Kỷ nguyên công nghiệp tinh tế.
Tại một vùng hư không thuộc hệ Mặt Trời, một hành tinh khổng lồ vẫn đang duy trì quỹ đạo vận hành quanh ngôi sao chủ như suốt chiều dài lịch sử đã qua. Tuy nhiên, khác với đại đa số các hành tinh trong hệ, hành tinh này có chiều tự quay từ Đông sang Tây, hoàn toàn trái ngược với Trái Đất. Trên bề mặt Hỏa tinh, Mặt Trời mọc từ phía Tây và lặn ở phía Đông.
Hỏa tinh chậm rãi di chuyển trên quỹ đạo của mình, trong khi phi thuyền vũ trụ "Khoa Phụ" (Kuafu) đang tiến lại gần hơn. Khi chỉ còn cách Hỏa tinh khoảng hai ngày hành trình, phi thuyền bắt đầu giảm tốc độ để chuẩn bị cho quá trình bắt giữ quỹ đạo bởi trọng trường của hành tinh này.
"Tít tít."
Dù vẫn còn một ngày đường nữa mới tới nơi, nhưng các nhà khoa học trên phi thuyền đã bắt đầu công tác toàn diện. Các thiết bị đo đạc đồng loạt được kích hoạt, dữ liệu về Hỏa tinh sẽ sớm được thu thập đầy đủ.
Khi còn ở Trái Đất, các nhà khoa học đã có thể sử dụng kính thiên văn và nhiều thiết bị chuyên dụng khác để đo đạc các thiên thể xa xôi với độ chính xác cao. Giờ đây, khi khoảng cách với Hỏa tinh đã rút ngắn đáng kể, việc thu thập dữ liệu đương nhiên trở nên thuận lợi hơn và đạt được độ chính xác tuyệt đối.
Hỏa tinh có khối lượng khoảng 6,4219×10^23 kg, tương đương 1/10 khối lượng Trái Đất và gấp 9 lần khối lượng Mặt Trăng (điều này cho thấy tầm quan trọng của Mặt Trăng đối với nhân loại, khi hành tinh gần chúng ta nhất cũng chỉ nặng gấp 9 lần nó). Đường kính Hỏa tinh bằng một nửa Trái Đất, thể tích chỉ bằng 1/15, còn diện tích bề mặt xấp xỉ diện tích đất liền của Trái Đất, khoảng 150 triệu km vuông.
Trọng lực bề mặt tại đây bằng khoảng 2,5 lần Mặt Trăng, tương đương 2/5 Trái Đất. Nói cách khác, một vật thể nặng 2 kg trên Trái Đất có thể được nâng lên dễ dàng trên Hỏa tinh như khi nâng vật nặng 5 kg.
Chu kỳ tự quay của Hỏa tinh là 24,6229 giờ, trong khi Trái Đất là 23 giờ 56 phút 3 giây. Nghĩa là một ngày trên Hỏa tinh dài hơn Trái Đất khoảng nửa giờ. Chu kỳ quỹ đạo là 687 ngày, so với 365,24219 ngày của Trái Đất; tức là một năm trên Hỏa tinh kéo dài 687 ngày. Người Trái Đất phải trải qua gần hai năm thì người sao Hỏa mới kết thúc một năm.
Khác với Trái Đất chỉ có một vệ tinh là Mặt Trăng, Hỏa tinh sở hữu hai vệ tinh là Phobos và Deimos. Tuy nhiên, khối lượng của chúng hoàn toàn không cùng đẳng cấp. Các vệ tinh của Hỏa tinh chỉ có thể coi là những khối thiên thạch lớn, hình dạng vô cùng bất quy tắc, thậm chí không đạt đến hình cầu. Khối lượng của hai vệ tinh này không đủ để tạo ra lực hấp dẫn cần thiết nhằm định hình cấu trúc, hoàn toàn không thể so sánh với Mặt Trăng của chúng ta.
Quỹ đạo của Hỏa tinh có hình elip, do đó, sự chênh lệch nhiệt độ giữa điểm cận nhật và điểm viễn nhật lên tới gần 160 độ C, gây ảnh hưởng lớn đến khí hậu hành tinh này.
Nhiệt độ trung bình trên Hỏa tinh là âm 63 độ C, nhưng biên độ nhiệt dao động cực lớn, từ âm 133 độ C vào mùa đông đến gần 27 độ C vào ban ngày mùa hè. Nói cách khác, phần lớn thời gian nơi đây còn lạnh hơn cả hai cực của Trái Đất. Ở thời điểm khắc nghiệt nhất, nhiệt độ xuống tới âm 133 độ C, ngay cả chim cánh cụt cũng khó lòng chịu nổi, huống chi là con người. Môi trường quá khắc nghiệt khiến chúng ta chỉ muốn quay trở về Trái Đất.
Mật độ khí quyển của Hỏa tinh chỉ bằng khoảng 1/100 Trái Đất, vô cùng khô hạn và lạnh lẽo với nhiệt độ bề mặt trung bình âm 55 độ C. Nước và CO2 tại đây dễ dàng bị đóng băng. Thành phần khí quyển chủ yếu gồm CO2 (95,3%), Nitơ (2,7%), Argon (1,6%), cùng một lượng nhỏ Oxy (0,15%) và hơi nước (0,03%).
Trong khi đó, tầng khí quyển Trái Đất chủ yếu là Nitơ (78,1%), Oxy (20,9%), Argon (0,93%), cùng một lượng nhỏ CO2, các khí hiếm (Heli, Neon, Krypton, Xenon, Radon) và hơi nước.
Đối chiếu cho thấy hàm lượng CO2 trên Hỏa tinh quá cao, lượng Oxy gần như không đáng kể, trong khi các khí hiếm không chênh lệch quá nhiều. Môi trường này hoàn toàn không thích hợp cho sự sinh tồn của con người do khí quyển quá loãng và thiếu hụt Oxy trầm trọng.
Khi phi thuyền tiến gần hơn, các dữ liệu liên tục được hiệu chỉnh. Hỏa tinh đỏ rực dần hiện rõ. Nhờ bầu khí quyển loãng, từ không gian có thể quan sát bề mặt hành tinh một cách rõ nét; toàn bộ tinh cầu nhuốm một màu đỏ hoàng thổ.
Hỏa tinh về cơ bản là một hành tinh sa mạc, bề mặt phủ đầy cát bụi và đá sỏi. Hoạt động địa chất tại đây tương đối tĩnh lặng, hầu hết các địa mạo đều hình thành từ thời kỳ cổ đại với vô số hố thiên thạch, núi lửa và hẻm núi, bao gồm ngọn núi cao nhất hệ Mặt Trời — Olympus Mons, và hẻm núi lớn nhất — Valles Marineris.
Một đặc điểm địa hình độc đáo khác là sự khác biệt rõ rệt giữa hai bán cầu: phía Nam là vùng cao nguyên cổ xưa đầy rẫy hố thiên thạch, trong khi phía Bắc là những đồng bằng trẻ hơn nhiều.
"Liệu lượng Oxy trên Hỏa tinh có phải đều đã bị oxy hóa thành oxit sắt cả rồi không?"
Bên trong phi thuyền vũ trụ Khoa Phụ, Lý Cảnh Hiên cẩn thận quan sát Hỏa tinh. Thông qua kính viễn vọng, có thể nhìn thấy rõ ràng từng mảng địa hình trên bề mặt hành tinh này. Những bãi đá sỏi trải dài với sắc vàng đỏ đặc trưng, cùng với cát bụi và bùn đất, tất cả đều cho thấy sự hiện diện của các hợp chất oxy hóa.
"Không loại trừ khả năng này. Biên độ nhiệt trong ngày trên Hỏa tinh rất lớn, khi nhiệt độ tăng cao, các phản ứng hóa học sẽ càng trở nên mãnh liệt. Cộng thêm sự ăn mòn qua năm tháng dài đằng đẵng, không chỉ oxy mà có lẽ các loại khí khác cũng đã bị phong ấn bên trong."
"Anh nhìn xem, hai cực của Hỏa tinh này, trông gần như đúc từ một khuôn với các chỏm băng ở hai cực Trái Đất chúng ta. Nhưng xét về thành phần cơ bản, lớp băng ở hai cực Hỏa tinh không chỉ có nước, mà còn chứa một lượng lớn băng khô."
Lưu Đạo Minh gật đầu. Nhiệm vụ lần này của hai người là tìm kiếm sự sống ngoài Trái Đất, đồng thời khảo sát xem liệu Hỏa tinh có khả năng trở thành ngôi nhà thứ hai của nhân loại hay không.
"Hàm lượng nước ở đây quá ít, phần lớn là băng khô, tức là CO2. Ở tầng dưới cùng của lớp băng có lẽ tồn tại một ít nước ở trạng thái lỏng, nhưng không biết nơi này liệu có xuất hiện sự sống nguyên thủy hay không."
Lý Cảnh Hiên gật đầu, suy nghĩ một lát rồi nói:
"Nhiệt độ ở tầng đáy tương đối cao và ổn định hơn, rất có khả năng sẽ là nơi khởi nguồn của sự sống nguyên thủy."
"Tuy nhiên, hiệu trưởng nói muốn cải tạo Hỏa tinh thành hành tinh thích hợp cho nhân loại cư trú, tôi cảm thấy điều đó hơi viển vông."
"Hỏa tinh quá thiếu nước, bầu khí quyển quá loãng, biên độ nhiệt trong ngày lại quá lớn. Đối với con người, dù có công nghệ hỗ trợ thì việc sinh tồn ở một thế giới như vậy cũng vô cùng khó khăn, cái giá phải trả để cải tạo là quá lớn."
Lưu Đạo Minh nhớ đến những chỉ đạo của hiệu trưởng, cũng không nhịn được mà lắc đầu ngán ngẩm.
"Điều này chưa chắc đâu. Hỏa tinh hiện tại đúng là không có nước và khí quyển rất loãng, nhưng trong Hệ Mặt Trời, nơi có nước lại không hề ít."
"Phi thuyền của chúng ta đã nhiều lần tiến vào vành đai tiểu hành tinh để khai thác. Trong đó, chúng tôi đã phát hiện một số tiểu hành tinh khối lượng lớn chứa lượng nước khổng lồ. Ước tính lượng nước trên vệ tinh Europa của Sao Mộc còn nhiều hơn cả trên Trái Đất."
"Nếu chúng ta có thể kéo Europa về phía Hỏa tinh, vấn đề nước sẽ được giải quyết. Sau đó, tìm kiếm thêm một số tiểu hành tinh chứa khí để kéo đến, vấn đề khí quyển của Hỏa tinh cũng sẽ được xử lý."
"Chỉ cần Hỏa tinh có lượng nước dồi dào và tầng khí quyển dày đặc, nhiệt độ sẽ trở nên ổn định hơn, những vấn đề còn lại sẽ dễ giải quyết hơn nhiều."
Lý Cảnh Hiên mỉm cười nói:
"Anh nói đúng, mọi thứ đều có thể xảy ra."
Lưu Đạo Minh trịnh trọng gật đầu.
Tốc độ của phi thuyền Khoa Phụ dần chậm lại. Khi tiến gần đến Hỏa tinh, nó đã thuận lợi bị lực hấp dẫn khổng lồ của hành tinh này bắt giữ, bắt đầu bay quanh quỹ đạo và tạm thời trở thành một vệ tinh nhân tạo của Hỏa tinh.
"Phóng phi thuyền đổ bộ không người lái sử dụng công nghệ phản trọng lực."
"Phóng thiết bị dò tìm tự động."
"Triển khai hệ thống thông tin liên lạc và vệ tinh định vị toàn cầu trên Hỏa tinh."
Thuyền trưởng Võ Nhân Kiệt của tàu Khoa Phụ liên tiếp đưa ra các mệnh lệnh.
Rất nhanh sau đó, từ thân tàu khổng lồ của Khoa Phụ, những phi thuyền phản trọng lực cỡ nhỏ bay ra như những chú chim nhỏ về tổ, lao thẳng từ không gian xuống bề mặt Hỏa tinh. Đồng thời, hàng loạt vệ tinh và các thiết bị dò tìm cũng được phóng ra, rải khắp bề mặt hành tinh như không tiếc tiền của.
Tại Viện Nghiên cứu Khoa học Ngân Hà trên Trái Đất, Tần Nghị cùng đông đảo các nhà khoa học đã nhận được tin tức. Họ biết rằng phi thuyền Khoa Phụ đã đến nơi và công tác khảo sát Hỏa tinh sắp bắt đầu. Dù lúc này đã là hai giờ sáng, Tần Nghị và các đồng nghiệp vẫn không hề cảm thấy buồn ngủ, tất cả đều tập trung tại viện nghiên cứu.
"Nhân loại sắp bước ra một dấu mốc lịch sử, đặt chân lên hành tinh thứ hai."
Lư Khánh Vĩ, Lưu Bồi Cường, Vương Tùng Lăng, Khâu Phong cùng các nhà khoa học khác của Viện Nghiên cứu Khoa học Ngân Hà gần như đều có mặt. Trước một sự kiện trọng đại như vậy, không ai muốn bỏ lỡ.
Lúc này, Lư Khánh Vĩ tỏ ra vô cùng kích động. Nhìn những hình ảnh từ phi thuyền Khoa Phụ gửi về, Hỏa tinh rực rỡ sắc màu dường như mang một ma lực kỳ lạ, khiến người ta say mê.
"Oa, sức gió của cơn bão trên Hỏa tinh này mạnh quá vậy?"
Rất nhanh, Lư Khánh Vĩ không nhịn được mà kinh ngạc thốt lên.
Chỉ thấy trong những hình ảnh truyền về, trên bề mặt Hỏa tinh, một cơn bão khủng khiếp đang càn quét với tốc độ đáng sợ. Nơi nó đi qua, đất cát bay mù mịt, che khuất cả bầu trời, tạo thành cảnh tượng tương tự như những cơn bão cuồng phong trên Trái Đất.
"Sức gió đã vượt quá cấp 21!"
Lưu Bồi Cường cũng trợn tròn mắt. Những cơn bão cuồng phong trên Trái Đất cao nhất cũng chỉ tầm cấp 17, với tốc độ gió hơn 300 km/h. Vậy mà cơn bão trên Hỏa tinh này lại vượt quá cấp 21, quả thực nằm ngoài sức tưởng tượng.
"Thông báo cho Võ Nhân Kiệt ở phía bên kia, khi đổ bộ xuống Hỏa tinh phải chú ý an toàn, đặc biệt là phải cảnh giác với những cơn lốc xoáy này."
Tần Nghị nhìn những cơn lốc trên bề mặt Hỏa tinh, không khỏi lộ ra vẻ lo lắng, sau khi cân nhắc liền ra lệnh.
Những cơn lốc đáng sợ như vậy hiện tại vẫn chưa nắm bắt được quy luật xuất hiện, một khi xảy ra ngay lúc đổ bộ thì sẽ vô cùng nguy hiểm. Anh nhớ trong một bộ phim khoa học viễn tưởng trước kia cũng từng có tình tiết tương tự như thế này.