Kỷ nguyên công nghiệp tinh tế.
Trụ sở chính Tinh Hán, Cung Viêm Hoàng tại Hỏa tinh thuộc hệ Mặt Trời.
Tần Nghị vẫn như thường lệ, đến văn phòng từ sớm để bắt đầu một ngày làm việc bận rộn.
Những năm gần đây, Tinh Hán phát triển vô cùng thuận lợi. Nhờ vào các chính sách quốc gia đã được hoạch định từ khi thành lập, sự phát triển của Tinh Hán luôn xuôi chèo mát mái.
Dân số không ngừng tăng trưởng tạo nên động lực phát triển mạnh mẽ cho Tinh Hán. Dù không còn tiến hành những đợt khuếch trương quy mô lớn liên tục, nhưng bản đồ Tinh Hán vẫn không ngừng mở rộng, gần như năm nào cũng có các đợt mở rộng sang những hệ sao lân cận.
Ít thì một hai hệ, nhiều thì ba bốn hệ. Sau bao nhiêu năm trôi qua, lấy hệ Mặt Trời làm trung tâm, tất cả các hệ hành tinh trong phạm vi 20 năm ánh sáng xung quanh đều đã được sáp nhập vào bản đồ Tinh Hán.
Hệ sao Alpha Centauri được sáp nhập sớm nhất hiện nay đã trở thành trung tâm của Tinh Hán. Viêm Đế tinh và Huỳnh Đế tinh không chỉ có nền nông nghiệp phát triển vượt bậc, mà các lĩnh vực công nghệ cao cũng đang trỗi dậy mạnh mẽ. Các ngành công nghiệp như chế tạo động cơ bẻ cong không gian (warp drive) hay sản xuất tàu vũ trụ đều đã có năng lực cạnh tranh ngang hàng với hệ Mặt Trời.
Dân số tăng trưởng thần tốc, bản đồ không ngừng mở rộng, cùng với việc khai thác và giao thương trên biển sao đã khiến toàn bộ Tinh Hán trở nên phồn vinh, phát triển không ngừng.
Là lãnh tụ của một quốc gia khổng lồ, cuộc sống của Tần Nghị tất nhiên rất nhàn nhã. Những việc thực sự cần ông bận tâm không nhiều, phần lớn thời gian ông đều có thể đắm mình trong phòng thí nghiệm, chuyên tâm nghiên cứu những lĩnh vực mình yêu thích.
"Tổng dân số đã vượt ngưỡng 500 tỷ, con số này cuối cùng cũng đạt được rồi."
Điều Tần Nghị quan tâm nhất vẫn là quy mô dân số Tinh Hán, cứ cách một khoảng thời gian ông lại kiểm tra tổng số liệu này.
Trong kỷ nguyên tinh tế, không có dân số đông đảo thì không thể làm nên chuyện, nhất là khi Tinh Hán hiện tại vẫn còn rất hoang vắng. Sở hữu hàng chục hệ hành tinh, hàng chục hành tinh có sự sống, nếu tính cả những hệ sao và hành tinh trên các tuyến đường hàng không vũ trụ, số lượng hành tinh có sự sống của Tinh Hán đã vượt quá con số một trăm.
Với hơn một trăm hành tinh có sự sống mà tổng dân số chỉ mới vượt ngưỡng 500 tỷ, tính bình quân mỗi hành tinh chỉ có năm tỷ người, quả thực là quá mức thưa thớt.
Thông thường, một hành tinh có sự sống hoàn toàn có thể nuôi dưỡng hàng chục tỷ dân cư mà không gặp vấn đề gì. Những hành tinh có diện tích lớn thậm chí có thể chứa hàng chục, hàng trăm tỷ người.
Dân số hiện tại vẫn là quá ít, quá ít.
Trong biển sao, bất kỳ nền văn minh nào, dù chỉ là văn minh cấp 1, dân số cũng dễ dàng đạt hàng chục tỷ. Đối với văn minh vũ trụ cấp 2, con số này thường là hàng trăm tỷ, thậm chí những thế lực hùng mạnh có thể lên tới hàng nghìn tỷ.
Còn với văn minh vũ trụ cấp 3, chiếm giữ những tinh vực trù phú, dân số lại càng khổng lồ, được tính bằng đơn vị triệu tỷ.
So với những văn minh đó, dân số của Tinh Hán chẳng đáng là bao. Sở dĩ Tinh Hán có thể phát triển yên bình như hiện tại là vì ở khu vực hệ Mặt Trời, khoảng cách giữa các ngôi sao quá lớn và không có nền văn minh mạnh mẽ nào xung quanh.
Nếu Tinh Hán nằm ở một khu vực biển sao mà khoảng cách giữa các ngôi sao gần nhau, mật độ văn minh đông đúc và thực lực hùng mạnh, thì quy mô dân số hiện tại thực sự là một điều đáng lo ngại.
Ngay như Trái Đất hiện nay, sau nhiều năm dân số không ngừng bùng nổ, số lượng đã vượt quá 500 tỷ. Hiện tại, Liên bang Trái Đất đang phải đau đầu vì vấn đề lương thực cho 500 tỷ miệng ăn này. Một hành tinh có sự sống mà phải gánh vác hơn 500 tỷ dân, áp lực thực sự là rất lớn.
Vì thế, Liên bang Trái Đất hàng năm đều đề xuất kế hoạch dùng Trái Đất để đổi lấy một vài hành tinh có sự sống từ phía Tinh Hán, nhưng Tần Nghị vẫn luôn từ chối.
Bởi vì Liên bang Trái Đất không chỉ muốn đổi lấy hành tinh có sự sống, mà còn muốn có được các kỹ thuật tiên tiến, tàu chiến vũ trụ... đây là điều Tinh Hán tuyệt đối không thể chấp nhận.
Dù Trái Đất có địa vị đặc thù, nhưng đặt trong vũ trụ bao la, nó cũng chỉ là một hành tinh có sự sống bình thường, không đáng để tiêu tốn những cái giá quá đắt đỏ.
Phải biết rằng, công nghệ động cơ bẻ cong không gian hay tàu chiến vũ trụ của Tinh Hán là những thứ mà ngay cả văn minh vũ trụ cấp 3 cũng chưa chắc sở hữu. Liên bang Trái Đất quả là kẻ không biết sợ vì thiếu hiểu biết.
Thế mà họ lại vọng tưởng dùng một hành tinh có sự sống để đổi lấy những thứ này. Nếu để các nền văn minh trong biển sao biết được, chắc hẳn ai cũng sẽ cho rằng Liên bang Trái Đất đang nằm mơ giữa ban ngày.
"Dân số vẫn còn quá ít, bao giờ mới có thể đạt tới quy mô hàng chục triệu tỷ đây."
Tần Nghị khẽ lắc đầu. Sau khi đã chứng kiến quá nhiều nền văn minh hùng mạnh trong Tháp Khoa học Kỹ thuật, ông hiểu rõ quy mô dân số của họ khổng lồ đến mức khó tưởng tượng. Với dân số hiện tại của Tinh Hán, người Tinh Hán vẫn còn một chặng đường rất dài phải đi.
"Hửm?"
"Tin nhắn từ Hoàng Chí Bân sao?"
Đúng lúc Tần Nghị đang vừa phê duyệt văn kiện vừa suy tư về sự phát triển tương lai của Tinh Hán, thông tin từ Tổng chỉ huy Đệ nhất hạm đội - Hoàng Chí Bân cũng đã được gửi đến.
Tần Nghị khẽ động ý niệm, hệ thống thực tế ảo ngay lập tức đọc nội dung bức thư mà Hoàng Chí Bân gửi tới.
"Kính gửi lãnh tụ, Đệ nhất hạm đội đã hoàn thành nhiệm vụ tập kích bất ngờ vào hệ sao Lợi Á và đã trở về hệ sao Lâu Lan để nghỉ ngơi, chỉnh đốn. Những năm gần đây, tôi vẫn luôn tác chiến cùng Đế quốc Hắc Diễn. Thông qua quá trình nghiên cứu và quan sát, tôi đã phát hiện ra một số vấn đề."
"Đế quốc Hắc Diễn từ hơn trăm triệu năm trước đã phát triển lên nền văn minh vũ trụ cấp 3, trở thành bá chủ trong khu vực. Thế nhưng, trải qua quãng thời gian dài đằng đẵng, Đế quốc Hắc Diễn vẫn không có bất kỳ bước tiến nào đáng kể, luôn dậm chân tại chỗ ở ngưỡng đỉnh cao của văn minh cấp 3, không thể đột phá lên cấp 4."
"Nội bộ Đế quốc Hắc Diễn cũng đã tiến hành nhiều phân tích chuyên sâu về vấn đề này. Quan điểm phổ biến cho rằng việc đột phá lên văn minh cấp 4 là cực kỳ khó khăn, đòi hỏi thời gian rất dài và sự tích lũy nguồn lực khổng lồ mà Đế quốc Hắc Diễn hiện vẫn chưa đủ."
"Thậm chí, còn có một quan điểm cho rằng Đế quốc Hắc Diễn đã đạt đến giới hạn phát triển tối đa của văn minh, không thể tiến xa hơn được nữa; nếu có khả năng đột phá, họ hẳn đã làm được từ lâu rồi."
Nội dung bức thư của Hoàng Chí Bân rất dài, phần đầu tiên tập trung phân tích lý do tại sao Đế quốc Hắc Diễn lại luôn dừng chân ở văn minh vũ trụ cấp 3 mà không thể tiến thêm một bước.
Đọc đến đây, Tần Nghị hơi dừng lại, trong đầu bắt đầu suy ngẫm.
Thông qua kiến thức từ Tháp Khoa học Kỹ thuật, Tần Nghị hiểu rõ rằng những trường hợp như Đế quốc Hắc Diễn hay Liên bang Tử Nguyệt, vốn luôn bị mắc kẹt ở một cấp độ văn minh nhất định và không thể đột phá, là hiện tượng rất phổ biến.
Trong vũ trụ, các nền văn minh nhiều vô số kể, nhưng số lượng có thể phát triển đến văn minh vũ trụ trung cấp lại rất ít, và những nền văn minh có thể đột phá lên cấp cao lại càng hiếm hoi hơn.
Văn minh vũ trụ cấp 1, 2, 3 thuộc về nhóm văn minh cấp thấp. Nếu một nền văn minh cấp 3 có thể đột phá trở thành cấp 4, nó mới chính thức bước vào giai đoạn văn minh vũ trụ trung cấp.
Đế quốc Hắc Diễn và Liên bang Tử Nguyệt thực sự đang rơi vào giai đoạn bình cảnh khó khăn nhất này. Trong vũ trụ, vô số nền văn minh đã bị mắc kẹt ở đây không biết bao lâu, thậm chí cho đến khi toàn bộ nền văn minh diệt vong vẫn không thể tìm ra lối thoát.
Việc Đế quốc Hắc Diễn chỉ mới dừng chân ở giai đoạn này hơn trăm triệu năm thực ra chẳng đáng là bao, bởi có những nền văn minh cấp 3 khác còn phải chịu cảnh trì trệ trong khoảng thời gian dài và xa xăm hơn nhiều.
Ngoài việc đột phá giữa các cấp độ văn minh vốn đã vô cùng gian nan, sự phát triển của một nền văn minh thường còn phụ thuộc vào tiềm năng nội tại của chính chủng tộc đó.
Trong vũ trụ có vô vàn chủng tộc, mỗi chủng tộc lại có những đặc điểm hoàn toàn khác biệt. Chủng tộc nào có tiềm năng lớn thì tốc độ phát triển tất yếu sẽ nhanh, còn chủng tộc có tiềm năng thấp thì quá trình phát triển đương nhiên sẽ trì trệ.
Không cần nói đâu xa, ngay trên Trái Đất, khi các khu vực như Châu Á, Châu Âu, Trung Á đã có những nền văn minh rực rỡ thì khu vực Châu Phi lại chậm phát triển hơn hẳn, thậm chí cho đến tận thời hiện đại vẫn còn gặp nhiều khó khăn trong việc bứt phá, tạo cảm giác như một vũng lầy khó thoát.
Điều này đủ để minh chứng cho sự khác biệt to lớn giữa các chủng tộc. Khi mở rộng ra quy mô vũ trụ, sự khác biệt giữa các nền văn minh này còn trở nên khủng khiếp hơn gấp bội.
Những nền văn minh có tiềm năng lớn sẽ phát triển thần tốc, có khi chưa đầy triệu năm đã tiến lên văn minh trung cấp. Ngược lại, những nền văn minh thiếu tiềm năng có thể mất hàng trăm triệu, thậm chí hàng tỷ năm vẫn không thể vượt qua ngưỡng cửa đó.
Còn về việc đột phá từ văn minh trung cấp lên cao cấp, điều đó không chỉ đòi hỏi tiềm năng của chủng tộc phải kinh người, mà còn phụ thuộc rất nhiều vào thời gian và vận may.
Sự tích lũy theo thời gian, kết hợp với vận may đủ lớn, có lẽ mới tạo ra cơ hội để chạm tới văn minh cấp cao.
Bên cạnh tiềm năng chủng tộc, sự phát triển của văn minh còn chịu ảnh hưởng lớn từ các điều kiện ngoại cảnh và định hướng phát triển của chính họ.
Một số nền văn minh đầy tiềm năng nhưng lại thiếu may mắn, khi đang trong giai đoạn non trẻ lại bị các thế lực cường đại khác trong vũ trụ thao túng, dẫn đến việc không thể tự mình phát triển.
Hoặc giả như nếu họ nằm ở những vùng tinh tú cô lập như khu vực xung quanh Hệ Mặt Trời, nếu không nghiên cứu ra công nghệ động cơ bước nhảy không gian, họ sẽ mãi bị giam hãm trong sự cô độc, không thể tiếp cận các nền văn minh khác để học hỏi và đột phá, cuối cùng có khả năng sẽ dần biến mất trong vũ trụ bao la.
Điều kiện ngoại cảnh cũng là một nhân tố trọng yếu đối với sự phát triển của văn minh.
Một môi trường thuận lợi có thể thúc đẩy mạnh mẽ sự tiến bộ của văn minh, ngược lại, một môi trường khắc nghiệt sẽ kìm hãm và bóp nghẹt mọi cơ hội phát triển.
Suy ngẫm về những điều này, Tần Nghị tiếp tục đọc xuống dưới, muốn xem Hoàng Chí Bân có cái nhìn độc đáo nào về Đế quốc Hắc Diễn hay không.
"Dựa trên sự hiểu biết và quan điểm cá nhân của tôi về Đế quốc Hắc Diễn, tôi cho rằng lý do khiến đế quốc này mãi không thể đột phá, không có lấy một chút tiến bộ nào, chính là do chủ nghĩa hưởng lạc đang thịnh hành bên trong nội bộ đế quốc."
Đến đây, Hoàng Chí Bân cuối cùng cũng nói ra quan điểm của mình.
"Công dân Đế quốc Hắc Diễn ngay từ khi sinh ra đã được cấp miễn phí mười nô lệ tinh tế. Chính vì thế, từ nhỏ đến lớn, người dân nơi đây hầu như đều sống cảnh cơm bưng nước rót, không hề có năng lực độc lập tự chủ."
"Ngoài ra, vì là bá chủ trong tinh vực, Đế quốc Hắc Diễn chiếm giữ những khu vực phồn hoa và màu mỡ nhất. Đồng thời, họ sở hữu số lượng văn minh phụ thuộc đông đảo nhất trong tinh vực, mỗi năm chỉ riêng số cống phẩm từ các văn minh vũ trụ cấp dưới đã đủ để toàn bộ công dân đế quốc sống cuộc đời vô ưu vô lo."
"Hơn nữa, đồng tiền của Đế quốc Hắc Diễn là đơn vị tiền tệ chung trong tinh vực. Họ có thể lợi dụng ưu thế của văn minh vũ trụ cấp 3, dựa vào tỷ giá công nghiệp chênh lệch khổng lồ để bóc lột các văn minh cấp thấp hơn."
"Vì vậy, công dân Đế quốc Hắc Diễn chưa bao giờ phải lo lắng về cuộc sống. Chủ nghĩa hưởng lạc đã trở thành lối sống phổ biến nhất tại đây, dùng từ 'ngợp trong vàng son' để mô tả cũng không hề quá đáng."
"Toàn bộ nền văn minh đều đắm chìm trong hưởng lạc, chẳng còn mấy ai chú tâm vào nghiên cứu khoa học. Thời gian làm việc mỗi ngày cực kỳ ít ỏi, thường xuyên là những kỳ nghỉ nối tiếp nhau, hiệu suất làm việc thấp đến mức báo động."
"Thậm chí, những người dân Đế quốc Hắc Diễn vốn đã tham đắm hưởng lạc lại chẳng hề muốn sinh con. Kết quả là dân số đế quốc liên tục sụt giảm, dù cho chính quyền đã tung ra vô số chính sách khuyến khích cũng không đạt được bất kỳ tác dụng nào."
"Tôi nghĩ đây chính là nguyên nhân cốt lõi khiến Đế quốc Hắc Diễn mãi không thể đột phá lên cấp văn minh cao hơn. Một nền văn minh quá mức an nhàn, quá mức theo đuổi hưởng thụ, thì toàn bộ hệ thống đó chắc chắn sẽ dần suy tàn."
Đọc đến đây, Tần Nghị khẽ gật đầu. Trong vũ trụ quả thực có quá nhiều, quá nhiều nền văn minh giống như Đế quốc Hắc Diễn: hùng bá một phương, thực lực cường đại, nhưng lại đắm chìm vào những lợi ích trước mắt. Cuối cùng, họ dần luân hãm trong sự hưởng lạc, giống như anh hùng sa ngã trong hương sắc mỹ nhân, đánh mất đi khí phách vốn có.
Tình trạng của Đế quốc Hắc Diễn cũng gần như y hệt. Là bá chủ tinh vực, cuộc sống của họ quá đỗi thoải mái, chỉ cần thỉnh thoảng tiến hành thanh trừng các văn minh cấp 3 mới nổi lên trong tinh vực là đủ. Ngoài việc đó ra, Đế quốc Hắc Diễn thực sự sống cảnh vô ưu vô lo.
Tự nhiên mà thành, họ khó tránh khỏi việc chìm đắm trong hưởng thụ, cuối cùng dần dần lún sâu, khiến toàn bộ nền văn minh hoàn toàn hoang phế.
"Nhưng đây không phải là lý do chính khiến tôi viết thư cho ngài, thưa lãnh tụ. Tôi viết thư này chủ yếu là vì ở hệ tinh cầu Lâu Lan, tôi đã nhìn thấy những manh mối cho thấy Tinh Hán của chúng ta đang đi vào vết xe đổ của Đế quốc Hắc Diễn."
"Tại hệ tinh cầu Lâu Lan, hoạt động buôn bán nô lệ tinh tế vô cùng thịnh hành. Nô lệ từ khắp tinh vực không ngừng được đưa vào Tinh Hán. Trong đó, những nô lệ có diện mạo giống hệt con người chúng ta lại là loại hàng hóa được ưa chuộng nhất, giá cả cực kỳ đắt đỏ mà vẫn luôn trong tình trạng cung không đủ cầu."
"Nhìn lại lịch sử phát triển của nhân loại, rồi nhìn rộng ra lịch sử của vô số văn minh trong tinh vực, đã có quá nhiều, quá nhiều nền văn minh và quốc gia cường thịnh cuối cùng đều sụp đổ vì nô lệ, sụp đổ vì sự du nhập dân cư ngoại lai."
"Tinh Hán chúng ta khó khăn lắm mới có được cục diện tốt đẹp như ngày hôm nay, chúng ta vẫn còn một chặng đường rất dài phải đi. Tương lai chiếm lĩnh tinh vực chỉ mới là bước đầu tiên trong quá trình trỗi dậy của Tinh Hán trong vũ trụ."
"Nhưng nếu Tinh Hán chúng ta cũng giống như Đế quốc Hắc Diễn, đắm chìm trong chủ nghĩa hưởng lạc và sử dụng nô lệ tinh tế trên diện rộng, thì trong tương lai, rất có khả năng chúng ta sẽ trở thành một Đế quốc Hắc Diễn thứ hai. Khi phát triển tới một ngưỡng nào đó, chúng ta sẽ không thể đạt được tiến bộ, thậm chí còn không ngừng thụt lùi."
"Vì vậy, khẩn cầu lãnh tụ vì tương lai của Tinh Hán mà ban lệnh cấm mua bán nô lệ tinh tế!"