Kỷ nguyên công nghiệp tinh tế.
"Hành động!"
Tại vành đai tiểu hành tinh, hơn 20 phút sau khi nhận được lệnh từ Trái Đất, Wada Yoshihiro hít một hơi thật sâu, sau đó bất đắc dĩ hạ lệnh. Trên tàu vũ trụ Kaguya-hime có hàng trăm nhân sự, bao gồm cả các nhà khoa học thiên văn vũ trụ, đủ để tính toán chính xác liệu Kaguya-hime có khả năng kéo được tiểu hành tinh này về hay không.
Rõ ràng, Wada Yoshihiro đã biết trước kết quả. Tuy nhiên, 20 triệu tấn vàng là một khối tài sản khổng lồ, quá đỗi quan trọng đối với Nhật Bản hiện tại. Mệnh lệnh từ cấp trên cũng giống như dự đoán của ông: Đánh cược.
Hệ thống đẩy tên lửa của tàu Kaguya-hime bắt đầu kích hoạt. Tuy nhiên, lần này động cơ không vận hành hết công suất, chỉ có hai động cơ phun ra luồng lửa trắng rực rỡ, vô cùng chói mắt giữa không gian u ám.
Tàu Kaguya-hime điều chỉnh hướng tiếp cận tiểu hành tinh. Đây là một tiểu hành tinh có đường kính chưa đầy 200 mét, nhưng mật độ vật chất cực cao với khối lượng lên tới 120 triệu tấn, chứa đựng bên trong 2 triệu tấn vàng.
"Triển khai phi thuyền nhỏ!"
Theo lệnh, cửa khoang tàu Kaguya-hime từ từ mở ra. Hai phi thuyền nhỏ rời khỏi tàu mẹ, bay về phía tiểu hành tinh. Tương tự như cách tàu Thanh Long khai thác tiểu hành tinh, người Nhật cũng dự định sử dụng dây cáp sợi carbon để kéo mục tiêu.
Hai phi thuyền nhỏ đã hoàn thành công việc một cách thuận lợi. Một tấm lưới bện từ sợi carbon đã bao bọc chặt chẽ tiểu hành tinh.
Lúc này, hướng di chuyển và vận tốc của tàu mẹ cùng tiểu hành tinh đã đồng nhất, duy trì trạng thái tương đối tĩnh lặng. Bản thân tiểu hành tinh trong vành đai cũng giống như Trái Đất, Hỏa Tinh hay Kim Tinh, đều có quỹ đạo quay và tự quay riêng.
Rất nhanh, dây cáp sợi carbon giữ tiểu hành tinh đã được cố định vào khung chịu lực chính của tàu Kaguya-hime. Mọi người đều trở về vị trí, mặc trang phục du hành vũ trụ và thắt dây an toàn chặt chẽ vào ghế ngồi.
Đồng thời, một phi thuyền phản trọng lực đã qua cải tiến cũng rời khỏi tàu Kaguya-hime, duy trì khoảng cách vài nghìn km và bay song song với tàu mẹ. Đây là phương án dự phòng, đề phòng trường hợp xảy ra sự cố nghiêm trọng, phi thuyền này có thể đưa mọi người trở về Trái Đất, tránh việc toàn quân bị tiêu diệt.
"Tổ 1 đã sẵn sàng!"
"Tổ 2 đã sẵn sàng!"
Tại trung tâm điều khiển của Kaguya-hime, Wada Yoshihiro lắng nghe báo cáo từ các tổ, ông hít một hơi thật sâu rồi hạ lệnh: "Khởi động!"
"Thời khắc đánh cược vận mệnh quốc gia đã đến, hy vọng Amaterasu phù hộ chúng ta!" - Ông thầm cầu nguyện trong lòng.
"Ầm!"
Bốn tên lửa đẩy hạng nặng đồng loạt khai hỏa. Không gian xung quanh vốn u ám bỗng chốc bừng sáng. Những chấn động dữ dội khi tên lửa đốt cháy được truyền qua khung thép của con tàu.
Vận tốc của tàu Kaguya-hime bắt đầu tăng lên. Sợi dây cáp nối giữa tàu và tiểu hành tinh dần căng thẳng, kết nối chặt chẽ hai vật thể.
Tiếp đó, mọi người trên tàu Kaguya-hime cảm thấy cơ thể bị đẩy mạnh về phía trước, giống như một chiếc xe đang chạy nhanh bất ngờ phanh gấp. Dưới tác động của quán tính cực lớn, dường như ai cũng muốn bị văng ra ngoài. May mắn thay, nhờ sự chuẩn bị từ trước, mọi người đều được cố định chặt chẽ trên ghế nên không xảy ra vấn đề gì.
"Động cơ toàn lực khai hỏa!"
Giằng co vài phút, tiểu hành tinh vẫn không có dấu hiệu thay đổi quỹ đạo. Wada Yoshihiro biết lực đẩy hiện tại vẫn chưa đủ để kéo khối vật chất này.
"Ầm!"
Từng quả một, bốn tên lửa còn lại liên tục khai hỏa, phun ra những luồng lửa trắng chói lòa, khiến hư không càng thêm rực rỡ.
Tàu Kaguya-hime vận hành hết công suất. Tám tên lửa đẩy tạo ra nhiệt lượng kinh khủng, khiến nhiệt độ không gian xung quanh tăng vọt.
Dây cáp sợi carbon căng thẳng tột độ, kết nối chặt chẽ tàu Kaguya-hime với tiểu hành tinh, thế nhưng quỹ đạo của nó vẫn không hề thay đổi.
"Amaterasu phù hộ."
"Đẩy động cơ lên mức cực hạn."
"Rõ!"
Wada Yoshihiro dán mắt vào màn hình, thấy tiểu hành tinh không có dấu hiệu chuyển dịch, ông gầm lên. Tám tên lửa đẩy trên tàu Kaguya-hime vốn có sự khác biệt so với loại dùng để phóng vệ tinh trên Trái Đất. Để tiết kiệm nhiên liệu, khi khởi động, tám tên lửa này không được phép đốt cháy ở mức tối đa, nên công suất động lực vẫn đang bị hạn chế nhất định.
Trong môi trường vũ trụ, việc vận dụng toàn bộ lực đẩy ngay lập tức là không cần thiết, hơn nữa nhiên liệu lại vô cùng quý giá, nhất là khi phải vận chuyển đến những nơi xa xôi như vành đai tiểu hành tinh.
Theo tiếng gầm thét của Wada Yoshio, toàn bộ nhân sự trên phi thuyền Kaguya-hime như được tiếp thêm hưng phấn, ai nấy đều đồng loạt hô vang.
Rất nhanh, đội ngũ kỹ sư đã gỡ bỏ hoàn toàn các giới hạn, cho phép động lực của 8 tên lửa đẩy vận hành ở mức tối đa.
"Oanh!"
Một chấn động dữ dội kèm theo tiếng gầm rú kinh người truyền đến, khiến sắc mặt mọi người trên phi thuyền thay đổi tức thì. Mặc dù về mặt lý thuyết, khi 8 tên lửa đẩy của Kaguya-hime khai hỏa toàn lực, chúng đủ sức kéo được một tiểu hành tinh có khối lượng 120 triệu tấn, nhưng đó chỉ là lý thuyết thuần túy.
Một phi thuyền khổng lồ có cấu trúc vô cùng phức tạp, bất kỳ sai sót nhỏ nào trong điều kiện vận hành cực hạn cũng có thể dẫn đến sự cố chí mạng.
Trước đây, khi chú Sơn thực hiện phóng tàu con thoi, chỉ vì thời tiết quá lạnh khiến một loại vật liệu trên tên lửa đẩy bị co giãn nhiệt bất thường, dẫn đến biến dạng nhỏ mà tên lửa đã phát nổ. Tàu con thoi bị phá hủy hoàn toàn, 7 phi hành gia đều không qua khỏi.
Chỉ cần nhìn vào ví dụ đó là đủ hiểu, khi sử dụng công nghệ tên lửa đẩy truyền thống, biên độ chịu lỗi là cực thấp. Bất kỳ sai sót nhỏ nào cũng có thể dẫn đến thất bại trong quá trình phóng, với chi phí cực kỳ đắt đỏ.
Chính nhờ sự xuất hiện của công nghệ phản trọng lực mà kỷ nguyên tinh tế mới thực sự mở ra.
Luồng khí xả từ 8 tên lửa đẩy hạng nặng kéo dài trong hư không, trở nên trắng xóa và chói lòa. Không gian xung quanh bừng sáng. Nhìn từ xa, phi thuyền trông như một con đom đóm khổng lồ đang cố hết sức bám lấy con mồi, chật vật kéo nó di chuyển.
Tiểu hành tinh bắt đầu rung chuyển nhẹ. Dưới tác động của lực đẩy cường đại, quỹ đạo của nó dần dần thay đổi.
"Thay đổi rồi! Thay đổi rồi!"
Trên phi thuyền Kaguya-hime, Cesar Tam Lang – người đang theo dõi sát sao mọi dữ liệu – không kìm được sự phấn khích mà reo hò.
"Cố lên!"
Wada Yoshio nở nụ cười, trong lòng thầm cầu nguyện.
Quỹ đạo của tiểu hành tinh tuy đã thay đổi, nhưng biên độ vẫn còn quá nhỏ, chưa đạt đến yêu cầu dự định. Cần phải duy trì lực đẩy liên tục cho đến khi nó đạt được quỹ đạo mong muốn.
"Nhiên liệu tiêu hao quá nhanh! Nhiên liệu trong tên lửa sắp cạn rồi, chúng ta phải dừng khai hỏa để tiếp thêm nhiên liệu thôi!"
Tuy nhiên, niềm vui của Wada Yoshio chưa kéo dài được bao lâu thì Cesar Tam Lang, người vẫn đang dán mắt vào bảng theo dõi nhiên liệu, đã thảng thốt kêu lên.
Khi 8 tên lửa đẩy hạng nặng khai hỏa toàn lực, động lực tuy mạnh mẽ nhưng mức tiêu hao nhiên liệu cũng khủng khiếp không kém. Chỉ trong hơn mười phút, nhiên liệu bên trong tên lửa đã cạn sạch.
"Ngắt hỏa lực! Khẩn trương tiếp thêm nhiên liệu cho tên lửa!"
Wada Yoshio bất đắc dĩ ra lệnh. Không còn cách nào khác, khi thiết kế phi thuyền Kaguya-hime, vì lý do an toàn, các kỹ sư đã không thiết kế hệ thống tiếp nhiên liệu trong khi đang vận hành.
Thiết kế như vậy cực kỳ nguy hiểm. Một khi xảy ra sự cố, toàn bộ phi thuyền Kaguya-hime sẽ trở thành một thùng thuốc súng khổng lồ. Bất kỳ vấn đề nào ở một trong 8 tên lửa đẩy cũng sẽ khiến phi thuyền phát nổ.
Vì thế, sau khi nhiên liệu của 8 tên lửa đẩy này cạn kiệt, bắt buộc phải dừng lại để tiếp nhiên liệu. Việc gia tốc buộc phải thực hiện theo từng giai đoạn, không thể hoàn thành trong một lần duy nhất.
Hơn một giờ sau, tên lửa đã được nạp đầy nhiên liệu. Chúng lại bắt đầu phun ra những luồng khí xả trắng xóa, chật vật kéo tiểu hành tinh để điều chỉnh quỹ đạo.
Giống như lần trước, lần này họ lại thành công thay đổi quỹ đạo tiểu hành tinh được một chút. Thế nhưng, khi vừa đến thời khắc mấu chốt, nhiên liệu lại cạn kiệt.
"Bính!"
"Cứ tiếp tục thế này thì không ổn! Ngay cả khi dùng hết sạch nhiên liệu, chúng ta cũng chưa chắc đã đưa được nó vào quỹ đạo mục tiêu."
"Chỉ còn cách từ bỏ thôi!"
Trong đầu Wada Yoshio hiện lên những tính toán mới nhất về quỹ đạo và dữ liệu từ các nhà khoa học. Kết quả hiện tại cách mục tiêu quá xa, trong khi nhiên liệu trên phi thuyền đã chạm ngưỡng giới hạn.
Nếu cứ tiếp tục tiêu hao như vậy, đến nhiên liệu để bay trở về Trái Đất cũng không còn đủ. Wada Yoshio cảm thấy tuyệt vọng. Mọi thứ đã được tính toán kỹ lưỡng, nhưng lại thất bại ở ngay chi tiết nhỏ nhặt này: tên lửa đốt nhiên liệu quá nhanh, đặc biệt là khi khai hỏa toàn lực.
Việc không thể duy trì lực đẩy liên tục lên tiểu hành tinh dẫn đến quá nhiều sự lãng phí, cuối cùng đẩy họ vào cục diện bế tắc như hiện tại.
Tình thế vô cùng nan giải, nếu cứ tiếp tục duy trì cường độ này, quỹ đạo của tiểu hành tinh có thể sẽ được điều chỉnh đúng như thiết lập ban đầu, nhưng khi đó nhiên liệu trên phi thuyền Huy Đêm sẽ cạn kiệt hoàn toàn. Đến giai đoạn cần thực hiện các hiệu chỉnh quỹ đạo tinh vi hơn, phi thuyền sẽ không còn bất kỳ cơ hội nào để xoay xở.
Tương tự, ngay cả khi dựa vào quán tính để quay trở lại Trái Đất, vì thiếu hụt nhiên liệu, phi thuyền sẽ không thể thực hiện thao tác giảm tốc. Kết quả là nó có thể lướt qua Trái Đất trong tích tắc. Quan trọng hơn, sau khi kéo được tiểu hành tinh về gần quỹ đạo Trái Đất, phi thuyền vẫn cần phải giảm tốc cho khối thiên thạch này, đưa vận tốc của nó xuống mức phù hợp để trọng lực Trái Đất có thể bắt giữ.
"Không được, đã đến nước này rồi thì không thể từ bỏ. Chuyện mang vận mệnh quốc gia ra đánh cược, làm sao có thể dễ dàng buông tay như vậy được."
"Nếu chúng ta có thể quay về gần khu vực Trái Đất, chắc chắn họ sẽ có cách tiếp nhiên liệu cho chúng ta!"
Cesar Tam Lang đỏ ngầu đôi mắt, không cam lòng lên tiếng.