Trong thời đại công nghiệp tinh tế, tại cảng vũ trụ nằm ngoài hệ hành tinh Beirut, cửa khoang của chiến hạm "Thăm dò giả" đang mở rộng. Từng đoàn phi thuyền vận tải của Đế quốc Beirut liên tục vận chuyển một lượng lớn vật tư, đổ đầy vào khoang chứa của con tàu chiến khổng lồ trông như một hố đen không đáy này.
Lần này, Đế quốc Beirut thực sự đã dốc toàn lực, bán sạch mọi thứ có giá trị. Ngay cả loại khoáng sản đặc hữu "thổ căn" cũng bị khai thác cạn kiệt, được vận chuyển hàng tấn lên chiến hạm "Thăm dò giả".
Để khai thác đá quý dưới đáy biển sâu, toàn bộ đại dương trên hành tinh Beirut đã trở nên vẩn đục; để tinh luyện kim loại hiếm, vô số nhà xưởng đã được cải tạo khẩn cấp thành các cơ sở luyện kim chuyên dụng.
Hàng ngàn hàng vạn tấn tài nguyên quý giá cứ thế được chuyển từ hành tinh Beirut lên chiến hạm "Thăm dò giả", đổi lại chỉ là ba khẩu pháo năng lượng, một thiết bị tạo trọng trường và một động cơ phản trọng lực thế hệ thứ hai.
Tuy nhiên, đừng vội nghĩ Đế quốc Beirut chịu thiệt. Ngược lại, toàn bộ Đế quốc lúc này đều vui mừng khôn xiết, như thể vừa trúng số độc đắc, miệng không ngớt lời khen ngợi.
Thương vụ này, đối với Đế quốc Beirut mà nói, hoàn toàn không lỗ.
Khu vực này nằm ở vùng rìa của hệ tinh tú Beirut, việc đi lại vốn dĩ rất bất tiện, hiếm khi có thương nhân vũ trụ ghé qua. Nếu có, cũng chỉ là thương nhân từ các nền văn minh cấp 2, làm sao có khả năng sở hữu những món hàng cao cấp của nền văn minh cấp 3 để bán ra.
Những món đồ của nền văn minh cấp 3 trong biển sao luôn là mặt hàng cực kỳ khan hiếm và đắt đỏ, vượt xa khả năng mua sắm thông thường của Đế quốc Beirut.
Hiện tại, dù những món đồ này trông có vẻ khổng lồ và nhiều nhặn, nhưng đối với Đế quốc Beirut thì chẳng đáng là bao, chỉ cần dùng chúng là đã có thể đổi lấy những thứ họ khao khát.
Đây quả là một thương vụ hời.
Đương nhiên, phía Liêu Nguyên cũng vô cùng hài lòng. Chỉ vài món thiết bị đã đổi lấy cả một kho hàng đầy ắp trên chiến hạm. Từng đoàn phi thuyền liên tục bay tới, lấp đầy mọi khoang chứa của "Thăm dò giả".
Ban đầu, Liêu Nguyên còn lo lắng về nguồn thực phẩm và nước uống, nhưng giờ đây khoang tàu đã đầy ắp, dư dả để sử dụng lâu dài. Ngay cả đặc sản nhân sâm của Đế quốc Beirut cũng nhiều đến mức có thể dùng để ngâm rượu uống thay nước. Phải biết rằng ở hệ Mặt Trời, loại nhân sâm hoang dã thượng hạng này thường được bán theo từng củ với giá vô cùng đắt đỏ.
Trong lòng Liêu Nguyên cũng thầm cảm thán, anh đã bắt đầu cân nhắc sau này khi có vốn sẽ mua một con tàu chuyên dụng để làm thương nhân tinh tế. Chỉ cần thực hiện vài chuyến đi như thế này là đủ kiếm được số tiền tiêu không hết trong nhiều đời.
Việc giao thương liên tinh tế quả thực quá lợi nhuận, một vốn bốn lời.
"Vương tử điện hạ, vô cùng cảm ơn sự tiếp đón của ngài trong thời gian qua, hy vọng chúng ta sẽ có cơ hội gặp lại."
Trên chiến hạm "Thăm dò giả", Liêu Nguyên đang từ biệt Tam vương tử Becker của Đế quốc Beirut. Giao dịch đã hoàn tất, anh cũng thu thập được rất nhiều thông tin hữu ích từ phía Đế quốc, thậm chí còn có được một bản dữ liệu chi tiết về biển sao.
Vì vậy, Liêu Nguyên quyết định khởi hành một lần nữa, tiếp tục tiến sâu vào biển sao, chuẩn bị khám phá thế giới văn minh phồn thịnh và chiêm ngưỡng vẻ đẹp lộng lẫy của vũ trụ.
"Tiên sinh Liêu, rất cảm ơn ngài đã ưu ái Đế quốc Beirut chúng tôi. Sau này luôn hoan nghênh ngài ghé thăm. Lần tiếp đón này nếu có điều gì sơ suất, mong ngài lượng thứ."
Becker đáp lại bằng một tràng Hán ngữ lưu loát. Trong thời gian qua, anh thường xuyên qua lại với Liêu Nguyên nên đã tranh thủ học ngôn ngữ này. Với sự thông minh của mình, chỉ trong chưa đầy một năm, Becker đã nắm vững Hán ngữ và dần yêu thích thứ ngôn ngữ tinh tế này, đặc biệt là các tác phẩm thơ ca.
"Nếu có cơ hội, tôi nhất định sẽ quay lại Đế quốc Beirut."
Liêu Nguyên mỉm cười nói.
"Đưa tiễn ngàn dặm cũng có lúc chia ly, chúc ngài thuận buồm xuôi gió."
Becker gật đầu, sau đó nhìn cửa khoang đang dần khép lại, biết đối phương sắp rời đi, anh cúi chào Liêu Nguyên như một nghi thức từ biệt.
"Tạm biệt!"
Liêu Nguyên cũng đáp lễ từ biệt.
Rất nhanh sau đó, chiến hạm "Thăm dò giả" bắt đầu khởi động, chậm rãi rời khỏi cảng vũ trụ, hướng thẳng về phía biển sao mà bay tới.
Ban đầu tốc độ còn tương đối chậm, nhưng khi đã cách xa cảng vũ trụ, vận tốc của con tàu bắt đầu tăng vọt, nhanh chóng tan biến vào màn đêm đen thẳm của vũ trụ.
Chiến hạm "Thăm dò giả" không vội vàng kích hoạt chế độ nhảy không gian ngay, mà liên tục gia tốc trong hư không. Chỉ đến khi đã bay ra khỏi hệ tinh tú Beirut và thoát khỏi phạm vi theo dõi của Đế quốc, nó mới khởi động động cơ bước nhảy, nhanh chóng lao về phía biển sao xa xôi.
Sau nhiều lần thực hiện bước nhảy không gian, chiến hạm "Thăm Dò Giả" đã tiến ngày một gần hơn tới vùng biển sao. Nhờ nguồn vật tư dự trữ dồi dào trên tàu, trong suốt hành trình, "Thăm Dò Giả" không hề dừng lại nghỉ ngơi mà liên tục duy trì lộ trình hướng thẳng về phía mục tiêu.
Tại vị trí cách vùng biển sao chỉ khoảng 100 năm ánh sáng, khu vực hư không này thuộc về ngoại vi của một hệ hành tinh khác. Tuy nhiên, nơi đây hoàn toàn khác biệt so với vành đai Kuiper thuộc Hệ Mặt Trời.
Vì đã tiến đủ gần tới vùng biển sao, ánh sáng tinh tú tỏa ra vô cùng rực rỡ. Hơn nữa, mật độ các ngôi sao trong vùng không gian xung quanh cực kỳ dày đặc, khiến cho hư không tại đây không hề tăm tối mà trái lại còn vô cùng sáng sủa.
Giữa không gian tĩnh lặng, hư không đột ngột xuất hiện những gợn sóng, lan tỏa ra xung quanh tựa như mặt nước bị khuấy động. Rất nhanh sau đó, một điểm sáng ngũ sắc xuất hiện, rồi nhanh chóng khuếch tán, biến thành một cổng không gian thời gian khổng lồ.
Từ bên trong cổng không gian, thân hình đồ sộ của chiến hạm "Thăm Dò Giả" từ từ thoát ra. Chiến hạm rực rỡ ánh đèn, tựa như một tòa cung điện nguy nga giữa vũ trụ, lại giống như một vị thần linh bước ra từ cõi hư không thâm sâu.
"Oa, thật sự quá mức mỹ lệ."
Trên chiến hạm, Tào Á Đông vừa kết thúc quá trình bước nhảy không gian đã không giấu nổi sự phấn khích, lập tức sử dụng kính thiên văn để quan sát vùng hư không hướng về phía biển sao.
Càng tiến gần, vẻ tráng lệ và phồn hoa của vùng biển sao càng hiện ra rõ nét.
"Số lượng các ngôi sao ở đây quá nhiều. Khắp cả vùng hư không cứ như một đại dương ánh sáng trải dài vô tận, không thể nào đếm xuể."
Tào Á Đông vừa quan sát vừa không khỏi thốt lên kinh ngạc.
Càng đến gần vùng biển sao, mật độ các ngôi sao lại càng dày đặc. Nếu như tại khu vực Đế quốc Beirut, khoảng cách giữa các ngôi sao chỉ khoảng 1 năm ánh sáng, thì tại vị trí cách biển sao 100 năm ánh sáng này, khoảng cách ấy còn chưa tới 1 năm ánh sáng.
Còn bên trong vùng biển sao, khoảng cách giữa các ngôi sao thậm chí còn gần hơn, chỉ vỏn vẹn vài chục đơn vị thiên văn. Với sự tập trung dày đặc của các ngôi sao cùng lượng vật chất vũ trụ khổng lồ hội tụ tại đây, toàn bộ không gian vùng biển sao trở nên rực rỡ và chói lòa đến kinh ngạc.
"Thật không thể tưởng tượng nổi, thật không thể tin được."
"Khối lượng của hố đen tại trung tâm vùng biển sao này dù không thể so sánh với hố đen tại trung tâm Ngân Hà, nhưng nó lại có khả năng thu hút lượng vật chất vũ trụ khổng lồ như vậy để tạo nên một thế giới rực rỡ đến thế."
"Nếu hố đen siêu khối lượng tại trung tâm Ngân Hà kia thu hút vật chất, thì trung tâm Ngân Hà sẽ còn rực rỡ và chói lòa đến mức nào nữa?"
Tào Á Đông hoàn toàn bị chấn động bởi sự phồn hoa trước mắt. Các ngôi sao trong vùng biển sao như đang tổ chức một buổi hội họp, vô số tinh cầu tụ tập trong một không gian có bán kính chỉ khoảng 100 năm ánh sáng, tựa như đang cùng nhau khiêu vũ giữa vũ trụ bao la.
"Tính toán sơ bộ, số lượng sao ở đây phải lên tới hàng triệu. Mật độ này thật sự quá dày đặc, vượt xa mọi tưởng tượng."
"So với nơi này, đại bản doanh Hệ Mặt Trời của nhân loại chẳng khác nào một vùng hoang mạc, khoảng cách giữa các ngôi sao quá đỗi xa xôi."
Tào Á Đông không khỏi cảm thán. Trước khi biết đến vùng biển sao, ông từng nghĩ toàn bộ Ngân Hà cũng giống như Hệ Mặt Trời, nơi mà các ngôi sao bị ngăn cách bởi những khoảng không gian mênh mông.
Chúng giống như những ốc đảo nhỏ bị hư không chia cắt, nơi các nền văn minh rất khó để vươn ra ngoài, và cũng rất khó để những nền văn minh khác vượt qua khoảng cách xa xôi để tiếp cận, giống như những thế giới bị cầm tù bởi chính các vì sao.
Nhưng nơi này thì hoàn toàn khác biệt. Khoảng cách giữa các ngôi sao quá gần, chỉ vài chục đơn vị thiên văn. Điều này có nghĩa là bất kỳ nền văn minh nào vừa thoát khỏi hành tinh mẹ và đạt tới trình độ tinh tế, đều có thể dễ dàng bắt đầu con đường định cư giữa các vì sao.
Khoảng cách vài chục đơn vị thiên văn không hề xa xôi. Với tàu vũ trụ, chỉ cần một khoảng thời gian ngắn di chuyển là có thể tới nơi, mang theo mầm mống văn minh gieo rắc khắp các tinh cầu.
Họ cũng có thể dễ dàng tiếp xúc với các nền văn minh khác, sớm nhận ra rằng trong vũ trụ bao la này có vô số chủng tộc tồn tại, chứ không phải là những kẻ ếch ngồi đáy giếng.
"Tích tích tích tích."
"Phát hiện tàu vũ trụ, phát hiện tàu vũ trụ."
Trên chiến hạm "Thăm Dò Giả", chỉ chưa đầy một giờ sau khi hệ thống dò quét được kích hoạt, thiết bị cảm biến đã nhanh chóng phát hiện ra sự hiện diện của các tàu vũ trụ trong vùng hư không lân cận.