Kỷ nguyên công nghiệp tinh tế.
Trên hành tinh thủ đô Hắc Diễn thuộc hệ sao Hắc Diễn của Đế quốc Hắc Diễn, với tư cách là tinh cầu khởi nguyên của đế quốc, nơi này đã phồn vinh từ rất lâu, rất lâu rồi. Phồn vinh đến mức mọi ngóc ngách trên toàn bộ tinh cầu đều tỏa ra hơi thở mục rỗng, ca vũ thái bình, sống trong cảnh mê muội...
Chẳng ai cảm thấy có chuyện gì có thể lan đến nơi này, dù cho hiện tại Đế quốc Hắc Diễn đang tác chiến trên hai mặt trận, đồng thời đối mặt với Liên bang Tím Nguyệt và Liên minh Trung lập. Người dân Đế quốc Hắc Diễn vẫn giữ vững niềm tin vào thắng lợi, ít nhất là từ xưa đến nay, chưa từng có sự kiện nào có thể đe dọa đến trung tâm quyền lực này.
Trong hoàng cung của Đế quốc Hắc Diễn, Hoàng đế Mông Thông đang nghiên cứu những báo cáo chiến sự mới nhất được truyền về từ tiền tuyến.
Vì chưa phát triển được công nghệ truyền tin lượng tử, cũng không có động cơ bẻ cong không gian (warp drive), nên việc truyền tải thông tin luôn có độ trễ nhất định. Có khi chiến tranh ở tiền tuyến đã kết thúc, nhưng thông tin phải mất mười mấy năm, thậm chí vài chục năm mới có thể truyền đến tay Mông Thông.
Sau khi nhận được, Mông Thông lại căn cứ vào tình báo lúc đó để phân tích, rồi mới điều binh khiển tướng. Quá trình này có thể lại tiêu tốn thêm mười mấy, hai mươi mấy năm nữa.
Đến khi quân đội đến được tiền tuyến, cục diện chiến trường có lẽ đã thay đổi hoàn toàn, bởi vì thời gian đã trôi qua hơn trăm năm.
Đây là nghịch cảnh của các nền văn minh khi đối mặt với chiến tranh không gian. Bản thân những nền văn minh chưa nắm giữ công nghệ động cơ bẻ cong không gian thực chất không có năng lực tung hoành trong vũ trụ bao la.
Chỉ vì khu vực biển sao này tương đối đặc thù, khoảng cách giữa các ngôi sao quá gần nhau, nên các nền văn minh cấp 2, cấp 3 này mới có thể mở rộng và phát triển trong không gian.
Nhưng chính điều này cũng mang lại nhiều hệ lụy. Chẳng hạn như phạm vi lãnh thổ của một nền văn minh rất hữu hạn; một khi lãnh thổ quá lớn, việc quản lý và đi lại giữa các khu vực trở nên cực kỳ bất tiện, rất dễ nảy sinh các lực lượng ly khai.
Lãnh thổ quá mức cồng kềnh thường dẫn đến việc chỉ huy và hành động thiếu linh hoạt. Vì vậy, trong lịch sử Đế quốc Hắc Diễn, dù từng có khả năng bình định biển sao, nhưng họ lại không làm thế mà chọn cách liên thủ với Liên bang Tím Nguyệt để cùng bá chiếm vùng này. Đây là lựa chọn bất khả kháng.
Các nền văn minh cấp 3 không thể coi là văn minh vũ trụ thực thụ, chỉ có thể coi là văn minh tinh tế, bởi vì phạm vi hoạt động quá hạn hẹp, chưa thể vượt qua những vì sao vô tận này.
Chiến tranh trong biển sao cũng chịu nhiều hạn chế. Do không thể nắm bắt thông tin tiền tuyến theo thời gian thực, cũng không thể đưa ra các quyết định tức thời, nên các nền văn minh tại đây khi tiến hành chiến tranh thường có thói quen phán đoán tình thế từ trước.
Sau đó, họ lập ra các kế hoạch bố trí từ sớm. Mọi việc làm hiện tại đều là chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh diễn ra sau vài chục năm, thậm chí là vài trăm năm nữa.
Ngoài ra, các thống lĩnh tác chiến ở tiền tuyến cũng được trao quyền hạn cực kỳ lớn. Nếu mọi việc đều phải chờ xin chỉ thị từ cấp trên, thì chiến tranh căn bản không thể tiếp tục. Phần lớn thời gian đều dựa vào quyền tự quyết của các thống lĩnh tiền tuyến, điều này đồng nghĩa với việc bắt buộc phải ủy quyền chỉ huy tối đa.
Đây chính là tình trạng chiến tranh trong biển sao.
Thật khó tưởng tượng một nền văn minh phát triển đến mức độ này mà trong chiến tranh không gian vẫn bị động như vậy, chẳng khác nào chiến tranh trên mặt đất thời cổ đại: thông tin bế tắc, giao thông bất tiện, nhiều lúc đối với tình hình chiến sự chỉ có thể dựa vào suy đoán và phỏng đoán.
"Liên bang Tím Nguyệt này nhìn không giống như đã có đột phá, nếu không thì tiền tuyến đã sớm không trụ vững được rồi. Vậy rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra?"
Nhìn vào báo cáo tình báo chiến tranh mới nhất, dù Đế quốc Hắc Diễn đang tác chiến trên hai mặt trận, nhưng họ vẫn chiếm thế chủ động và ưu thế. Vài chục năm trước, họ còn tập kết trọng binh đánh cho Liên bang Tím Nguyệt một trận tơi bời, đẩy chiến tuyến vào sâu trong phạm vi thế lực của đối phương.
Tình hình chiến đấu thuận lợi như vậy, Mông Thông lẽ ra phải cảm thấy vui mừng, nhưng hiện tại ông lại thấy vô cùng kỳ lạ.
Chiến tranh đã kéo dài hàng trăm năm, Đế quốc Hắc Diễn đã thăm dò rõ thực hư của Liên bang Tím Nguyệt. Thực lực của đối phương không chênh lệch nhiều so với đế quốc, cũng không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy họ đã đột phá lên văn minh vũ trụ cấp 4.
"Nếu Liên bang Tím Nguyệt thực sự đột phá lên văn minh vũ trụ cấp 4, một khi nắm giữ kỹ thuật động cơ bẻ cong không gian, thì chiến tranh này tuyệt đối không phải là cục diện giằng co như hiện tại. Việc phá vỡ phòng tuyến của Đế quốc Hắc Diễn chúng ta chỉ là chuyện trong một giây."
"Họ vẫn luôn không làm như vậy, trừ phi là đang ấp ủ âm mưu lớn nào đó. Nếu không thì chính là chúng ta đã phán đoán sai lầm, Liên bang Tím Nguyệt thực chất vẫn chưa đột phá lên văn minh vũ trụ cấp 4, mà vẫn đang ở cấp 3."
"Nhưng lực lượng tấn công vào các căn cứ quân sự trọng yếu của Đế quốc Hắc Diễn chúng ta rốt cuộc là của nền văn minh nào?"
"Tại sao chúng lại có thể đột kích vào vùng lõi của Hắc Diễn Đế quốc mà không hề phát ra bất kỳ tín hiệu cảnh báo nào?"
Mông Thông luôn trăn trở về vấn đề này. Phía Hắc Diễn Đế quốc đã tiến hành điều tra suốt hàng trăm năm qua nhưng vẫn hoàn toàn bế tắc, không thu thập được bất kỳ manh mối nào.
Theo các báo cáo phân tích của Hắc Diễn Đế quốc, chỉ có những nền văn minh cấp 4 đã làm chủ công nghệ động cơ bẻ cong không gian (warp drive) mới có khả năng thực hiện những đợt tập kích bất ngờ vào vùng lõi mà không để lại dấu vết. Nếu không, dù cho Tím Nguyệt Liên Bang có cài cắm gián điệp sâu đến đâu, cũng không thể nào xóa sạch mọi dấu vết kỹ thuật một cách hoàn hảo như vậy.
"Báo cáo! Cấp báo!"
Đúng lúc Mông Thông đang trầm tư, một tiếng bước chân dồn dập vang lên trong hoàng cung. Người truyền tin vừa chạy vừa hét lớn, lập tức thu hút sự chú ý của ông.
"Có chuyện gì?" Mông Thông nhìn kẻ đang hớt hải chạy tới, lạnh lùng hỏi.
"Báo cáo, Hắc Diễn tinh hệ của chúng ta đang bị văn minh Tinh Hán tấn công. Hạm đội Hoàng gia ở tiền tuyến đã không thể chống đỡ nổi, Mông Ly thỉnh cầu bệ hạ lập tức rút khỏi Hắc Diễn tinh hệ."
Người nọ thậm chí còn không kịp thở dốc, nói một hơi không nghỉ.
"Cái gì?"
"Hắc Diễn tinh hệ bị tấn công, Hạm đội Hoàng gia không chống đỡ nổi?"
Mông Thông sững sờ, ông hoàn toàn không thể tin vào tin tức này.
Trái tim của Hắc Diễn Đế quốc bị tập kích, mà quan trọng hơn là Hạm đội Hoàng gia vốn chịu trách nhiệm bảo vệ vùng lõi lại sắp thất thủ, điều này thật khó tin đến mức hoang đường.
"Mông Ly đó làm ăn kiểu gì vậy? Thực lực của Hạm đội Hoàng gia sao có thể dễ dàng bị đánh bại như thế?"
Mông Thông trừng mắt. Ông hiểu rõ thực lực của Hạm đội Hoàng gia hơn ai hết; đây là hạm đội tinh nhuệ nhất, sở hữu trang bị và nhân sự tốt nhất của toàn bộ đế quốc.
Toàn bộ hạm đội có số lượng chiến hạm khổng lồ, đủ sức bao vây toàn bộ tinh hệ. Với hơn mười vạn chiến hạm vũ trụ, họ đủ sức tổ chức một cuộc chiến tranh quy mô lớn. Một lực lượng hùng hậu như vậy mà lại nói không chống đỡ nổi, trong khi đối phương đã áp sát tận cửa nhà mà không hề có bất kỳ cảnh báo sớm nào, điều này thật khó chấp nhận.
"Lập tức liên lạc với Mông Ly, yêu cầu hắn gửi ngay thông tin chi tiết về đây."
Mông Thông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và ra lệnh. Sau một thoáng suy nghĩ, ông nói tiếp: "Đi, đến trung tâm liên lạc."
Rất nhanh, ông đã có mặt tại trung tâm liên lạc trong hoàng cung. Nơi đây sở hữu những thiết bị công nghệ tiên tiến nhất của Hắc Diễn Đế quốc, có khả năng kết nối với mạng lưới thông tin vũ trụ để tiếp nhận dữ liệu thời gian thực từ khắp mọi nơi.
"Văn minh Tinh Hán?"
"Thủ pháp này giống hệt với những vụ tập kích vào các căn cứ quân sự trước đây. Hóa ra chính văn minh Tinh Hán này đã đứng sau châm ngòi ly gián. Thì ra là vậy, thì ra là vậy!"
Tại trung tâm thông tin, dữ liệu từ tiền tuyến liên tục đổ về. Mông Thông nhìn những thông tin đang cập nhật, cả người bàng hoàng. Ngay sau đó, ông dường như xâu chuỗi được mọi thứ và hiểu rõ toàn bộ cục diện.
Tím Nguyệt Liên Bang và Hắc Diễn Đế quốc vốn có mối quan hệ rất tốt, nay lại quay sang tàn sát lẫn nhau, tất cả đều là do văn minh Tinh Hán này giật dây.
"Văn minh Tinh Hán này e rằng chính là một nền văn minh cấp 4 hùng mạnh đã làm chủ công nghệ động cơ bẻ cong không gian. Nếu không, làm sao một đội tàu chiến quy mô lớn như vậy có thể âm thầm tiến vào Hắc Diễn tinh hệ? Chúng đang thực hiện chiến dịch 'chặt đầu' nhắm vào bộ máy lãnh đạo của chúng ta."
Mông Thông đi đi lại lại, nhanh chóng nhận ra một sự thật kinh hoàng.
"Truyền lệnh của ta, lập tức xây dựng phương án rút lui khỏi Hắc Diễn tinh hệ. Phải rút lui ngay lập tức!"
"Truyền lệnh, lập tức triệu hồi tất cả các hoàng tử, chia thành các đội thoát hiểm riêng biệt. Nếu ai có thể thoát khỏi Hắc Diễn tinh hệ, hãy dựa theo luật kế vị để tiếp quản đại thống của Hắc Diễn Đế quốc."
Mông Thông sớm nhận ra lần này khó lòng thoát khỏi hiểm cảnh, nên ông lập tức tính đến chuyện truyền ngôi. Sau một hồi cân nhắc, ông nói thêm: "Không, truyền lệnh của ta: Nếu ta không thể thoát khỏi Hắc Diễn tinh hệ, Ngũ hoàng tử sẽ ngay lập tức kế thừa đại thống."
Ông chợt nhớ ra, người con trai thứ năm hiện không có mặt ở Hắc Diễn tinh hệ mà đang chỉ huy đại quân ở tiền tuyến đối đầu với Tím Nguyệt Liên Bang.
Dù người con thứ năm không phải là ứng viên lý tưởng nhất trong lòng ông, và bản thân ông cũng chưa đến lúc lâm chung, nhưng vào thời khắc này, ông vẫn quyết định lập di chúc. Ông như cảm nhận được định mệnh đã an bài rằng lần này mình khó lòng thoát nạn, thậm chí Hắc Diễn Đế quốc cũng đã thực sự bước vào thời khắc sinh tử tồn vong. Vì vậy, ông buộc phải chuẩn bị con đường lui cho đế quốc.