho biết Liên bang Trái Đất mới đến khu vực này, chưa đủ quen thuộc với mọi thứ xung quanh nên tạm thời chưa thể tiếp đón đại sứ của văn minh Tiemu'er, mong phía bạn có thể cho Liên bang thêm chút thời gian.
Chờ sau khi Liên bang Trái Đất ổn định lại sẽ phái sứ đoàn sang thăm, như vậy mới giữ được lễ nghi ngoại giao. Nhờ cái cớ này, Raul đã thành công tranh thủ được một khoảng thời gian cho Liên bang.
Raul ở lại hệ sao Zalan Ding, thông qua các kênh thông tin chính thức do văn minh Tiemu'er công bố để cố gắng tìm hiểu tường tận về họ.
Thế nhưng theo thời gian trôi qua, càng hiểu rõ về văn minh Tiemu'er, lòng Raul càng thêm lo lắng. Bởi lẽ anh hiện đã rõ, bên cạnh Liên bang Trái Đất đang có một con sói đói rình rập. Không chỉ riêng văn minh Tiemu'er, xung quanh Liên bang Trái Đất có tổng cộng sáu nền văn minh đang kết nối với các hệ sao trực thuộc Liên bang.
Sáu nền văn minh này bao gồm: gần nhất là văn minh Tiemu'er, vốn tiếp giáp trực tiếp với hệ Thái Dương mới. Khoảng cách giữa hệ sao Zalan Ding và hệ Thái Dương mới chưa đầy một năm ánh sáng, khoảng cách giữa hai bên cực kỳ gần.
Tiếp theo là đế quốc Nam Cương, thực lực tuy không bằng Tiemu'er nhưng cũng không kém bao nhiêu, đủ sức nghiền nát Liên bang Trái Đất một cách dễ dàng.
Liên bang Ordu cũng sở hữu thực lực hùng mạnh, tương đương với đế quốc Delan trước đây, vẫn là một thực thể mà Liên bang Trái Đất cần phải ngước nhìn. Quan trọng hơn, Liên bang Ordu còn là đồng minh đã ký kết minh ước với đế quốc Delan cũ.
Văn minh Accra và văn minh Akola tuy là hai nền văn minh riêng biệt, nhưng thực chất cùng tách ra từ một nguồn gốc. Thực lực từng bên tương đương đế quốc Delan, nhưng nếu cộng lại thì đủ sức sánh ngang với văn minh Tiemu'er, vẫn là những đối thủ mà Liên bang Trái Đất phải kiêng dè.
Nền văn minh cuối cùng là đế quốc Kiêu Ấn Nhi, thực lực có thể so sánh với văn minh Tiemu'er. Tuy nhiên, đế quốc này cách hệ sao Nam Á của Liên bang Trái Đất khoảng 1,5 năm ánh sáng, khoảng cách khá xa xôi nên thường sẽ không xâm lấn.
Không còn nghi ngờ gì nữa, Raul đặc biệt quan tâm đến những người hàng xóm xung quanh Liên bang Trái Đất. Vì mới đến đây và chưa quen thuộc tình hình, anh đã yêu cầu phía văn minh Tiemu'er cung cấp rất nhiều tư liệu.
Những tư liệu này bao gồm bản đồ sao khu vực xung quanh Liên bang Trái Đất, danh sách các nền văn minh, đánh giá thực lực của những thế lực cần chú ý, cũng như ghi chép tỉ mỉ về phong tục tập quán và văn hóa nhân văn của từng nơi. Điều này giúp anh có cái nhìn khái quát về thế giới trong vùng biển sao này.
"Tính đi tính lại, văn minh Tiemu'er vẫn là mối đe dọa lớn nhất đối với Liên bang Trái Đất chúng ta. Văn minh này tuy được xưng tụng là 'văn minh anh hùng', nhưng đối với các dị tộc khác, họ chẳng khác nào những kẻ tàn bạo."
"Toàn bộ lịch sử của văn minh Tiemu'er chính là một bản trường ca đẫm máu về sự bành trướng."
"Ngay khi vừa đặt chân đến vùng biên giới biển sao này và đứng vững gót chân, họ đã bắt đầu con đường mở rộng lãnh thổ đầy khốc liệt. Đôi khi, để chiếm được một hệ sao, văn minh Tiemu'er sẵn sàng dành ra mười vạn năm, thậm chí cả trăm vạn năm để mưu tính."
"Đây là một người hàng xóm cực kỳ nguy hiểm."
Sau khi xem qua tư liệu về các nền văn minh xung quanh Liên bang Trái Đất, lòng Raul tràn đầy ưu tư.
Bất kỳ nền văn minh nào trong số này cũng có thể dễ dàng nghiền nát Liên bang Trái Đất. Liên bang hiện chẳng khác nào một đứa trẻ đang cầm vàng mà phải trà trộn giữa bầy hổ lang.
"Hiện tại chỉ có thể xem Liên bang Trái Đất chúng ta có thể 'mượn oai hùm' được bao lâu. Sự kiện Liên bang tiêu diệt đế quốc Delan chắc chắn sẽ sớm lan truyền. Hy vọng những người hàng xóm xung quanh đều cảm thấy kiêng dè, để Liên bang có thêm thời gian phát triển."
"Đúng rồi, còn có Tinh Hán. Chúng ta có hiệp định với Tinh Hán, họ sẽ bảo hộ chúng ta một thời gian. Chỉ tiếc là lúc trước tại sao lại chỉ ký kết bảo hộ trong một trăm năm."
Rất nhanh, Raul đã nghĩ đến bản hiệp định giữa Liên bang Địa cầu và Tinh Hán. Theo đó, Tinh Hán có nghĩa vụ bảo hộ Liên bang Địa cầu trong vòng một thế kỷ. Khoảng thời gian này, nếu đặt trong bối cảnh Địa cầu trước kia thì nghe có vẻ dài, nhưng hiện tại, sau khi đã hiểu rõ hơn về thời gian ở vùng biển sao, Raul biết rằng một thế kỷ thực chất vô cùng ngắn ngủi. Do khoảng cách không gian giữa các vì sao quá lớn, việc di chuyển giữa các nền văn minh trong biển sao thường mất nhiều năm trời, vì thế một trăm năm chẳng thấm tháp vào đâu.
"Liên bang Địa cầu chúng ta vẫn cần phải nhanh chóng cường đại hơn, cần mua sắm thêm nhiều chiến hạm vũ trụ từ phía Tinh Hán. Đáng tiếc là lúc trước tại sao chúng ta không tranh thủ lấy được một chiếc chiến hạm chủ lực của họ? Nếu có được chiến hạm vũ trụ thuộc biên chế quân đội Tinh Hán, Liên bang Địa cầu chắc chắn sẽ an toàn hơn nhiều."
"Dựa theo tiêu chuẩn của Tinh Hán, thực lực của nền văn minh Tiemuer chỉ được coi là nhỏ yếu. Nếu xét trên quy mô toàn bộ biển sao, Tiemuer đúng là một nền văn minh yếu thế."
"Chỉ mới là văn minh vũ trụ cấp 2, lại còn bị bức bách phải rời bỏ vùng biển sao của mình, quả thực rất yếu. Trong biển sao còn có cả những nền văn minh vũ trụ cấp 3, nơi mà lãnh thổ rộng lớn hơn, hành tinh sự sống nhiều hơn, dân số đông đảo và thực lực cũng vượt trội hơn hẳn."
"Vậy rốt cuộc Tinh Hán thuộc cấp bậc nào? Là văn minh vũ trụ cấp 3 sao?"
Sau khi xem xong những dữ liệu về biển sao thu thập được từ phía văn minh Tiemuer, trong đầu Raul tràn ngập nghi hoặc. Đối với Tinh Hán, anh ta vốn đã biết khá nhiều thông tin.
"Tinh Hán có thể tiêu diệt Đế quốc Delan trong thời gian cực ngắn mà chẳng tốn mấy công sức, thậm chí còn bảo tồn nguyên vẹn các hành tinh sự sống. Chỉ riêng năng lực này thôi đã đủ khẳng định họ thuộc về văn minh vũ trụ cấp 3."
"Không ngờ Tinh Hán đã phát triển đến cấp độ này. Dù là ở trong vùng biển sao rộng lớn, với thực lực hùng mạnh như vậy, Tinh Hán hoàn toàn có thể được xem là một bá chủ, dưới trướng có thể sở hữu vô số nền văn minh phụ thuộc."
"Thảo nào phía Tinh Hán lại chẳng thèm ngó ngàng đến những khu vực vùng rìa này. So với biển sao rộng lớn, nơi đây quá đỗi cằn cỗi, chẳng đáng để họ bận tâm."
"Có lẽ Tinh Hán đang chuẩn bị cho một đại sự, một kế hoạch tiến vào trung tâm biển sao."
Raul suy ngẫm về Tinh Hán, một gã khổng lồ hùng mạnh đang bao phủ lấy Liên bang Địa cầu bằng cái bóng đầy áp lực của mình.
Dựa trên lượng dữ liệu khổng lồ đang nắm giữ, Raul có thể khẳng định cấp độ của văn minh Tinh Hán theo phân loại trong biển sao chính là văn minh vũ trụ cấp 3.
"Tinh Hán là văn minh cấp 3, Tiemuer là văn minh cấp 2, vậy Liên bang Địa cầu chúng ta thuộc cấp bậc nào?"
Tiếp đó, Raul không khỏi tự hỏi chính mình về vị thế thực sự của Liên bang Địa cầu.
"Nếu lấy tiêu chuẩn phân loại văn minh cấp 2 của biển sao để xét, Liên bang Địa cầu thuộc về cấp 2. Thế nhưng, khoảng cách thực lực giữa các nền văn minh cấp 2 với nhau là vô cùng lớn. Xét tình hình hiện tại, chúng ta chỉ có thể coi là mới chớm bước vào ngưỡng cửa của văn minh vũ trụ cấp 2."
"Những nền văn minh như vậy trong biển sao chỉ thuộc tầng lớp thấp nhất, là đối tượng dễ bị bắt nạt, mặc người xâu xé. Địa vị của chúng ta cũng chẳng khác biệt là bao so với một số nền văn minh cấp 1."
"Chúng ta đã tính sai rồi, thà cứ ở lại bên trong Hệ Mặt Trời còn tốt hơn. Ít nhất là có Tinh Hán bảo hộ, chúng ta không cần phải lo lắng về vấn đề an toàn."
Nghĩ đến đây, Raul lập tức không kìm được mà thốt lên.