Kỷ nguyên công nghiệp tinh tế.
Việc dạo quanh bề mặt Hỏa tinh trên phi thuyền vũ trụ thực sự không có quá nhiều thứ để chiêm ngưỡng. Hỏa tinh hiện tại là một vùng hoang vu đơn điệu, không một tia sắc thái. Dù có núi cao, hẻm núi hay những dãy núi hiểm trở, một thế giới không có sự sống nhìn đâu cũng đều như thế mà thôi.
Đến cả đại dương cũng vậy. Mặc dù khu vực ven biển là những vùng biển màu đỏ khá mới lạ, nhưng chúng cũng không có sự sống, chẳng có gì đáng để quan sát. Hơn nữa, do khối lượng của hai vệ tinh Hỏa tinh quá nhỏ, lực hấp dẫn yếu, nên thủy triều trên các đại dương tại đây cũng rất mỏng manh.
Ngoài ra, việc quan sát chỉ có thể thực hiện từ bên trong phi thuyền. Không thể trực tiếp đặt chân lên bề mặt Hỏa tinh, cởi bỏ bộ đồ du hành để đi dạo và cảm nhận thực tế, nên Tần Nghị cũng nhanh chóng quay trở lại phi thuyền "Hán Võ Đại Đế".
Sau khi trở về, Tần Nghị không hề nhàn rỗi mà lập tức đến trung tâm nghiên cứu sinh học trên phi thuyền để kiểm tra tình hình.
Bước đầu tiên của quá trình cải tạo Hỏa tinh đã hoàn thành. Kế tiếp là tăng cường khí quyển, bổ sung dưỡng khí, sau đó là thả các hạt giống sinh mệnh để nhanh chóng phủ xanh bề mặt hành tinh này.
Môi trường Hỏa tinh vẫn có những sai biệt so với Trái Đất. Để nhanh chóng phủ xanh và khiến Hỏa tinh tràn đầy sự sống, chắc chắn phải tận dụng những công nghệ sinh học tiên tiến nhất.
Nếu chỉ thả xuống một vài hạt giống rồi để chúng tự nhiên sinh trưởng, sinh sản thì thời gian sẽ vô cùng kéo dài.
Cần phải sử dụng các biện pháp khoa học kỹ thuật để đẩy nhanh tiến trình này, bởi vì sau khi bao phủ thảm thực vật, còn phải thả thêm các loài động vật, chim chóc, cá tôm lên bề mặt Hỏa tinh.
Những sinh vật bậc cao này có chu kỳ sinh sản và trưởng thành lâu hơn, vì vậy phải đẩy nhanh tiến độ cải tạo để có thể sớm thực hiện kế hoạch di dân.
Không gian bên trong phi thuyền "Hán Võ Đại Đế" vô cùng rộng lớn. Một tầng trong đó được thiết kế chuyên biệt cho các nhà sinh học tiến hành nghiên cứu, với đầy đủ các thiết bị tiên tiến nhất, được chế tạo theo tiêu chuẩn vũ trụ tinh tế.
"Từ các mẫu đất vừa thu thập được, có thể thấy Hỏa tinh hiện vẫn rất cằn cỗi. Nếu muốn phủ xanh hành tinh này, tốt nhất nên bắt đầu bằng các loại thực vật dạng rêu."
"Sau đó mới thả các loại thực vật chịu hạn. Nếu không có thảm thực vật, Hỏa tinh không thể giữ được hơi nước, phần lớn khu vực sẽ nhanh chóng trở nên khô cằn, giống như các vùng hoang mạc trên Trái Đất."
"Dù có mưa, nước cũng rất khó lưu lại. Vì thế, giai đoạn đầu nên ưu tiên các loại thực vật chịu hạn, đồng thời xây dựng hệ thống tích trữ và tưới tiêu quy mô lớn."
"Nước trong các đại dương Hỏa tinh là nước ngọt, hoàn toàn có thể trích xuất để tưới tiêu. Sau khi thực vật đã phát triển tươi tốt, chúng ta mới bắt đầu thả thêm các chủng loại thực vật khác."
Tại trung tâm nghiên cứu sinh học, Lưu Đạo Minh và Lý Cảnh Hiên cùng đội ngũ của mình đang cẩn thận nghiên cứu phương án cải tạo Hỏa tinh. Hiện tại, tất cả các nhà sinh học của Viện Khoa học Ngân Hà đều đang tập trung vào đề tài này.
Đây là một đề tài hoàn toàn mới và cũng là một thử thách vô cùng to lớn.
Mặc dù các điều kiện của Hỏa tinh cho thấy nó phù hợp để sự sống tồn tại, nhưng vì đây vốn là một hành tinh tĩnh mịch, đất đai và nham thạch đều rất cằn cỗi, không có tầng hữu cơ, điều này cực kỳ bất lợi cho sự phát triển của thực vật.
Hơn nữa, do thiếu thảm thực vật nên rất khó giữ lại hơi nước, khiến bề mặt Hỏa tinh vô cùng khô hạn. Ngoài ra, biên độ nhiệt ngày đêm tại đây rất lớn, lên tới vài chục độ, tạo nên những điều kiện vô cùng khắc nghiệt.
Muốn nhanh chóng phủ xanh Hỏa tinh tuyệt đối không phải là việc dễ dàng.
"Xem ra chúng ta chỉ có thể sử dụng công nghệ tái tổ hợp gen, tạo ra các loại thực vật chịu hạn và sinh trưởng nhanh để thả xuống trước, nhằm giữ lại độ ẩm cho đất. Sau đó mới dần dần thả các loại thực vật khác."
Lý Cảnh Hiên cẩn thận nghiên cứu các mẫu đất, nham thạch và nước từ Hỏa tinh. Các điều kiện đều khá kém, điểm may mắn duy nhất là các đại dương trên Hỏa tinh đều là nước ngọt, nên vấn đề nguồn nước không đáng lo ngại.
"Trước hết hãy thả vi sinh vật và các sinh vật nguyên thủy vào đại dương Hỏa tinh. Trong đó vẫn còn nhiều thành phần dinh dưỡng, các vi sinh vật này dự kiến sẽ sớm sinh tồn và sinh sản."
"Về phần cải tạo lục địa, bắt buộc phải dùng đến công nghệ tái tổ hợp gen. Các loài thực vật trên Trái Đất hiện nay rất khó tìm được loại nào thích nghi hoàn hảo với môi trường Hỏa tinh, mà dù có tìm được cũng không thể đáp ứng được yêu cầu của chúng ta."
Lưu Đạo Minh suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý.
Kỹ thuật tái tổ hợp gen về bản chất khá tương đồng với kỹ thuật chuyển gen, đều là quá trình thu thập các đoạn gen khác nhau từ nhiều sinh vật, sau đó dung hợp chúng lại để tạo ra những sinh vật mới.
Công nghệ này hiện nay rất phổ biến, ví dụ như ngô chuyển gen, đậu nành chuyển gen, lúa nước chuyển gen... thực chất đều là ứng dụng từ kỹ thuật chuyển gen. Kỹ thuật chuyển gen chỉ là một nhánh nhỏ của công nghệ tái tổ hợp gen, còn việc dung hợp gen giữa các loài thực vật khác nhau thì vẫn còn khá hạn chế.
Mục đích chính của các loại cây trồng chuyển gen hiện nay chủ yếu là để kháng sâu bệnh và tăng năng suất. Trong khi đó, kỹ thuật tái tổ hợp gen thực thụ có phạm vi ứng dụng rộng lớn hơn nhiều, bởi vì gen chính là trung tâm quyết định sự sống. Thông qua kỹ thuật gen tiên tiến, chúng ta có thể tái tổ hợp để tạo ra những loài sinh vật hoàn toàn mới theo yêu cầu.
Ví dụ, nếu muốn một loại thực vật có khả năng chịu hạn, ta sẽ cấy thêm gen chịu hạn vào; nếu muốn tăng tốc độ sinh trưởng, ta sẽ bổ sung gen thúc đẩy phát triển và sinh sản.
Khí hậu trên Sao Hỏa hiện tại vô cùng khắc nghiệt, phần lớn thực vật trên Trái Đất chưa thể thích nghi để tồn tại ở đây, chỉ có một số ít loài chịu hạn là có khả năng sống sót.
Tuy nhiên, nếu chỉ dựa vào những loài chịu hạn này để cải tạo Sao Hỏa thì tốc độ sẽ quá chậm. Do đó, việc áp dụng kỹ thuật tái tổ hợp gen để bổ sung khả năng sinh trưởng nhanh là điều bắt buộc.
"Việc cải tạo lục địa Sao Hỏa không cần quá vội vàng, chúng ta vẫn còn thời gian, sắp tới sẽ còn một lượng lớn tiểu hành tinh va chạm vào bề mặt hành tinh này."
"Hiện tại chúng ta có thể ưu tiên cải tạo đại dương trước. Việc nuôi cấy tảo lam tiến triển thế nào? Số lượng đã đủ dùng chưa?"
Lúc này, Tần Nghị bước tới, nhìn hai học trò của mình rồi mỉm cười hỏi.
"Thưa Viện trưởng!"
Lưu Đạo Minh và Lý Cảnh Hiên vội vàng cung kính đáp.
"Chúng em đã nuôi cấy được hơn 1 triệu đơn vị tảo lam, cùng với hơn 5 triệu mẫu vi sinh vật và 5 triệu mẫu địa y, có thể tiến hành thả xuống bề mặt Sao Hỏa bất cứ lúc nào."
Lưu Đạo Minh gần như không cần suy nghĩ mà đáp ngay lập tức.
Tảo lam và vi sinh vật mà cậu nhắc đến là những loài có sức sống mãnh liệt nhất trên Trái Đất. Đối với chúng, đại dương Sao Hỏa hiện tại chẳng khác nào thiên đường, cực kỳ thuận lợi cho việc sinh sôi và phát triển.
Có lẽ lục địa Sao Hỏa là vùng cấm đối với sự sống từ Trái Đất, nhưng đại dương Sao Hỏa lại có điều kiện tốt hơn rất nhiều so với đại dương nguyên thủy của Trái Đất thuở sơ khai.
Đại dương nguyên thủy trên Trái Đất đã nuôi dưỡng sự sống đầu tiên, thì đại dương trên Sao Hỏa cũng hoàn toàn có thể là môi trường để tảo lam và vi sinh vật tồn tại, sinh sôi.
"Được, cứ tiến hành thả tảo lam, vi sinh vật và địa y xuống trước để quan sát tình hình."
Tần Nghị nghe xong, suy nghĩ một chút rồi ra lệnh.
Việc cải tạo Sao Hỏa vẫn chưa hoàn tất, những đợt va chạm tiểu hành tinh sắp tới có thể là thảm họa đối với các sinh vật khác, nhưng với tảo lam, vi sinh vật và địa y thì gần như không ảnh hưởng quá lớn. Phải tranh thủ thời gian, bắt đầu thả chúng xuống đại dương ngay bây giờ.
"Rõ!"
Lưu Đạo Minh và Lý Cảnh Hiên đồng thanh đáp.
Rất nhanh sau đó, từ không gian bên ngoài Sao Hỏa, hàng trăm phi thuyền vận tải phản trọng lực cỡ nhỏ bắt đầu bay về phía hành tinh đỏ, mang theo các mẫu tảo lam và vi sinh vật đã được nuôi cấy.
Những phi thuyền này lao thẳng vào bầu khí quyển, nhanh chóng tiếp cận vùng đại dương Sao Hỏa. Chúng bay lướt ở độ cao 100 mét so với mặt nước, cứ cách một khoảng cách nhất định lại thả xuống một kiện hàng nhỏ.
Những kiện hàng này chứa tảo lam, các loại vi sinh vật cùng lượng lớn dưỡng chất ban đầu. Sau khi rơi từ độ cao 100 mét xuống đại dương, các thùng chứa bị vỡ tan, giải phóng toàn bộ vi sinh vật ra môi trường Sao Hỏa.
Sẽ có bao nhiêu vi sinh vật bị đào thải do không thích nghi được với môi trường, và bao nhiêu loài có thể tồn tại để sinh sản, tất cả vẫn còn là ẩn số. Cần phải có thời gian để chúng thích nghi và phát triển.
Tại vùng đất bằng phía Nam bán cầu Sao Hỏa, cũng có rất nhiều tàu con thoi cỡ nhỏ đang bay ở tầng thấp. Tuy nhiên, độ cao bay của chúng thấp hơn nhiều và tốc độ cũng chậm hơn, phía sau phi cơ liên tục thả các vật phẩm xuống bề mặt đất.
Việc thả sinh vật xuống lục địa khác biệt hoàn toàn so với đại dương. Môi trường đại dương dù khắc nghiệt đến đâu cũng ổn định hơn bề mặt đất, ít nhất là có nhiệt độ ổn định và nguồn nước cần thiết. Trong khi đó, lục địa Sao Hỏa có biên độ nhiệt ngày đêm cực lớn, hơn nữa nguồn nước lại đang bị thất thoát rất nhanh.
Thế nhưng, trải qua hàng tỷ năm tiến hóa trên Trái Đất, vẫn có những loài thực vật lục địa sở hữu sức sống vô cùng mãnh liệt. Lần này, các nhà khoa học của Viện nghiên cứu sinh vật đã lựa chọn loài thực vật cổ xưa và có sức sống bền bỉ nhất trong giới thực vật — địa y.
Trong thế giới thực vật, địa y chính là loài có khả năng sinh tồn kiên cường nhất.
Dựa trên các kết quả thử nghiệm, địa y vẫn có khả năng sinh trưởng trong điều kiện nhiệt độ âm 273 độ C, duy trì sức sống sau 6 năm đặt trong môi trường chân không, và tồn tại được ở mức nhiệt cao gấp đôi điểm sôi của nước. Chính vì vậy, bất kể là sa mạc, Nam Cực, Bắc Cực hay thậm chí trên mai rùa giữa đại dương, loài thực vật này đều có thể phát triển mạnh mẽ.
Trên toàn cầu hiện đã ghi nhận hơn 500 chi và 26.000 loài địa y. Từ hai cực cho đến xích đạo, từ những đỉnh núi cao chót vót đến bình nguyên rộng lớn, từ rừng rậm rạp cho tới hoang mạc khô cằn, địa y hiện diện ở khắp mọi nơi.
Có thể khẳng định, địa y chính là một kỳ tích trong quá trình tiến hóa sinh học của Trái Đất.
Địa y không chỉ sở hữu sức sống bền bỉ cùng hệ thống phân loại phong phú, mà còn đóng vai trò quan trọng trong việc cải tạo môi trường thổ nhưỡng, giải phóng oxy thông qua quá trình quang hợp, đồng thời là nguồn thức ăn cho động vật. Đối với nhân loại, việc sử dụng địa y làm thực phẩm cũng đã có lịch sử từ rất lâu đời.
Đây chính là lý do các nhà khoa học tại Viện Nghiên cứu Sinh học lựa chọn địa y. Nó là loài thực vật có khả năng thích ứng cao nhất với khí hậu khắc nghiệt trên Hỏa tinh, đồng thời đóng vai trò then chốt trong quá trình cải tạo hành tinh này về lâu dài.
Hàng loạt phi thuyền vũ trụ liên tục gieo rắc những hạt giống sự sống xuống bề mặt Hỏa tinh. Những hạt giống này sẽ phải đối mặt với thử thách tiến hóa sinh học đầy khốc liệt; những cá thể thích nghi được sẽ tỏa sáng rực rỡ trên bề mặt hành tinh đỏ, trong khi những kẻ thất bại sẽ trở thành dưỡng chất cho thế hệ sau. Tất cả đều tuân theo quy luật tự nhiên: kẻ thích nghi được thì sống sót.