Kỷ nguyên công nghiệp tinh tế.
Cổng không gian đã được xây dựng hoàn tất, toàn bộ hệ thống Tinh Hán đều trở nên phấn chấn. Với sự tồn tại của cổng không gian này, Tinh Hán đã chính thức sở hữu năng lực vươn ra ngoài phạm vi thiên hà.
Đối với thế giới bên ngoài thiên hà, hiểu biết của các nền văn minh trong dải Ngân Hà đều vô cùng hạn hẹp. Những thông tin ít ỏi mà Tinh Hán nắm giữ cũng chỉ được thu thập từ các giáo phái như Duy Nhất Giáo hay Vô Thiên Giáo.
Vũ trụ bao la rộng lớn, đồng thời cũng là một "khu rừng tối" đầy rẫy hiểm nguy, nơi tồn tại vô số chủng tộc văn minh hùng mạnh, những cá thể tu hành có sức mạnh không tưởng, tài nguyên vô tận, vô vàn cơ duyên và cả những kẻ tự xưng là thần linh...
Tóm lại, vũ trụ vô cùng rộng lớn, phức tạp và phồn hoa, nhưng để tồn tại và phát triển trong đó, bản thân mỗi nền văn minh bắt buộc phải sở hữu thực lực đủ mạnh, nếu không sẽ chỉ là miếng mồi ngon trong miệng kẻ khác.
Hiện tại, dù đã có thực lực để thám hiểm ngoài thiên hà, mặc dù các nhà khoa học dự đoán rằng khả năng tồn tại các nền văn minh hùng mạnh ở vùng lân cận thiên hà là không cao, nhưng vì sự an toàn, Tinh Hán vẫn thực hiện các công tác chuẩn bị kỹ lưỡng.
Những hạm đội hùng hậu từ khắp nơi trên Tinh Hán đã được triệu tập về hệ sao viễn chinh, bao vây chặt chẽ khu vực này. Đồng thời, các loại vũ khí tấn công cũng được bố trí dày đặc trong không gian xung quanh. Một khi có bất kỳ động tĩnh nào, hoặc nếu có chủng tộc văn minh ngoại lai nào đi xuyên qua cổng không gian để tiến vào dải Ngân Hà, chúng sẽ lập tức phải hứng chịu đòn giáng hủy diệt.
Đội ngũ thám hiểm chuẩn bị tiến ra ngoài thiên hà cũng đã hoàn tất công tác chuẩn bị. Theo chỉ thị của lãnh tụ tối cao Tần Nghị, hai quân đoàn hạm đội đã được triệu tập để trở thành lực lượng tiên phong tiến về phía tinh hệ chòm sao Tiên Nữ (Andromeda).
Sứ mệnh của họ là thám hiểm, nắm bắt tình hình tại chòm sao Tiên Nữ, đồng thời thiết lập căn cứ vững chắc để làm tiền đề cho các hoạt động tiếp theo.
Ngoài hai quân đoàn hạm đội, còn có một đội ngũ xây dựng quy mô lớn. Nhiệm vụ của họ là đến chòm sao Tiên Nữ để xây dựng một cổng không gian khác nhằm kết nối ngược lại với dải Ngân Hà.
Cổng không gian hiện tại chỉ là loại đơn hướng, có thể đi từ dải Ngân Hà ra ngoài, nhưng muốn quay trở về thì bắt buộc phải xây dựng một cổng không gian mới tại điểm đến.
Đây cũng chính là lý do tại sao cần phải điều động cùng lúc hai quân đoàn, bởi một trong những nhiệm vụ trọng tâm của họ là bảo vệ quá trình xây dựng cổng không gian tại chòm sao Tiên Nữ.
Tất nhiên, việc xây dựng một cổng không gian đòi hỏi khoảng thời gian cực kỳ dài, ước tính lên đến hàng vạn năm. Đó là khi thực hiện trong điều kiện tại dải Ngân Hà, còn khi đặt chân đến vùng đất xa lạ như chòm sao Tiên Nữ, độ khó sẽ càng tăng cao.
Thời gian thi công có thể kéo dài hơn nữa, đặc biệt nếu gặp phải sự cản trở từ các thế lực bản địa tại đó thì tình hình sẽ càng thêm phức tạp.
Vì vậy, mỗi cá nhân tham gia chuyến viễn chinh này đều đã chuẩn bị sẵn tâm lý, thậm chí là xác định không có ngày trở về. Nhiều người còn mang theo cả gia đình, vợ con cùng lên đường.
Bởi lẽ, ngay cả khi có thể trở về, đó cũng là câu chuyện của hàng vạn năm sau.
Đối với nhiều nền văn minh, vài vạn năm chỉ là khoảng thời gian ngắn ngủi, nhưng với một nền văn minh trẻ tuổi như Tinh Hán, đó là một quãng thời gian vô cùng dài dằng dặc. Phải biết rằng từ khi thành lập đến nay, Tinh Hán mới chỉ trải qua chưa đầy 30 vạn năm lịch sử.
Tại khắp các góc của Tinh Hán, nhóm người tiên phong đang cùng bạn bè và người thân từ biệt, mang theo vợ con để bước lên hành trình mới hướng tới ngoài thiên hà.
Các nhà khoa học Tinh Hán đã trang bị cho đội ngũ tiên phong những vũ khí và thiết bị mạnh mẽ nhất.
Các chiến hạm vũ trụ là thế hệ mới nhất và tiên tiến nhất của Tinh Hán, được vũ trang tận răng với hệ thống phòng thủ gấp không gian, vũ khí cắt gọt không gian, vũ khí dao động không gian, hệ thống lá chắn năng lượng truyền thống, các loại đại pháo năng lượng, v.v. Tất cả những gì tối tân nhất đều được mang theo.
Đừng nhìn vào con số chỉ có 2 quân đoàn, Thượng tướng Đường Kiệm - người chỉ huy đội quân này - vô cùng tự tin. Với lực lượng hùng hậu và những chiến hạm được trang bị đến tận răng, ông tin rằng mình có đủ khả năng quét sạch mọi chướng ngại tại chòm sao Tiên Nữ.
Tất nhiên, nhiệm vụ của ông không phải là xâm lược, mà là thám hiểm, cắm chốt và chuẩn bị nền tảng cho đại quân phía sau.
Công tác chuẩn bị cho chuyến thám hiểm ngoài thiên hà đã được tiến hành từ rất lâu, song song với quá trình xây dựng cổng không gian.
Vì vậy, ngay khi cổng không-thời gian được xây dựng hoàn tất, mọi công tác chuẩn bị cơ bản đều đã xong xuôi, chỉ đợi Tần Nghị ra lệnh một tiếng là có thể lập tức bước lên hành trình mới.
Hệ tinh vân viễn chinh ngày càng trở nên náo nhiệt, vô số cảng không gian dày đặc phân bố trong hư không, chi chít như sao trên trời. Hàng không kể xiết các phi thuyền vũ trụ không ngừng cập bến nơi này, vận chuyển một lượng lớn vật tư.
Hôm nay chính là ngày cổng không-thời gian chính thức khởi động.
"Khánh Vĩ, ông cũng đã có tuổi rồi, cứ an phận ở nhà nghỉ ngơi cho khỏe, việc gì phải nhất quyết đòi đến tinh hệ Andromeda làm gì?"
Trong vùng hư không cách cổng không-thời gian chỉ vài triệu km, hàng loạt chiến hạm vũ trụ đang neo đậu, mỗi con tàu đều đang trong trạng thái vận hành cực kỳ khẩn trương.
Trên con chiến hạm chủ lực ở trung tâm, Tần Nghị, Lâm Dã, Lư Khánh Vĩ, Lưu Bồi Cường cùng những người khác đang kiên nhẫn chờ đợi. Lưu Bồi Cường nhìn Lư Khánh Vĩ bên cạnh với vẻ đầy lưu luyến.
Đấu võ mồm với Lư Khánh Vĩ suốt mấy chục vạn năm, ông đã quen với sự hiện diện của người bạn này. Vậy mà lần này, Lư Khánh Vĩ lại hạ quyết tâm muốn đến tinh hệ Andromeda để thám hiểm, với lý do mỹ miều là làm gương cho thế hệ hậu bối.
Nghĩ đến việc Lư Khánh Vĩ đi chuyến này có thể kéo dài hàng vạn năm, Lưu Bồi Cường bỗng cảm thấy hụt hẫng, sau này chẳng còn ai để cùng ông tranh luận nữa.
"Nếu không nỗ lực thêm, ta sợ rằng sẽ thực sự bị thế hệ trẻ bỏ lại phía sau, lạc lõng trong một góc vũ trụ mất thôi. Đến tận bây giờ, ta vẫn chưa thể thấu hiểu được những công nghệ liên quan đến quy luật vũ trụ, thật là mất mặt!"
Lư Khánh Vĩ bất lực thở dài. Là một nhà khoa học, ông có niềm kiêu hãnh riêng. Ông đã đi cùng Tần Nghị từ những ngày đầu, luôn là người tiên phong trong lĩnh vực khoa học kỹ thuật.
Thế nhưng, khi Tinh Hán dần phát triển thành nền văn minh vũ trụ cấp 5, ông nhận ra mình đã không còn theo kịp thời đại. Việc không thể lĩnh hội được các quy luật vũ trụ khiến ông cảm thấy vô cùng hụt hẫng.
Trước đó không lâu, sau khi tiếp xúc với Nam Tuấn Bằng và nghe mô tả về sức mạnh của công nghệ không-thời gian trong tương lai cũng như sự bao la của vũ trụ, ông đã không thể ngồi yên được nữa. Ông muốn bắt kịp những quy luật của thời đại, không thể tiếp tục an nhàn dưỡng lão được nữa.
Ông cần phải giống như những người trẻ tuổi, dũng cảm xông pha, dũng cảm tranh đấu để trải nghiệm một cuộc sống hoàn toàn mới.
"Chẳng qua chỉ là xa cách mấy vạn năm thôi mà, đâu phải sinh ly tử biệt. Khi quay về, ta sẽ mang đặc sản của tinh hệ Andromeda về cho ông."
Nói xong câu đó, Lư Khánh Vĩ phất tay áo rời đi, hướng về phía đội ngũ viễn chinh để tập hợp, chuẩn bị khởi hành đến tinh hệ Andromeda.
"Cái tên Khánh Vĩ này, vẫn chứng nào tật nấy, thích lăn lộn thật đấy."
Tần Nghị mỉm cười nói.
Đối với việc ông bạn già muốn đến tinh hệ Andromeda, Tần Nghị đương nhiên sẽ không ngăn cản. Đến đó cũng không phải là đi vào chỗ núi đao biển lửa, xa cách mấy vạn năm cũng chẳng phải là sinh ly tử biệt.
Tần Nghị ước tính thực lực văn minh tại tinh hệ Andromeda có lẽ mạnh hơn văn minh hệ Ngân Hà một chút, nhưng tối đa cũng chỉ ở mức văn minh vũ trụ cấp 5. Với thực lực khoa học kỹ thuật hiện tại của Tinh Hán, việc nghiền áp một nền văn minh cấp 5 là điều hoàn toàn nằm trong tầm tay. Hai quân đoàn được trang bị đến tận răng này, ngay cả việc quét sạch hệ Ngân Hà trước kia cũng không thành vấn đề, huống chi là tinh hệ Andromeda.
Sự an toàn của Lư Khánh Vĩ khi đến đó chắc chắn được đảm bảo. Nếu ông ấy thích lăn lộn thì cứ để ông ấy đi. Thực ra, bản thân Tần Nghị cũng rất muốn đích thân đến tinh hệ Andromeda để thám hiểm.
Trước thế giới chưa biết, nhân loại luôn tràn ngập nỗi sợ hãi xen lẫn sự tò mò. Chính nhờ sự tò mò và nỗi sợ hãi đó mà nhân loại mới có thể không ngừng phát triển và lớn mạnh. Vì sợ hãi nên mới muốn thám hiểm và chinh phục; vì tò mò nên mới luôn khao khát khám phá những lĩnh vực mới, không ngừng tiến bước.
"Ong ong..."
Trong hệ tinh vân viễn chinh, tiếng cảnh báo vang lên liên hồi từ các chiến hạm, cảng không gian và các công trình vũ trụ. Đây là tín hiệu cho thấy cổng không-thời gian sắp khởi động, yêu cầu tất cả đơn vị và cá nhân phải ở trạng thái sẵn sàng cao độ.
Nghe thấy âm thanh này, mọi người bắt đầu trở nên căng thẳng. Từng ý niệm kết nối vào thế giới ảo để theo dõi quá trình khởi động của cổng không-thời gian.
Đội ngũ của Tần Nghị trên chiến hạm đã sớm rời khỏi khu vực hệ tinh vân viễn chinh. Điều này tất nhiên là để đảm bảo an toàn, bởi dù sao thì tính ổn định của cổng không-thời gian vẫn là một ẩn số, mọi người chưa hoàn toàn tự tin về nó.
Tần Nghị là lãnh tụ của Tinh Hán, đương nhiên không thể mạo hiểm. Dù sao thì việc theo dõi khởi động qua thế giới ảo cũng mang lại hiệu quả tương đương.
Ngoài chiến hạm của Tần Nghị, các chiến hạm và phi thuyền khác trong hệ tinh vân viễn chinh đều bắt đầu xuất hiện những gợn sóng. Theo sự kích động của các gợn sóng, hư không xung quanh các chiến hạm, cảng không gian và các công trình kiến trúc bắt đầu không ngừng gấp khúc, hình thành nên một lớp lá chắn không gian bao bọc lấy tất cả.
Công nghệ phòng ngự không gian gấp là thành tựu khoa học không gian mới nhất của Tinh Hán. Bằng cách tận dụng đặc tính của không gian gấp, hệ thống này tạo ra một vùng không gian bị nén chặt xung quanh mục tiêu cần bảo vệ. Dưới sự che chở của lớp không gian gấp này, mọi đòn tấn công hay va chạm đều bắt buộc phải đi xuyên qua khu vực bị nén đó mới có khả năng chạm đến mục tiêu bên trong.
Đây là một loại công nghệ bảo hộ cực kỳ mạnh mẽ.
Các nhà khoa học Tinh Hán đã thực hiện nhiều thí nghiệm và chứng minh rằng, ngay cả những đòn tấn công bằng sóng không gian hay cắt gọt không gian mạnh mẽ nhất cũng rất khó gây ra tổn hại cho mục tiêu được bảo vệ, trừ khi phải phá vỡ được lớp phòng hộ không gian gấp này trước.