Kỷ nguyên công nghiệp tinh tế.
"Triển khai vệ tinh."
Trên phi thuyền vũ trụ "Thanh Long", ngay khi vừa vượt qua quỹ đạo Sao Hỏa, Võ Nhân Kiệt liền ra lệnh triển khai vệ tinh. Theo mệnh lệnh của hắn, các khoang chứa trên thân phi thuyền khổng lồ lần lượt mở ra. Cánh tay máy cơ khí đưa từng vệ tinh từ khoang chứa ra ngoài, sau đó điều chỉnh góc độ và vận tốc rồi tiến hành phóng thích.
Khu vực này vô cùng trống trải, không có bất kỳ vật thể nào đáng giá để dò xét, tất nhiên đó chỉ là tình trạng ở thời điểm hiện tại.
Số vệ tinh này đều được thiết kế để thăm dò Sao Hỏa. Đã cất công bay đến quỹ đạo Sao Hỏa, các nhà khoa học thuộc Viện Nghiên cứu Thiên văn và Vũ trụ của Viện Khoa học Ngân Hà dĩ nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội này. Mặc dù hiện tại Sao Hỏa đang ở phía bên kia của Mặt Trời, cách xa hàng tỷ cây số, nhưng các vệ tinh được phóng ra đều đã được lập trình khoa học từ trước.
Vận tốc của những vệ tinh này rất chậm, quỹ đạo bay cũng bám sát quỹ đạo Sao Hỏa. Chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi đến khi Sao Hỏa quay trở lại vị trí tương ứng, hệ thống đẩy phụ trợ trên vệ tinh sẽ kích hoạt, đưa chúng vào phạm vi trọng lực của Sao Hỏa để trở thành vệ tinh nhân tạo, từ đó bắt đầu liên tục truyền dữ liệu về Trái Đất.
Dù với sự phát triển của kỷ nguyên vũ trụ tinh tế, số lượng vệ tinh và thiết bị dò xét được phóng tới khắp nơi trong Hệ Mặt Trời đã nhiều không đếm xuể, nhưng có thêm vài vệ tinh nữa cũng không thừa, dù sao chi phí sản xuất hiện nay cũng đã rất rẻ.
Sau khi hoàn tất việc triển khai vệ tinh, phi thuyền "Thanh Long" nhanh chóng trở lại trạng thái tĩnh lặng, các thành viên phi hành đoàn lại bắt đầu công việc thường nhật.
Có người đang giải trí trong thế giới ảo. Nhờ có công nghệ truyền tin lượng tử, trải nghiệm trong thế giới ảo gần như không có bất kỳ khác biệt nào so với thực tế tại Trái Đất; họ có thể gặp mặt, chơi trò chơi, đây là phương thức chính để các thành viên trên tàu giết thời gian.
Có người lại đang nỗ lực tập luyện trong phòng thể hình. Mỗi người đều hiểu rõ, nếu muốn duy trì thể trạng khỏe mạnh sau ba tháng dài đằng đẵng trong không gian để trở về Trái Đất, họ buộc phải kiên trì rèn luyện khắc nghiệt vài giờ mỗi ngày. Cường độ và thời gian tập luyện không được phép cắt giảm, vì điều này không chỉ vì nhiệm vụ mà còn vì chính bản thân họ; một khi mật độ xương trong cơ thể suy giảm, khi trở về Trái Đất, cơ thể sẽ hoàn toàn suy kiệt.
Cảnh sắc bên ngoài phi thuyền trước sau như một. Giữa không gian đen thẳm, những vì sao lấp lánh đôi khi trông rất mỹ lệ, nhưng khi phải đối diện với khung cảnh này trong thời gian dài, phi hành đoàn đã sớm cảm thấy nhàm chán và càng thêm hoài niệm về phong cảnh trên Trái Đất.
Dù lúc này phi thuyền đang duy trì vận tốc kinh người là 50 km/giây, nhưng hư không quá mức bao la và trống trải, khiến người ta có cảm giác như phi thuyền đang đứng yên, vĩnh viễn dừng lại giữa khoảng không mà không có chút thay đổi nào.
Nếu không phải trên tàu trang bị đủ loại thiết bị dò xét tiên tiến, cùng với việc nhóm nghiên cứu thiên văn Long Chiến Không và Hoàng Chí Bân phải đo đạc và cập nhật dữ liệu mỗi ngày, thì mọi người khó lòng nhận ra mình đang từng chút một tiến về phía vành đai tiểu hành tinh.
"Đội trưởng, chúng ta cần bắt đầu giảm tốc cho phi thuyền!"
Sau vài ngày giằng co, Long Chiến Không và Hoàng Chí Bân tìm đến Võ Nhân Kiệt để đưa ra kiến nghị, bởi hiện tại họ đã ở rất gần và sắp tiến vào phạm vi của vành đai tiểu hành tinh.
"Trung tâm chỉ huy Trái Đất đã có lệnh mới chưa?"
Võ Nhân Kiệt gật đầu. Theo kế hoạch và lộ trình, đây đúng là thời điểm cần giảm tốc, nhưng hắn vẫn muốn xác nhận lại mệnh lệnh từ trung tâm chỉ huy.
Phi thuyền vận hành trong không gian rộng lớn, một mặt cần dựa vào các siêu máy tính tại trung tâm chỉ huy Trái Đất để tính toán và phân tích tổng hợp. Mặt khác, không thể hoàn toàn ỷ lại vào đó; những đánh giá từ các nhà khoa học và kỹ sư trên tàu cũng vô cùng quan trọng, bởi chỉ có họ mới là những người nắm rõ tình hình thực tế tại chỗ để đưa ra phản ứng kịp thời nhất.
"Phía Trái Đất cũng có cùng ý kiến, bắt đầu giảm tốc độ."
Phó chỉ huy Liêu Phương Hồng gật đầu xác nhận.
"Bắt đầu giảm tốc."
Võ Nhân Kiệt ra lệnh. Động cơ phản trọng lực thế hệ thứ hai tận dụng lực hấp dẫn khổng lồ từ các ngôi sao, nên việc giảm tốc cũng tương tự, không cần lắp đặt hệ thống đẩy ngược mà chỉ cần điều chỉnh động cơ phản trọng lực để giảm dần vận tốc.
"Kích hoạt thử nghiệm tia X, tia Gamma, tia Beta, bức xạ hồng ngoại và từ trường!"
"Khởi động radar ma trận lượng tử, tạo hình ảnh lập thể 3D!"
"Kích hoạt hệ thống vũ khí, sẵn sàng chờ lệnh."
"Phóng vệ tinh dò quét không người lái."
Từng mệnh lệnh từ Võ Nhân Kiệt được truyền ra. Khu vực vành đai tiểu hành tinh sắp tiến vào không hề êm ả, đó là một vùng hư không trống rỗng, luôn tiềm ẩn nguy cơ va chạm với các tiểu hành tinh, vì vậy việc kích hoạt radar dò quét là điều bắt buộc. Trước đó, để tiết kiệm năng lượng, hệ thống này đã được tạm tắt.
Đồng thời, hệ thống vũ khí cũng được đặt trong trạng thái sẵn sàng. Phi thuyền vũ trụ khi di chuyển trong không gian thường đi theo quỹ đạo thẳng. Nếu phải thay đổi quỹ đạo để tránh thiên thạch hay tiểu hành tinh, lượng năng lượng tiêu hao sẽ vô cùng khủng khiếp, đặc biệt là với những phi thuyền có khối lượng lớn.
Do đó, trong tình huống thông thường, phi hành đoàn sẽ chọn phương án phá hủy các thiên thạch hoặc tiểu hành tinh cản đường. Phi thuyền "Thanh Long" được trang bị loại vũ khí pháo ray điện từ (railgun) do Viện Khoa học Ngân Hà nghiên cứu, đủ sức giải quyết các tiểu hành tinh thông thường mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.
Nguyên lý hoạt động của pháo ray điện từ thực tế rất đơn giản: gia tốc các vật thể cứng như thanh Vonfram đến một vận tốc nhất định để va chạm với mục tiêu, từ đó đạt được hiệu quả phá hủy. Vì bản thân phi thuyền đang di chuyển với vận tốc hàng chục km/giây, lấy đó làm nền tảng, vận tốc của viên đạn pháo ray khi phóng ra là rất đáng kinh ngạc. Vận tốc càng cao, động năng mang theo càng khổng lồ, dư sức xử lý các tiểu hành tinh nhỏ.
Việc phóng vệ tinh dò quét không người lái là để nắm bắt tình hình không gian trong phạm vi rộng nhất có thể. Những vệ tinh này là loại sản phẩm dùng một lần, chi phí chế tạo thấp, số lượng rất lớn. Tập đoàn Khoa học Kỹ thuật Ngân Hà muốn tận dụng hành trình để thu thập dữ liệu về Hệ Mặt Trời nên liên tục rải các vệ tinh này dọc đường đi.
Các thành viên trên phi thuyền cũng bắt đầu công việc bận rộn, kiểm tra lại thiết bị và tiến hành diễn tập xử lý tình huống khẩn cấp. Đồng thời, ai nấy đều tràn đầy mong đợi trước vành đai tiểu hành tinh sắp tới.
Ngày qua ngày, tốc độ phi thuyền ngày càng chậm lại, khoảng cách đến vành đai tiểu hành tinh cũng dần thu hẹp.
"Đây chính là vành đai tiểu hành tinh sao?"
"Tại sao tôi cảm thấy nó chẳng khác gì lúc nãy, vẫn trống trải, vẫn tịch liêu, chẳng nhìn thấy tiểu hành tinh nào cả."
Võ Nhân Kiệt chăm chú nhìn vào màn hình hiển thị, xác nhận đi xác nhận lại nhiều lần. Lúc này, phi thuyền Thanh Long quả thực đã tiến vào phạm vi của vành đai tiểu hành tinh.
Thế nhưng, nhìn ra ngoài hư không đen đặc, anh dường như không thấy bất cứ thứ gì. Nó hoàn toàn khác với những hình ảnh trong phim khoa học viễn tưởng, nơi vô số thiên thạch lớn nhỏ lao tới trước mặt.
Hoàng Chí Bân nghe vậy liền bật cười: "Ha ha, chúng ta đúng là đã vào vành đai tiểu hành tinh, nhưng muốn dùng mắt thường phát hiện ra chúng là điều gần như không thể, trừ khi tiểu hành tinh đó ở rất gần chúng ta."
"Vành đai này tuy có vô số tiểu hành tinh, hiện tại đã biết và được đánh số có hơn một triệu viên. Đó đều là những tiểu hành tinh có khối lượng rất lớn, ví dụ như Ceres, chính là tiểu hành tinh có khối lượng lớn nhất trong vành đai, tất nhiên gọi chính xác hơn thì đó là một hành tinh lùn."
"Ngoài hàng triệu tiểu hành tinh đã được đánh số đó, toàn bộ vành đai còn có vô số tiểu hành tinh lớn nhỏ khác, số lượng khó mà đong đếm được."
"Tuy nhiên, tất cả chúng đều phân bố trong một không gian cực kỳ rộng lớn. Vành đai tiểu hành tinh có phạm vi rất rộng, khoảng cách từ Mặt Trời là từ 2,1 đến 3,6 đơn vị thiên văn, nghĩa là độ dày của nó lên tới hơn một đơn vị thiên văn."
"Về chiều dài thì không cần phải nói, nó bao quanh toàn bộ Hệ Mặt Trời một vòng. Chỉ cần tính toán sơ qua cũng đủ thấy đây là một khu vực rộng lớn đến mức nào."
"Trong một không gian khổng lồ như vậy, dù số lượng tiểu hành tinh rất nhiều, nhưng mật độ không hề dày đặc như chúng ta tưởng tượng. Muốn nhìn thấy chúng bằng mắt thường, trừ khi là ở khoảng cách cực gần."
"Việc dò quét tiểu hành tinh chủ yếu vẫn phải dựa vào các thiết bị chuyên dụng."
Long Chiến Không cũng mỉm cười giải thích cho mọi người. Võ Nhân Kiệt, Liêu Phương Hồng và những người khác nghe xong đều chợt hiểu ra. Dù mọi người đã bổ sung không ít kiến thức về lĩnh vực này, nhưng so với những nhà khoa học thiên văn chuyên nghiệp như Long Chiến Không và Hoàng Chí Bân, khoảng cách về trình độ vẫn lộ rõ.
"Tít tít tít tít"
"Phát hiện tiểu hành tinh."
Ngay khi mọi người đang trò chuyện, tiếng cảnh báo trên phi thuyền vang lên. Tức thì, tất cả mọi người đều tỉnh táo hẳn, nhanh chóng dùng đồng hồ ảo kết nối với mạng nội bộ của phi thuyền và bắt đầu công việc của mình.
"Tiểu hành tinh này cách chúng ta khoảng 4.276 km. Dựa trên phân tích hình ảnh quang phổ từ vệ tinh dò quét, thành phần cấu tạo chủ yếu của nó gồm 40% sắt, 30% đồng, phần còn lại cơ bản là các nguyên tố silic."
"Nó có đường kính hơn 1.556 mét, hình dạng bất quy tắc, tổng khối lượng vượt quá 300 triệu tấn, không phải mục tiêu khai thác của chúng ta."
Thông qua giao diện thực tế ảo kết nối trực tiếp với não bộ, Võ Nhân Kiệt nhận được các thông số kỹ thuật được truyền tải tức thời. Anh vận dụng hệ thống máy tính tích hợp để tính toán và phân tích, nhanh chóng xác định được các thông tin quan trọng của tiểu hành tinh này.
Đồng thời, dữ liệu cũng được gửi đi thông báo cho toàn bộ phi hành đoàn, bao gồm Võ Nhân Kiệt và Liêu Phương Hồng.