Thời đại công nghiệp tinh tế.
Chương 63: Công nghệ phản vật chất có thể kiểm soát (phần 1).
Tình trạng thiếu hụt năng lượng mà Lưu Bồi Cường đề cập không phải là lời nói giật gân, mà là thực trạng đang diễn ra tại nền văn minh Tinh Hán.
Có lẽ nhiều người sẽ cảm thấy khó tin, một nền văn minh đã nắm giữ công nghệ không gian hùng mạnh như Tinh Hán mà vẫn phải đối mặt với vấn đề thiếu hụt năng lượng, chẳng phải là vô lý sao?
Thực tế lại không phải như vậy, vấn đề thiếu hụt năng lượng quả thực đang cận kề.
Chính vì nền văn minh Tinh Hán đã phát triển đến trình độ cao độ, nên bài toán năng lượng mới trở nên cấp bách.
Mỗi một công dân trưởng thành đều được phân phối miễn phí một chiếc phi thuyền vũ trụ loại nhỏ, và chỉ riêng việc vận hành những phương tiện này đã là một "cỗ máy ngốn năng lượng" khổng lồ.
Cần biết rằng, dân số của nền văn minh Tinh Hán hiện nay vô cùng đông đảo, đạt tới con số kinh triệu. Kết hợp với sự phát triển vượt bậc của khoa học kỹ thuật, họ sở hữu số lượng phi thuyền, chiến hạm vũ trụ và vô số nhà máy không gian nhiều đến mức không thể đếm xuể.
Tất cả những thứ đó đều là những thực thể tiêu thụ năng lượng cực lớn.
Chưa nói đến những thứ khác, chỉ riêng một nhà máy vũ trụ cũng đã tiêu thụ lượng năng lượng vượt xa tổng năng lượng tiêu thụ của toàn bộ Trái Đất thời xưa.
Nếu không phải nhờ đã sớm làm chủ công nghệ phản ứng nhiệt hạch có kiểm soát, cùng với việc các lò phản ứng hạt nhân ngày càng được thu nhỏ, giúp hầu hết các thiết bị tiêu thụ năng lượng lớn đều có thể vận hành bằng lò phản ứng hạt nhân, thì có lẽ Tinh Hán đã sớm rơi vào tình trạng khủng hoảng năng lượng từ lâu.
Kể từ sau cuộc cách mạng công nghiệp, năng lượng đã trở thành yếu tố cốt lõi quyết định sự phát triển của nhân loại.
Từ việc sử dụng than đá thuở sơ khai, đến dầu mỏ, điện năng, rồi tiến tới năng lượng hạt nhân và năng lượng mặt trời, theo đà phát triển của khoa học kỹ thuật, nhu cầu năng lượng cũng tăng vọt theo cấp số nhân.
Khoa học kỹ thuật càng phát triển, nhu cầu năng lượng lại càng tăng cao.
Ngay cả khi đã nắm giữ công nghệ phản ứng nhiệt hạch có kiểm soát loại nhỏ, những năm gần đây, nguồn năng lượng của nền văn minh Tinh Hán vẫn ngày càng trở nên khan hiếm. Giá thành các loại nhiên liệu phục vụ phản ứng nhiệt hạch tăng liên tục, chỉ riêng điều này đã đủ để thấy rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề.
Dân số Tinh Hán quá khổng lồ, điểm mấu chốt là các lĩnh vực cần sử dụng năng lượng lại quá nhiều. Việc phổ cập phi thuyền vũ trụ cho cá nhân đã kéo theo nhu cầu năng lượng khổng lồ không tưởng.
Hơn nữa, dân số Tinh Hán vẫn đang tiếp tục tăng trưởng theo cấp số nhân, đồng nghĩa với việc tương lai sẽ cần nhiều năng lượng hơn nữa. Năng lượng hạt nhân truyền thống ngày càng khó đáp ứng được nhu cầu khổng lồ của nền văn minh Tinh Hán.
Trong tương lai, nếu công nghệ không gian phát triển thêm một bước, công nghệ truyền tống không gian trở nên hoàn thiện hơn và cuối cùng có thể trang bị trên các phi thuyền để thực hiện các bước nhảy tới những hệ sao lân cận, thì nhu cầu năng lượng sẽ còn khủng khiếp hơn gấp bội.
Vì vậy, một nhiệm vụ vô cùng cấp bách đã được đặt ra trước mắt các nhà khoa học Tinh Hán: làm thế nào để giải quyết bài toán nhu cầu năng lượng của nền văn minh?
Chỉ dựa vào năng lượng hạt nhân là không đủ để thỏa mãn "cơn đói" năng lượng khổng lồ này.
Các nhà khoa học đã hướng sự chú ý vào công nghệ phản vật chất có thể kiểm soát. Năng lượng sinh ra khi phản vật chất và vật chất thông thường hủy diệt lẫn nhau lớn gấp hàng trăm triệu lần so với phản ứng nhiệt hạch. Chỉ một khắc phản vật chất giải phóng năng lượng đã tương đương với ba quả bom hạt nhân loại lớn thời xưa, và chỉ cần vài chục khắc phản vật chất là đủ để phá hủy cả Trái Đất.
Từ đó có thể thấy được sức mạnh khủng khiếp của nguồn năng lượng phản vật chất.
Từ rất lâu trước đây, nền văn minh Tinh Hán đã chế tạo được bom phản vật chất, nhưng bom phản vật chất và lò phản ứng phản vật chất có thể kiểm soát lại là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt.
Một cái chỉ là bài toán tiểu học, còn cái kia là bài toán cao cấp, đẳng cấp của chúng hoàn toàn không thể so sánh.
Suốt thời gian qua, các nhà khoa học Tinh Hán vẫn luôn nghiên cứu vấn đề này, chỉ vì phản vật chất cực kỳ không ổn định. Một khi tiếp xúc với bất kỳ vật chất thông thường nào, nó sẽ lập tức xảy ra phản ứng hủy diệt, giải phóng nguồn năng lượng kinh khủng. Vì thế, việc tạo ra một lò phản ứng phản vật chất có thể kiểm soát trở thành một bài toán nan giải.
Tuy nhiên, cùng với sự phát triển của khoa học không gian, đặc biệt là công nghệ gấp khúc không gian và phong tỏa không gian, các nhà khoa học cuối cùng đã tìm ra phương pháp giải quyết.
Phương pháp này vô cùng đơn giản: lợi dụng công nghệ gấp khúc và phong tỏa không gian để tạo ra một vùng không gian độc lập, chuyên dụng cho việc thực hiện phản ứng hủy diệt phản vật chất. Nhờ đó, vấn đề kiểm soát phản ứng và đảm bảo an toàn đã được giải quyết thành công.
"Giải quyết tốt lắm! Những cánh cổng thời không này được xây dựng quá lớn, quá tốn kém nhân lực, vật lực, tài lực, lại còn mất quá nhiều thời gian. Chỉ riêng việc xây dựng một cánh cổng đã mất hàng ngàn năm, điều này hoàn toàn không phù hợp với tốc độ của thời đại vũ trụ."
Nghe Lưu Bồi Cường nói, Tần Nghị vui vẻ gật đầu.
Đứng trước cổng không gian khổng lồ đang sừng sững ngay trước mắt, Tần Nghị không khỏi choáng ngợp trước quy mô của công trình vũ trụ vĩ đại này. Nó thực sự quá đỗi đồ sộ.
Thế nhưng, Tần Nghị cũng hiểu rõ chi phí chế tạo của nó đắt đỏ đến mức nào. Tài nguyên tiêu tốn để xây dựng một cổng không gian như vậy là một con số khổng lồ, và nguyên nhân chính nằm ở vấn đề nguồn năng lượng.
Để thực hiện truyền tống không gian, cho phép vật thể vượt qua khoảng cách xa xôi trong thời gian cực ngắn thông qua cổng không gian, hệ thống đòi hỏi một nguồn năng lượng vô cùng khủng khiếp. Sử dụng lò phản ứng hạt nhân kiểm soát thông thường hiển nhiên là không đủ, chỉ có thể tận dụng năng lượng từ các ngôi sao.
Mà không phải chỉ cần một hay hai ngôi sao là đủ, nó đòi hỏi năng lượng của hàng chục ngôi sao cộng lại. Kích thước của các ngôi sao vốn dĩ đã vô cùng to lớn, vì thế cổng không gian này cũng buộc phải xây dựng với quy mô tương ứng.
Nếu có thể sử dụng lò phản ứng phản vật chất kiểm soát để thay thế cho năng lượng sao, thì kích thước của cổng không gian có thể thu nhỏ lại đáng kể. Khi đó, chúng ta sẽ không còn phải lãng phí quá nhiều tài nguyên và thời gian cho việc xây dựng nữa.
"Đúng là quá lớn, quá tốn kém tài nguyên. Để xây dựng cổng không gian này, chúng ta đã phải khai thác cạn kiệt rất nhiều tinh vực tại tinh hệ Magellan rồi."
"Việc xây dựng vài cổng không gian thì không thành vấn đề, nhưng nếu xây nhiều hơn thì chúng ta sẽ không kham nổi. Chúng ta không có đủ tài nguyên để duy trì, trừ khi phải tiến hành khai thác các hố đen."
Diệp Tri Thu, tổng kỹ sư của dự án cổng không gian này, cũng gật đầu đồng tình. Ông là người hiểu rõ nhất về mức độ tiêu hao tài nguyên của công trình.
Toàn bộ cổng không gian được chế tạo từ vật liệu "giản ước thái" (degenerate matter). Đây là loại vật liệu được cấu tạo ở cấp độ nguyên tử, phải mất hàng chục, hàng trăm tấn thép mới có thể tinh luyện ra được một lượng nhỏ vật liệu này. Để xây dựng một cổng không gian khổng lồ như vậy, lượng thép cần dùng là bao nhiêu? Đó thực sự là một con số thiên văn.
Cũng nhờ đang ở thời đại tinh tế, chiếm giữ hư không rộng lớn và tài nguyên vũ trụ cực kỳ phong phú mới có thể khai thác tùy ý. Nếu không, làm sao có đủ tài nguyên để xây dựng cổng không gian quy mô như thế này.
"Phải nhanh chóng hoàn thiện công nghệ phản vật chất kiểm soát. Sau này khi xây dựng cổng không gian, chúng ta sẽ dùng năng lượng phản vật chất. Đến lúc đó, một lần xây mười, tám cái cổng cũng chẳng sao, có thể mở rộng lãnh thổ ra vài hệ thiên hà cùng lúc."
Tần Nghị mỉm cười gật đầu, tỏ vẻ đầy hứng khởi.
Văn minh Tinh Hán bắt buộc phải mở rộng ra bên ngoài, điều này là không thể bàn cãi.
Thứ nhất, dân số đang bùng nổ đòi hỏi phải có đủ không gian và tài nguyên để đáp ứng nhu cầu phát triển. Thứ hai, đây cũng là vấn đề an toàn của chính văn minh Tinh Hán. Hệ Ngân Hà hiện tại quá nhỏ bé, văn minh Tinh Hán chỉ mới mở rộng ra các khu vực lân cận, còn hiểu biết về toàn bộ vũ trụ bao la vẫn còn quá hạn hẹp.
Vì vậy, cần phải lấy hệ Ngân Hà làm trung tâm để thiết lập một bản đồ chiến lược rộng lớn, đưa ít nhất hàng trăm hệ thiên hà lân cận vào bản đồ của Tinh Hán. Chỉ có như vậy mới xây dựng được một vùng đệm an toàn, để khi đối mặt với các nền văn minh cường đại khác, văn minh Tinh Hán vẫn có thể ứng phó linh hoạt.
"Hiện tại ngay cả hệ chòm sao Tiên Nữ cũng chưa có bao nhiêu người, trung tâm hệ Ngân Hà cũng còn nhiều khu vực trống trải. Dù chúng ta có sở hữu một trăm hệ thiên hà đi chăng nữa, tạm thời cũng không có cách nào khai phá hết được."
Diệp Tri Thu bĩu môi nói. Tần Nghị luôn ủng hộ việc mở rộng ra bên ngoài, kể từ khi văn minh Tinh Hán thành lập đến nay, tốc độ mở rộng gần như không bao giờ dừng lại.
Do đó, mặc dù dân số Tinh Hán luôn bùng nổ và ngày càng đông đảo, nhưng cho đến nay, lãnh thổ vẫn còn rất hoang vắng. Có những vùng đất rộng lớn chưa được khai phá, những tinh vực trống trải bị bỏ hoang, cảm giác như đang lãng phí tài nguyên vậy.
"Khai phá hay không là chuyện khác, nhưng bản đồ nhất định phải rộng lớn, như vậy mới có đủ không gian xoay chuyển. Huống chi, với tốc độ phát triển của chúng ta, thực ra cũng không cần quá lâu đâu. Tôi ước tính nhiều nhất là trăm vạn năm nữa, hệ Ngân Hà và hệ Tiên Nữ sẽ trở nên chật kín người."
Lưu Bồi Cường lắc đầu cười. Hoang vắng là một chuyện, nhưng sở hữu một bản đồ rộng lớn lại là chuyện khác. Chỉ cần có bản đồ rộng lớn, có đủ không gian sinh tồn và tài nguyên, thì việc khai phá có thể tiến hành từ từ. Dù thế nào đi nữa, cứ phải chiếm cứ địa bàn trước đã.
"Quốc sách của chúng ta quyết định việc chúng ta có thể nhanh chóng cường đại, quật khởi, và cũng buộc chúng ta phải liên tục mở rộng ra bên ngoài để chiếm lĩnh thêm không gian và tài nguyên."
"Hiện tại vẫn còn quá sớm. Những gì chúng ta mở rộng xung quanh hệ Ngân Hà, so với toàn bộ vũ trụ bao la, có lẽ chỉ là một điểm nhỏ không đáng kể. Chỉ khi nào chúng ta thấu hiểu được khoa học kỹ thuật không gian, lúc đó mới thực sự xuất hiện trong tầm mắt của các cường tộc trong vũ trụ."
Tần Nghị mỉm cười đáp lời. Ngay từ khi thiết lập quốc sách cho nền văn minh Tinh Hán, ông đã xác định rõ rằng Tinh Hán cần phải không ngừng mở rộng ra bên ngoài, liên tục tiến quân vào những bản đồ không gian mới.
Nếu không mở rộng, nền văn minh sẽ không thể đáp ứng nhu cầu của dân số đang tăng trưởng vượt bậc. Một khi đạt đến giới hạn đó, sự bùng nổ dân số nội tại sẽ trực tiếp đè bẹp Tinh Hán, hoặc tệ hơn là dẫn đến sự chia rẽ nội bộ, nơi các phe phái phải tranh giành tài nguyên và không gian sinh tồn lẫn nhau.
Đây hiển nhiên là cục diện mà Tần Nghị không bao giờ muốn nhìn thấy. Vì vậy, việc mở rộng ra bên ngoài là bắt buộc. Dù có phải đối đầu với những đối thủ mạnh mẽ, dù có phải chịu tổn thất nặng nề trên chiến trường, thì điều đó vẫn tốt hơn nhiều so với việc người một nhà phải xuống tay tàn độc với nhau.
Hơn nữa, trong kỷ nguyên vũ trụ này, nếu không sở hữu quy mô dân số khổng lồ cùng diện tích lãnh thổ rộng lớn, lấy gì để cạnh tranh với những tộc đàn hùng mạnh khác?