Thời đại công nghiệp tinh tế.
Trong vùng hư không tĩnh mịch, đen tối và lạnh lẽo, những chiếc chiến hạm vũ trụ đang lầm lũi di chuyển nhờ quán tính. Những ánh đèn trên thân tàu nhấp nháy yếu ớt, tựa hồ như đang cạn kiệt nguồn năng lượng cuối cùng.
"Chúng ta đã bị giam cầm trong vùng hư không tĩnh mịch này suốt mười năm rồi, ta sắp phát điên mất thôi."
Tam vương tử Hall đứng bên cửa sổ, ánh mắt hướng về phía trung tâm hệ Ngân Hà. Nơi đó rực rỡ và chói lọi, tạo thành một dải ngân hà sáng ngời – nơi có cố hương, nơi có tất cả mọi thứ thuộc về hắn.
Nhưng giờ khắc này, hắn cảm giác như chính mình bị giam hãm trong hư không này, chỉ có thể đứng nhìn về phía trung tâm hệ Ngân Hà với nỗi khát khao vô hạn.
Họ đã bị phong tỏa không gian tại đây suốt mười năm. Lẽ ra, mười năm trước họ đã phải đặt chân đến nhánh xoắn thứ ba, càn quét khắp lãnh thổ của văn minh Tinh Hán và tận hưởng trái ngọt của chiến thắng.
Sau đó, họ sẽ trở về đế quốc An Ba như những người hùng, đón nhận sự ngưỡng mộ của muôn dân, thuận lợi trở thành người kế vị, bước lên ngôi vị hoàng đế.
Thế nhưng hiện tại, sau mười năm ròng rã, họ chỉ mới di chuyển được khoảng một năm ánh sáng trong hư không. Khoảng cách này đối với vũ trụ bao la vô tận chẳng khác nào hạt bụi, tựa như họ vẫn đang giậm chân tại chỗ.
Không gian xung quanh vẫn u ám, lạnh lẽo và đen kịt. Những vì sao ở hướng hệ Ngân Hà vẫn rực rỡ như thế. Hắn không biết đã bao nhiêu lần đứng đây, nhìn về phía trung tâm ấy. Chưa bao giờ hắn khao khát được trở về đó đến thế, dù có phải đánh đổi cả thân phận vương tử, hắn cũng cam lòng. Bởi vì hắn thực sự sắp phát điên rồi.
Mười năm bị vây hãm, họ đã thử vô số cách để phá vỡ phong tỏa không gian. Nhưng trong vũ trụ mênh mông, nếu không có công nghệ động cơ bước nhảy (warp drive), họ chẳng khác nào những con kiến bị đóng băng, chỉ có thể bất lực đứng nhìn.
Đừng nói đến việc tìm thiết bị phong tỏa không gian, dù có tìm được và biết chính xác tọa độ, cũng không ai biết phải mất bao lâu mới có thể tiếp cận được nó.
Vùng tĩnh mịch – một thế giới lặng tờ, không có sao chủ, không có hành tinh sự sống, thậm chí không có nổi một tiểu hành tinh tử tế. Bị nhốt trong hư không này, mỗi ngày trôi qua với hắn dài như một năm.
Dù vẫn có thể kết nối với thế giới ảo để trải nghiệm sự phồn hoa chân thực nhất, nhưng thế giới ảo vẫn chỉ là ảo. Có những thứ mãi mãi không gì thay thế được.
Dù ở đây, hắn vẫn không phải lo cơm áo, chiến hạm được trang bị đầy đủ vật tư đủ để vận hành trong hàng vạn năm. Bên trong chiến hạm khổng lồ còn có vườn thực vật, vườn bách thú và các khu sinh thái, có thể sản xuất rau xanh và thịt tươi. Nguồn năng lượng dồi dào, cuộc sống về cơ bản vẫn rất ổn định.
Thế nhưng, hắn vẫn cảm thấy mình sắp điên rồi.
Hắn thấy mình như một con kiến vĩnh viễn không thể thoát ra khỏi nhà tù hư không lạnh lẽo này. Nội tâm hắn đang dần sụp đổ.
Tất nhiên, không chỉ mình hắn, toàn bộ đại quân của liên minh Ngân Hà đều đang đứng bên bờ vực sụp đổ.
Không phải ai cũng có đãi ngộ như Tam vương tử Hall. Họ đã quen với việc sử dụng động cơ bước nhảy để di chuyển liên tục trong vũ trụ, nên dù chiến hạm có mang theo đủ lương thực và nước uống, cũng đều có giới hạn.
Mười năm chưa là gì, vật tư vẫn còn đầy đủ. Nhưng còn một trăm năm sau thì sao? Vật tư trên chiến hạm rồi cũng sẽ cạn kiệt. Mà với tốc độ này, một trăm năm, một nghìn năm, thậm chí một vạn năm nữa, họ cũng không thể bay ra khỏi vùng tĩnh mịch này.
Các nền văn minh đứng sau lưng họ đã thử mọi cách nhưng đều bất lực, không thể phá vỡ phong tỏa không gian để giải cứu hơn một nghìn quân đoàn này.
Đã có quá nhiều người không chịu nổi cuộc sống tù đày mà chọn cách tự sát. Công dân của các nền văn minh cấp bốn, vốn đều là những người có địa vị, từng sống cuộc đời sung túc với vô số nô lệ tinh tế phục vụ, nay bỗng chốc trở thành tù nhân. Cuộc sống gian khổ khiến tâm lý họ yếu ớt và dễ dàng sụp đổ, chọn cách kết thúc cuộc đời mình.
Bên trong các chiến hạm, bạo loạn và binh biến đã xảy ra do tranh chấp phân phối vật tư. Những binh lính mất trí thậm chí còn điều khiển chiến hạm tấn công đồng đội, để rồi cuối cùng bị các chiến hạm khác tiêu diệt.
Trên một số chiến hạm, vì tranh giành người khác phái mà những cuộc xung đột kịch liệt đã nổ ra. Những người bị mắc kẹt tại đây vô cùng khao khát sự hiện diện của phái nữ, nhưng vì số lượng quá ít ỏi nên tranh chấp là điều không thể tránh khỏi.
Hàng loạt vấn đề nan giải liên tục đổ dồn về các nền văn minh đứng sau Liên minh Ngân Hà.
Tại một không gian thực tế ảo, hình chiếu của lãnh đạo các nền văn minh lần lượt xuất hiện. Gương mặt ai nấy đều vô cùng khó coi; từ sự hào hứng, phấn khởi lúc ban đầu, giờ đây đã chuyển sang vẻ âm trầm, sự thay đổi diễn ra quá nhanh chóng.
"Mọi người đã tìm được phương pháp giải trừ phong tỏa không gian chưa?"
Hoàng đế Mohahang của Đế quốc Anba nhìn những người xung quanh, rồi quét mắt một vòng, bất lực lên tiếng.
"Hãy cúi đầu trước văn minh Tinh Hán đi. Bọn họ vẫn luôn không ra tay với chúng ta, chắc chắn là vẫn còn giữ lại chút tình nghĩa."
Huggins suy nghĩ một lát rồi thở dài đầy bất lực.
Mười năm qua, họ đã nắm rõ mọi chuyện xảy ra trong hệ Ngân Hà, văn minh Tinh Hán chính là người chiến thắng cuối cùng. Không chỉ đánh bại đại quân của cánh Nhân tộc và tiêu diệt gọn gàng, giờ đây, Thiên Giáo vốn kiêu ngạo vô cùng cũng đã mai danh ẩn tích, như thể bốc hơi khỏi thế giới. Rõ ràng là họ đã phải chịu đòn giáng nặng nề, buộc phải rút lui vào bóng tối một lần nữa.
Liên quân Đế quốc Songsongli cũng đã hoàn toàn táng thân tại Vực Tĩnh Mịch. Họ bị văn minh Tinh Hán quét sạch mà chẳng tốn chút công sức nào; hơn một ngàn quân đoàn tinh nhuệ của liên quân đã bị tiêu diệt gọn gàng. Khi nhận được tin tức, các lãnh đạo vẫn khó lòng tin nổi. Sau nhiều lần xác nhận, họ mới dám tin vào sự thật này. Hiện tại, Đế quốc Songsongli đang vô cùng ngoan ngoãn, không dám hé răng nửa lời về chuyện thống nhất hệ Ngân Hà nữa.
Thậm chí, họ còn chủ động phái người liên lạc với Liên minh Ngân Hà, bày tỏ ý muốn liên thủ để đối phó với văn minh Tinh Hán.
Giờ đây, mọi văn minh trong hệ Ngân Hà đều hiểu rằng Tinh Hán mới là nền văn minh mạnh mẽ nhất, sở hữu thực lực đủ để quét ngang toàn bộ hệ Ngân Hà. Mỗi nền văn minh đều đang suy tính cách thức để chung sống với Tinh Hán.
Hơn một ngàn quân đoàn của Liên minh Ngân Hà thực chất đều đang bị Tinh Hán phong tỏa tại Vực Tĩnh Mịch, chứ không phải cánh Nhân tộc nào cả. Cánh Nhân tộc giờ đây đã trở thành quá khứ.
"Cúi đầu?"
"Cúi đầu như thế nào?"
"Thấp đến mức độ nào?"
Nghe vậy, Mohahang không nhịn được mà cười khổ hỏi ngược lại.
"Tìm Tần Nghị để đàm phán, xem phía Tinh Hán rốt cuộc muốn gì. Xem liệu chúng ta có thể thương lượng hay không. Cùng lắm thì nhường lại một vùng tinh vực rộng lớn ở trung tâm hệ Ngân Hà cho họ, hoặc chấp nhận trở thành văn minh phụ thuộc của Tinh Hán cũng được."
Huggins suy tính rồi nói, chuẩn bị hạ thấp cái đầu kiêu ngạo của mình.
Đối mặt với Đế quốc Songsongli - một nền văn minh vũ trụ cấp 5 - ông ta còn chưa từng nghĩ đến việc trở thành phụ thuộc, nhưng giờ đây đối mặt với Tinh Hán, ông ta buộc phải nhìn thẳng vào thực tế.
Một văn minh Tinh Hán có thể quét sạch đại quân cánh Nhân tộc và quân đội Đế quốc Songsongli thì việc quét ngang Liên minh Ngân Hà chẳng có chút khó khăn nào.
Đợi đến khi Tinh Hán thực sự tấn công, họ sẽ không còn đường lui. Khi đó, dù muốn trả thù cũng không thể, bởi Tinh Hán nắm giữ kỹ thuật phong tỏa không gian. Ngay cả việc đánh lén các chiến hạm Tinh Hán ở cánh tay thứ ba cũng là điều bất khả thi.
So với Tinh Hán, họ vốn chẳng cùng đẳng cấp. Đã như vậy, việc cúi đầu trở thành văn minh phụ thuộc dường như cũng không phải điều gì quá khó chấp nhận.
"Trở thành văn minh phụ thuộc của Tinh Hán?"
Mọi người rơi vào trầm mặc. Họ cũng giống như Huggins, đều là những nền văn minh bá chủ hệ Ngân Hà đầy kiêu hãnh. Bắt họ cúi đầu xưng thần ngay lúc này là điều không thể. Hơn nữa, công dân của các nền văn minh cũng sẽ không đồng ý, bởi họ đã kiêu ngạo quá lâu rồi.
Việc cắt một vùng tinh vực ở trung tâm hệ Ngân Hà cho Tinh Hán thì không thành vấn đề, nhưng bắt tất cả trở thành phụ thuộc thì thật khó lòng chấp nhận.
"Đừng có ngây thơ!"
"Ngươi nghĩ rằng cúi đầu trở thành phụ thuộc là Tinh Hán sẽ tha cho những nền văn minh bá chủ như chúng ta sao?"
"Nằm mơ đi! Đổi lại là ngươi, ngươi có bỏ qua cho mọi người không?"
"Tần Nghị không phải kẻ ngốc, văn minh Tinh Hán càng không. Họ sẽ không bỏ qua cho chúng ta đâu. Ta thấy Songduiqi nói rất đúng, hiện tại chỉ có cách chúng ta đồng tâm hiệp lực, tổ chức thành một liên minh mạnh mẽ, cho Tinh Hán thấy được lợi hại và thực lực của chúng ta, thì mới có tư cách đàm phán với họ."
"Chỉ có như vậy mới giữ được lợi ích và quyền tồn tại, phát triển của chính chúng ta."
Mộc Ha Tang nhìn quanh mọi người, lớn tiếng khẳng định. Trong mắt hắn, Tinh Hán văn minh sẽ không bỏ qua bất kỳ một văn minh cấp bá chủ ngân hà nào, bởi vì sự tồn tại của họ chính là mối đe dọa đối với quyền thống trị của Tinh Hán văn minh.
"Ngươi cho rằng nếu chúng ta hợp lực lại, liệu có thể đánh bại Tinh Hán văn minh không?"
Lãnh tụ của Cổ Đế Hồ Mayer, Mayer, sau khi nghe xong liền trầm ngâm hỏi ngược lại.
"Ta... cũng không biết."
Mộc Ha Tang vốn rất muốn khẳng định chắc nịch là có thể, nhưng khi nghĩ đến thực lực hùng mạnh của Tinh Hán văn minh, hắn lập tức nghẹn lời, không biết phải đáp lại thế nào.