Thời đại công nghiệp tinh tế.
Hệ sao Hắc Diễn thuộc Đế quốc Hắc Diễn.
Đây là một hệ sao cực kỳ phồn hoa, tọa lạc tại vị trí gần sát hố đen trung tâm của dải ngân hà, khoảng cách chỉ vỏn vẹn 20 năm ánh sáng.
Do nằm sát hố đen, dưới tác động của lực hấp dẫn vô cùng khủng khiếp, vật chất trong vùng không gian lân cận tích tụ dày đặc, mật độ các ngôi sao ở khu vực này đạt đến mức độ kinh ngạc.
Khoảng cách giữa các ngôi sao chỉ chưa đầy 100 đơn vị thiên văn, tựa như bị một nguồn sức mạnh khổng lồ ép chặt vào nhau.
Ngoài số lượng sao khổng lồ, mỗi hệ hành tinh tại đây cũng sở hữu số lượng hành tinh cực lớn, ít thì ba bốn viên, nhiều thì lên tới hàng trăm viên.
Vì số lượng hành tinh quá dày đặc, dẫn đến việc cùng một quỹ đạo có thể xuất hiện nhiều hành tinh, đồng thời khoảng cách quỹ đạo giữa các hành tinh cũng vô cùng gần nhau.
Bên cạnh đó, do vật chất vũ trụ cực kỳ phong phú, dù đã hình thành vô số sao và hành tinh, nhưng vẫn còn dư thừa một lượng lớn vật chất. Số vật chất này tạo thành các vành đai tiểu hành tinh khổng lồ, bao phủ gần như toàn bộ hệ hành tinh.
Vốn dĩ, số lượng tiểu hành tinh và hành tinh dày đặc như vậy là điều kiện bất lợi cho sự hình thành các hành tinh sinh thái tự nhiên, chưa nói đến việc phát sinh sự sống trí tuệ.
Thế nhưng, hành tinh khởi nguyên của Đế quốc Hắc Diễn là Hắc Diễn Tinh lại hoàn toàn bình yên vô sự, thậm chí còn chậm rãi nuôi dưỡng nên một nền văn minh hùng mạnh: Đế quốc Hắc Diễn.
Từ rất lâu về trước, Đế quốc Hắc Diễn đã trỗi dậy tại Hắc Diễn Tinh. Dựa vào nguồn tài nguyên dồi dào của hệ sao này, đế quốc nhanh chóng phát triển và trở thành một nền văn minh vũ trụ cấp 3 hùng mạnh.
Khi đã đạt đến cấp độ văn minh vũ trụ cấp 3, với lợi thế hệ sao dày đặc và tài nguyên phong phú, Đế quốc Hắc Diễn đã tận dụng nền tảng trời cho này để bành trướng với tốc độ chóng mặt, cuối cùng trở thành bá chủ trong dải ngân hà.
Hiện nay, hệ sao Hắc Diễn với tư cách là hệ sao mẫu tinh của Đế quốc Hắc Diễn, giữ vị thế siêu nhiên, là trung tâm chính trị, kinh tế, văn hóa, tài chính và khoa học kỹ thuật của toàn đế quốc.
Hắc Diễn Tinh chính là mẫu tinh nguyên thủy của Đế quốc Hắc Diễn, một hành tinh sinh thái cấp cao.
Với tư cách là mẫu tinh, Đế quốc Hắc Diễn thực thi các biện pháp bảo hộ nghiêm ngặt. Toàn bộ dân cư sinh sống trên Hắc Diễn Tinh chỉ khoảng một trăm triệu người. Những người này đều là tầng lớp quyền quý thực thụ của Đế quốc Hắc Diễn. Chỉ có họ mới đủ tư cách cư trú tại đây, và việc được sống trên hành tinh này cũng là một biểu tượng cho địa vị trong đế quốc.
Lúc này, bên trong hoàng cung, Hoàng đế Mông Thông của Đế quốc Hắc Diễn đang hứng thú thưởng thức các tiết mục ca vũ. Với tư cách là chúa tể đế quốc, ông cũng được xem là kẻ thống trị toàn bộ dải ngân hà này.
Ông mang đặc điểm ngoại hình điển hình của người Hắc Diễn: lớp lông đen nhánh, dày và bóng mượt được chăm sóc vô cùng chỉn chu. Ông khoác trên mình bộ trang phục màu đen thêu hình Titan Cự Vượn - biểu tượng chuyên dụng của hoàng thất Đế quốc Hắc Diễn, tượng trưng cho thân phận tôn quý nhất, đồng thời khẳng định hoàng thất chính là hậu duệ của Titan Cự Vượn trong truyền thuyết.
Đúng lúc đó, thư ký trưởng hoàng thất vội vã tiến vào. Bất chấp việc có thể làm gián đoạn hứng thú của hoàng đế, ông vẫn báo cáo về những sự việc đã xảy ra tại hệ sao Tạp Kỳ Tác.
"Bệ hạ, xảy ra đại sự rồi. Hệ sao Tạp Kỳ Tác đã bị nhóm hải tặc Rắn Độc cướp phá. Mọi thứ trong hệ sao đều bị hủy diệt hoàn toàn, số người tử vong vượt quá trăm tỷ."
Hoàng đế Mông Thông, người đang say sưa xem ca vũ, lập tức trợn tròn mắt, vẻ mặt khó tin: "Hải tặc tinh tế cướp phá hệ sao Tạp Kỳ Tác?"
"Đúng vậy, bệ hạ. Đây không phải lời nói đùa, tin tức đã được xác nhận. Toàn bộ hệ sao Tạp Kỳ Tác đã bị xóa sổ trong chớp mắt."
Thư ký trưởng gật đầu, vẻ mặt vô cùng trịnh trọng.
"Ngươi vừa nói là nhóm hải tặc nào?"
Mông Thông lập tức đứng dậy, vừa đi về phía văn phòng vừa hỏi.
"Nhóm hải tặc Rắn Độc."
"Tại sao ta chưa từng nghe danh nhóm hải tặc này?"
"Đúng vậy, chúng chỉ là một nhóm hải tặc tinh tế nhỏ lẻ hoạt động gần Đế quốc Mạc Tang. Khoảng vài chục luân (đơn vị thời gian của Đế quốc Hắc Diễn) trước, từng có tin báo chúng xuất hiện gần Đế quốc Mạc Tang - một nền văn minh vũ trụ cấp 2. Không ngờ lần này chúng lại dám cướp phá hệ sao Tạp Kỳ Tác của chúng ta."
"Một nhóm hải tặc nhỏ hoạt động gần nền văn minh cấp 2 mà có thể cướp phá hệ sao Tạp Kỳ Tác của chúng ta? Ngươi nghĩ tin tức này đáng tin sao?"
Mông Thông không chút suy nghĩ liền đáp: "Chắc chắn có vấn đề ở đây. Tuyệt đối không thể là cái nhóm Rắn Độc gì đó. Cho người tra ngay! Ta muốn xem rốt cuộc là nền văn minh nào dám động vào Đế quốc Hắc Diễn của ta. Ta nhất định phải tiêu diệt toàn bộ văn minh của chúng."
"Rõ, thần đã cho người điều tra việc này."
Thư ký trưởng vội vã trả lời.
Rất nhanh, hai người đã tới văn phòng của Mông Thông. Theo một mệnh lệnh được ban ra, một mô hình hình ảnh lập thể liền hiển thị toàn bộ bản đồ tinh hệ.
"Phóng to, đánh dấu lộ trình di chuyển."
Mông Thông nhìn chằm chằm vào bản đồ sao, ánh mắt lạnh lẽo, sắc mặt nghiêm nghị.
Bản đồ nhanh chóng được phóng đại, phạm vi thế lực của Đế quốc Hắc Diễn được đánh dấu rõ ràng. Tinh hệ Tạp Kỳ Tác - nơi xảy ra sự việc - nằm ngay tại vùng lõi của Đế quốc Hắc Diễn, thậm chí chỉ cách trung tâm Đế quốc là tinh hệ Hắc Viêm chưa đầy 3 năm ánh sáng.
"Sự việc xảy ra cách đây khoảng 3 chu kỳ." Bí thư trưởng vừa chỉ vào bản đồ vừa báo cáo chi tiết.
"Lập tức phong tỏa phạm vi 6 năm ánh sáng xung quanh, không, phong tỏa ngay lập tức toàn bộ các tuyến đường không gian trong phạm vi 10 năm ánh sáng. Kiểm tra nghiêm ngặt tất cả phi thuyền và chiến hạm vũ trụ qua lại, tuyệt đối không được để lọt bất kỳ chiếc nào."
"Hừ! Dám lẻn vào tận vùng lõi của Đế quốc Hắc Diễn để cướp bóc, bất kể kẻ đứng sau các ngươi là văn minh nào, ta cũng sẽ tiêu diệt sạch sẽ."
"Phải điều tra rõ ràng xem bằng cách nào chúng tiếp cận được tinh hệ Tạp Kỳ Tác, ngoài ra, hạm đội đóng quân tại đó đâu rồi?"
Mông Thông nhìn những điểm sáng chi chít trên bản đồ, mỗi điểm sáng đại diện cho một hệ hành tinh. Dù đường kính lãnh thổ Đế quốc Hắc Diễn chỉ vỏn vẹn hơn mười năm ánh sáng, nhưng đây lại là khu vực phồn hoa và giàu tài nguyên nhất trong toàn bộ vùng biển sao, sở hữu số lượng hằng tinh cực kỳ khổng lồ.
"Hạm đội đóng quân tại tinh hệ Tạp Kỳ Tác đã hoàn toàn hy sinh vì tổ quốc." Bí thư trưởng vội vã trả lời.
"Toàn bộ hy sinh?"
Đôi mắt Mông Thông nheo lại. Ông hiểu rõ thực lực của một hạm đội trấn thủ tinh hệ, đặc biệt là tinh hệ Tạp Kỳ Tác vốn là căn cứ công nghiệp quân sự. Dù nằm ở vùng lõi Đế quốc, lực lượng phòng thủ ở đó vẫn rất đáng gờm, vậy mà nay lại bị tiêu diệt hoàn toàn.
"Có thể lặng lẽ xâm nhập vào vùng lõi Đế quốc Hắc Diễn, lại còn có khả năng đánh bại hạm đội trấn thủ tinh hệ Tạp Kỳ Tác trong thời gian ngắn như vậy, trong toàn bộ vùng biển sao này, những văn minh có thực lực mạnh mẽ đến thế là rất hiếm, cực kỳ hiếm."
Mông Thông chậm rãi hướng ánh mắt về phía Liên bang Tử Nguyệt. Đối tượng đầu tiên ông nghi ngờ chính là thế lực này.
Còn về các văn minh vũ trụ cấp 3 khác, dù cũng là cấp 3 nhưng khoảng cách thực lực với Đế quốc Hắc Diễn là quá lớn. Hơn nữa, đa số các văn minh đó đều mới phát triển sau này, không hề am hiểu tình hình nội bộ của Đế quốc. Chỉ có Liên bang Tử Nguyệt, với lịch sử lâu đời tương đương, mới có khả năng thực hiện phi vụ này.
"Liên bang Tử Nguyệt... Chẳng lẽ các ngươi thực sự muốn một mất một còn với ta sao?" Mông Thông không nhịn được lẩm bẩm.
Ông không tin văn minh khác có đủ thực lực này. Đối với Liên bang Tử Nguyệt, Đế quốc Hắc Diễn từ trước đến nay luôn ở thế cân bằng, không bên nào làm gì được bên nào, nên mới có thỏa thuận cùng liên thủ cai trị vùng biển sao. Tuy nhiên, thực chất giữa hai bên luôn tồn tại mối quan hệ cạnh tranh. Ai cũng hiểu "một rừng không thể có hai hổ", hiện tại khi chỉ mới là văn minh cấp 3, mọi người chưa đủ năng lực để chiếm giữ những lãnh thổ quá rộng lớn.
Lãnh thổ càng lớn càng dễ phát sinh vấn đề, bởi vì không có công nghệ động cơ bước nhảy không gian, chỉ có thể dựa vào phi thuyền bay trong hư không. Khoảng cách giữa các hằng tinh gần nhau thì không sao, nhưng nếu xa cách thì việc đi lại cực kỳ bất tiện. Trong lịch sử, Đế quốc Hắc Diễn từng chịu thiệt hại nặng nề vì sự phân liệt, suýt chút nữa đã khiến Đế quốc rơi vào cảnh diệt vong, nên họ đã rút ra bài học xương máu.
Mặc dù Đế quốc Hắc Diễn là bá chủ vùng biển sao, là văn minh mạnh nhất, nhưng đường kính lãnh thổ cũng chỉ khoảng hơn mười năm ánh sáng. Nếu mở rộng thêm nữa thì cực kỳ khó thông tin và quản lý. Ngay cả với lãnh thổ hiện tại, việc quản lý cũng đã rất vất vả, tổng đốc và thống soái quân đội tại mỗi tinh hệ đều nắm giữ quyền lực rất lớn, không khác gì chư hầu một phương.
Đặc biệt là những nơi xa xôi so với tinh hệ Hắc Diễn trung tâm, quyền lực của các chư hầu này lại càng lớn. Nhiều khi chính quyền trung ương cảm thấy việc cai trị đã rất quá tải, căn cứ vào đó, việc mở rộng thêm lãnh thổ là điều không thể.
Tinh hệ Tạp Kỳ Tác cách tinh hệ Hắc Diễn rất gần, vậy mà sự việc xảy ra vẫn phải mất 3 chu kỳ mới truyền đến tai Hoàng đế Mông Thông. Việc ra lệnh và yêu cầu các tinh hệ kiểm tra nghiêm ngặt cũng tốn một khoảng thời gian dài. Đây chính là lý do Mông Thông yêu cầu mở rộng phạm vi phong tỏa lên đến 10 năm ánh sáng, ông lo sợ nhóm hải tặc tinh tế đã cướp phá tinh hệ Tạp Kỳ Tác sẽ lợi dụng kẽ hở để tẩu thoát khỏi Đế quốc Hắc Diễn.
Đối với các nền văn minh dưới cấp 3, ranh giới lãnh thổ quá rộng lớn chưa chắc đã là một điều tốt. Nếu công nghệ giao thông và thông tin liên lạc không theo kịp, lãnh thổ quá lớn sẽ dẫn đến sự phân liệt không ngừng, cuối cùng các thế lực bên trong tự tiêu hao lẫn nhau, chỉ làm lợi cho các nền văn minh khác.
Tuy nhiên, tình trạng này hiển nhiên không thể tồn tại mãi mãi.
Một khi nền văn minh cấp 3 có thể nghiên cứu ra động cơ warp (khúc tốc động cơ), những vì sao xa xôi sẽ không còn là rào cản ngăn bước chân họ.
Hắc Diễn Đế quốc và Tím Nguyệt Liên Bang đều hiểu rõ điều này. Hai bên có thể liên thủ để xưng bá biển sao cũng chính vì thấu hiểu điểm mấu chốt đó.
Thế nhưng, một khi có bên nào đó đột phá giới hạn văn minh cấp 3, nắm giữ công nghệ động cơ warp để tiến lên văn minh cấp 4, họ sẽ lập tức ra tay với đối phương mà không chút do dự, nhằm độc chiếm toàn bộ biển sao.
Hắc Diễn Đế quốc và Tím Nguyệt Liên Bang luôn cạnh tranh gay gắt, cả hai đều nỗ lực nghiên cứu động cơ warp trước đối phương để trở thành văn minh cấp 4, từ đó nắm quyền kiểm soát tuyệt đối.
Những sự việc đang diễn ra tại tinh hệ Tạp Kỳ Tác khiến Hoàng đế Mông Thông của Hắc Diễn Đế quốc tự nhiên liên tưởng đến Tím Nguyệt Liên Bang. Ông nghi ngờ đối phương đang giở trò, đồng thời thầm lo lắng liệu Tím Nguyệt Liên Bang có phải đã nghiên cứu thành công động cơ warp, sở hữu năng lực vượt không gian mạnh mẽ hay không.
Đó là lý do tại sao họ lại nhắm vào Hắc Diễn Đế quốc. Ngoài khả năng này ra, ông thực sự không thể nghĩ ra nền văn minh nào khác có đủ năng lực cướp phá một tinh hệ trọng yếu nằm sâu trong lòng Hắc Diễn Đế quốc.
Còn về cái gọi là nhóm hải tặc Rắn Độc, ông tuyệt đối không tin chúng có khả năng cướp sạch một tinh hệ được quân đội tinh nhuệ canh giữ nghiêm ngặt như vậy.
"Lập tức kích hoạt các điệp viên nằm vùng tại Tím Nguyệt Liên Bang, yêu cầu họ báo cáo lại tình hình mới nhất, đặc biệt là tiến độ nghiên cứu công nghệ động cơ warp."
Nghĩ đến đây, Mông Thông lập tức ra lệnh cho thư ký trưởng. Trong lòng ông vô cùng bất an, lo sợ Tím Nguyệt Liên Bang sẽ vượt mặt Hắc Diễn Đế quốc để tiến lên văn minh cấp 4 trước.
Một khi Tím Nguyệt Liên Bang dẫn đầu, ngày tàn của Hắc Diễn Đế quốc sẽ tới. Sở hữu động cơ warp và không sở hữu nó là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt, thực lực sẽ chênh lệch một trời một vực.
Khi thoát khỏi sự hạn chế của không gian, có thể tùy ý tung hoành giữa các vì sao, Hắc Diễn Đế quốc dù mạnh mẽ đến đâu cũng chỉ như một gã khổng lồ chậm chạp, không thể nào là đối thủ của văn minh cấp 4.
Hơn nữa, thực lực của Tím Nguyệt Liên Bang vốn không hề kém cạnh Hắc Diễn Đế quốc. Dựa vào nền tảng và tiềm lực hùng hậu, chỉ cần vài trăm năm, họ đủ sức tiêu diệt hoàn toàn Hắc Diễn Đế quốc.
Nghĩ đến đó, Mông Thông đứng ngồi không yên, cứ đi đi lại lại trong phòng để tìm đối sách.
Không còn cách nào khác, ông buộc phải suy tính như vậy. Việc bị tấn công và cướp phá ngay tại khu vực trung tâm của đế quốc là điều không thể giải thích bằng lẽ thường, và giả thuyết vừa rồi là lời giải hợp lý duy nhất.
"Nếu thực sự là như vậy, tinh hệ Tạp Kỳ Tác này cũng không còn quá quan trọng. Xem ra không cần quá vội vàng với Liên minh Trung lập, có lẽ nên đề phòng Tím Nguyệt Liên Bang nhiều hơn. Một khi Liên minh Trung lập bị tiêu diệt..."
Mông Thông nhìn bản đồ sao trước mặt, trong đầu suy tính rất nhiều và cũng nhìn nhận vấn đề rất xa.
"Ai, đáng tiếc thật. Động cơ warp này, Hắc Diễn Đế quốc đã nghiên cứu bao nhiêu năm nay mà vẫn không thể hoàn thiện. Chẳng lẽ công nghệ này chỉ là hư ảo?"
"Khi nào Hắc Diễn Đế quốc mới có thể đột phá kỹ thuật này để tiến lên văn minh cấp 4? Cũng không biết thế giới bên ngoài biển sao này sẽ trông như thế nào?"
Mông Thông không nhịn được mà thở dài. Lịch sử của Hắc Diễn Đế quốc đã kéo dài quá lâu, họ đã đạt đến văn minh cấp 3 từ rất sớm, nhưng lại mãi mãi dậm chân tại chỗ, không thể đột phá thêm được nữa.