Kỷ nguyên công nghiệp tinh tế.
"Vũ trụ bao la vô tận, ngay cả hệ sao gần Thái Dương hệ nhất là Alpha Centauri cũng cách xa tới 4,3 năm ánh sáng. Dù là những phi thuyền vũ trụ tiên tiến nhất hiện nay, cũng phải mất gần nửa thế kỷ mới có thể di chuyển tới đó."
Sống tại Sao Hỏa, dưới sự ảnh hưởng của môi trường nơi đây, Raul đã trở thành một người đam mê thiên văn học vũ trụ và am hiểu rất nhiều kiến thức trong lĩnh vực này.
"Không thể nào."
"Nếu không có phi thuyền vũ trụ đủ tiên tiến, tuyệt đối không thể nào thực hiện việc bành trướng tinh tế."
Nghĩ đến đây, Raul không khỏi lắc đầu phủ định giả thuyết này.
"Nhưng nếu không tiến hành bành trướng tinh tế thì hoàn toàn không hợp lý. Vậy tại sao người Sao Hỏa lại phải chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị chiến tranh?"
"Chẳng lẽ họ đã nghiên cứu thành công động cơ bước nhảy không gian (warp drive)?"
Raul nhanh chóng nghĩ tới một sự thật đáng sợ.
Tại một quốc gia có bầu không khí khoa học kỹ thuật đậm đặc như Sao Hỏa, nội dung được tuyên truyền nhiều nhất chính là các loại kiến thức và thành tựu công nghệ. Trong một lần xem truyền hình, một nhà khoa học thuộc Viện Nghiên cứu Quốc gia Tinh Hán đã từng ẩn ý tiết lộ rằng: Về mặt lý thuyết, có rất nhiều phương pháp để chinh phục vũ trụ bao la, trong đó kỹ thuật dễ thực hiện nhất và có khả năng cao nhất sẽ xuất hiện trong vòng một trăm năm tới chính là động cơ bước nhảy không gian.
Khi đó, Raul đã truyền tin tức này về Trái Đất, yêu cầu các nhà khoa học của mình tiến hành phân tích và cũng đi đến kết luận tương tự.
Đó là nếu muốn thực hiện bành trướng tinh tế, bắt buộc phải nắm vững kỹ thuật động cơ bước nhảy không gian. Chỉ khi nắm giữ công nghệ cường đại này, nhân loại mới có thể vượt qua biển sao vô tận. Nếu không, chỉ dựa vào các phi thuyền vũ trụ truyền thống để bay trong hư không thì sẽ không khả thi.
Tốc độ của những phi thuyền đó, dù có đạt tới vận tốc ánh sáng thì vẫn quá chậm, quá chậm. Phải biết rằng đường kính của toàn bộ Dải Ngân Hà lên tới mười vạn năm ánh sáng, độ dày trung tâm cũng vượt quá 3 vạn năm ánh sáng. Đây là một thế giới rộng lớn đến nhường nào, ngay cả vận tốc ánh sáng cũng phải tính bằng đơn vị vạn năm.
"Để ta suy nghĩ lại về một vài sự kiện lớn tại Sao Hỏa."
"Ta nhớ nửa thế kỷ trước, phía Tinh Hán đã phóng các phi thuyền thăm dò không người lái tới những hệ sao xung quanh. Việc này từng lên cả tin tức và báo chí."
Ý niệm của Raul vừa động, anh kết nối với mạng lưới thế giới ảo và lập tức tìm ra thông tin từ nửa thế kỷ trước.
"Quả nhiên là vậy. Khi đó đã nói tốc độ của những phi thuyền thăm dò không người lái này có thể đạt tới 1/10 vận tốc ánh sáng. Nghĩa là hiện tại chúng đã tới hệ sao Alpha Centauri và bắt đầu truyền dữ liệu về tình hình nơi đó."
"Phía Tinh Hán đã sớm nắm giữ kỹ thuật truyền tin lượng tử, việc liên lạc này hoàn toàn không gặp bất kỳ trở ngại nào."
"Không sai được, người Sao Hỏa chắc chắn đang chuẩn bị cho cuộc viễn chinh tới hệ sao Alpha Centauri."
Raul mở to mắt, vô cùng khẳng định phán đoán của mình.
"Hệ sao Alpha Centauri chắc chắn có hành tinh sự sống và cả văn minh ngoài hành tinh. Phía Tinh Hán đã nắm giữ động cơ bước nhảy không gian, từ nay về sau, vũ trụ dù lớn nhưng họ có thể tự do đi lại. Kỷ nguyên đại hàng hải tinh tế đã tới!"
Đưa ra phán đoán như vậy, Raul không khỏi nhìn ra bầu trời sao bên ngoài. Môi trường Sao Hỏa rất tốt, hoàn toàn không có ô nhiễm. Bầu trời đêm đẹp đẽ vô ngần, tinh tú lấp lánh, dải ngân hà rực rỡ.
"Không được, nhất định không thể để người Sao Hỏa độc chiếm mảnh trời này. Vũ trụ quá bao la, những hệ sao càng gần Thái Dương hệ lại càng trân quý."
"Nếu tất cả đều bị người Sao Hỏa chiếm giữ, không gian và tài nguyên để lại cho hậu thế chúng ta trong tương lai sẽ rất ít, rất ít. Giống như kỷ nguyên đại hàng hải trên Trái Đất trước kia vậy."
"Tổ tiên chúng ta đã dựa vào vài trăm năm đó, dũng cảm tiến bước trên Trái Đất, mới chiếm lĩnh được những vùng đất tốt nhất, tạo dựng nên sự phồn vinh và cường thịnh cho hậu thế hàng trăm năm qua."
"Kỷ nguyên đại hàng hải tinh tế, dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải bắt kịp, không thể lạc hậu so với người khác. Lạc hậu là bị đánh, lạc hậu là phải chịu cảnh cá nằm trên thớt."
Raul suy nghĩ muôn vàn. Anh nhớ tới tổ tiên mình đã cưỡi tàu 'Mayflower' vượt Đại Tây Dương, phá sóng trảm lãng tiến tới Bắc Mỹ, giao tranh với người bản địa để có được cuộc sống tốt đẹp cho con cháu ngày nay.
Là hậu duệ của những kẻ thực dân, anh hiểu rõ ý nghĩa của việc thực dân hóa tinh tế này, càng hiểu rằng thời khắc mấu chốt nhất đã tới.
Nếu hiện tại không nắm bắt cơ hội, đuổi kịp bước tiến của kỷ nguyên bành trướng tinh tế, thì trong tương lai, hậu thế của anh sẽ mãi mãi bị giam hãm trên hành tinh nhỏ bé mang tên Trái Đất này.
Chịu người bắt nạt, chịu người bóc lột, chịu người áp bức.
Đây là cục diện mà anh tuyệt đối không muốn nhìn thấy. Tinh thần mạo hiểm của tổ tiên trong xương máu đang nhắc nhở anh rằng: Hiện tại bắt buộc phải tranh đấu.
"Người đâu! Lập tức giúp ta liên lạc với phía Trái Đất, ta có tình báo cực kỳ quan trọng cần báo cáo lên cấp cao nhất."
Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Raul không còn chút do dự nào nữa. Anh nhanh chóng tổng hợp lại những thông tin thu thập được, đồng thời đính kèm các phân tích, nhận định về tương lai cùng những mối lo ngại của bản thân để gửi báo cáo về Trái Đất.
Tại tòa bạch ốc ở khu vực Bắc Mỹ, Trái Đất.
Lúc này đang là đêm khuya, Tổng thống đang chìm sâu vào giấc ngủ. Tuy nhiên, vị thư ký buộc phải đánh thức ông dậy vì tin tức từ Raul mang tính chất vô cùng quan trọng. Tất cả những nhân vật chủ chốt đều đã được triệu tập và có mặt tại đây từ sớm.
"Chuyện gì đã xảy ra?"
Dader hơi tỏ vẻ không hài lòng, nhưng ông hiểu rõ nếu không phải chuyện đặc biệt khẩn cấp, thư ký sẽ không bao giờ quấy rầy giấc ngủ của mình.
"Tổng thống tiền nhiệm vẫn là thoải mái nhất, nghe nói khi đó còn có nhàn tâm ở văn phòng làm mấy trò lãng mạn."
Dù rất miễn cưỡng, Dader vẫn phải đứng dậy. Trong đầu ông thoáng hiện lên thời kỳ huy hoàng của "Đại bàng đầu trắng", chỉ tiếc thời đại đó đã một đi không trở lại. Kể từ khi ngồi vào vị trí này, ông thường xuyên bị đánh thức giữa đêm, giấc ngủ chẳng bao giờ trọn vẹn.
"Phía Hỏa Tinh vừa truyền về tin tình báo mới nhất. Họ dự đoán người Hỏa Tinh rất có thể sẽ sớm tiến hành mở rộng không gian."
Thư ký tóm tắt ngắn gọn sự việc.
"Cái gì?"
"Tại sao lại tiến hành mở rộng không gian nhanh đến vậy?"
Dader vừa nghe xong, cơn buồn ngủ lập tức tan biến. Ông nhanh nhẹn mặc chỉnh tề rồi vội vã tiến về phía phòng họp.
Phía Trái Đất vốn đã dự đoán từ lâu về thời điểm người Hỏa Tinh tiến hành mở rộng không gian. Quan điểm phổ biến cho rằng, dù người Hỏa Tinh có nền khoa học kỹ thuật và kinh tế phát triển, nhưng ít nhất trong vòng một thế kỷ tới, họ vẫn chưa thể thực hiện việc này.
Bởi lẽ, vũ trụ vô cùng bao la và rộng lớn. Nếu chỉ dựa vào các tàu vũ trụ hiện tại để tiến hành mở rộng không gian thì quá mức khiên cưỡng. Không phải là không làm được, mà là chưa cần thiết.
Hỏa Tinh vốn hoang vắng, toàn bộ hành tinh hiện tại cũng chỉ có khoảng 200 triệu dân, căn bản chưa đến thời điểm cần mở rộng không gian, cũng không có động lực nội tại để làm điều đó.
Nếu Hỏa Tinh rơi vào tình trạng quá tải dân số, đứng bên bờ vực khủng hoảng và buộc phải mở rộng, thì ngay cả khi không có động cơ bẻ cong không gian mạnh mẽ, chỉ cần dựa vào tàu vũ trụ "Hán Võ Đại Đế" cũng có thể vận chuyển hàng chục triệu dân đi mở rộng không gian trong một lần.
Chính vì vậy, phía Trái Đất đã nghiên cứu và phân tích sâu về Hỏa Tinh từ lâu, đưa ra kết luận rằng ít nhất trong một thế kỷ, người Hỏa Tinh sẽ không thực hiện kế hoạch này.
Thế nhưng hiện tại, nhìn vào thông tin truyền về từ Hỏa Tinh, việc người Hỏa Tinh sắp sửa tiến hành mở rộng không gian thật sự khiến người ta kinh ngạc.
Rất nhanh, Dader đã đến phòng họp. Căn phòng đã chật kín những nhân vật nắm quyền lực thực tế tại khu vực Bắc Mỹ. Lúc này, trên gương mặt mỗi người đều lộ rõ vẻ lo âu.
Người Hỏa Tinh sắp mở rộng không gian, nhưng chúng ta dường như chẳng có bất kỳ biện pháp nào để bắt kịp bước chân của họ.
"Bắt đầu thôi."
Dader không lãng phí thời gian, trực tiếp tuyên bố bắt đầu cuộc họp.
Nhanh chóng có người trình bày chi tiết thông tin từ Raul để mọi người có mặt tại đây nắm rõ nguyên nhân và diễn biến sự việc.
"Đã có tổ chức nào phân tích về tin tức này chưa?"
Dader nghe xong, trầm ngâm một lát rồi hỏi.
"Đã phân tích xong. Đội ngũ cố vấn quân sự nhất trí cho rằng suy đoán của Raul không có bất kỳ vấn đề gì. Người Hỏa Tinh quả thực đang chuẩn bị cho việc mở rộng không gian, và mục tiêu đầu tiên của họ chính là hệ sao Alpha Centauri."
Đặc Phật Luân, người phụ trách công tác tình báo của CIA, lập tức khẳng định.
"Chúng ta có thể nắm được thông tin gì về hệ sao Alpha Centauri không?"
Dader gật đầu, suy nghĩ rồi hỏi tiếp.
"Không có bất kỳ tin tức nào. Phía Tinh Hán bảo mật rất cao đối với những thông tin này. Năng lực tình báo của chúng ta tại Hỏa Tinh lại quá yếu, không thể thu thập được bất kỳ dữ liệu hữu dụng nào."
Đặc Phật Luân lắc đầu bất lực.
"Thưa các quý ông, quý bà, mọi người có ý kiến gì không?"
Dader nhìn quanh phòng họp, suy tư hỏi.
"Chúng ta buộc phải bắt kịp bước chân mở rộng không gian. Bất kể phải trả giá đắt thế nào, chúng ta đều phải làm được. Nếu bây giờ không theo kịp, tương lai chúng ta sẽ mãi mãi không bao giờ có cơ hội nữa."
Một người không chút do dự đứng lên phát biểu.
"Đúng vậy, nhất định phải bắt kịp. Tôi kiến nghị Tổng thống nên đích thân tới Hỏa Tinh, trực tiếp thương thảo với Tần Nghị. Trả giá bất cứ thứ gì cũng được, miễn là họ đồng ý mang chúng ta theo cùng."
"Tần Nghị chắc chắn sẽ không đồng ý. Tôi cảm thấy nếu chỉ dựa vào thực lực của chúng ta thì vẫn còn xa mới đủ. Tôi đề nghị nên công khai tin tức này cho tất cả mọi người cùng biết, sau đó chúng ta sẽ hợp lực gây sức ép lên phía Tần Nghị. Dù không thể yêu cầu họ chia sẻ công nghệ động cơ bẻ cong không gian, nhưng ít nhất chúng ta cũng phải khiến họ chấp nhận việc chia sẻ lợi ích quân sự."
"Trong thời đại mở rộng vũ trụ này, giai đoạn khởi đầu là quan trọng nhất, đặc biệt là với các hệ hành tinh xung quanh hệ Mặt Trời, chúng ta bắt buộc phải tìm cách chen chân vào."
"Dù là góp tiền, góp vốn hay bất kỳ yêu cầu nào khác, chúng ta đều phải đuổi kịp. Bằng mọi giá, chúng ta nhất định phải theo kịp tiến độ này."