Thời đại công nghiệp tinh tế.
Tại rìa ngoài của tinh vân Or, thuộc hệ thống sao Alpha Centauri, một con tàu vũ trụ đang nhanh chóng tiến vào bên trong hệ thống. Trên thân tàu, các loại thiết bị dò quét hiện đại nhất đều được kích hoạt tối đa, đặc biệt là hệ thống thu tín hiệu sóng điện từ, tựa như một đôi tai khổng lồ, đang lặng lẽ tiếp nhận các luồng tín hiệu điện từ truyền đến từ Hệ Mặt Trời và hệ Alpha Centauri.
"Tít, tít, tít, tít."
Con tàu không người lái này hoàn toàn vận hành dựa trên hệ thống điều khiển tự động thông minh. Tất nhiên, nhờ áp dụng công nghệ truyền tin lượng tử, trung tâm điều khiển tại Hệ Mặt Trời vẫn có khả năng can thiệp từ xa.
Tuy nhiên, ngay từ giai đoạn thiết kế, con tàu này đã được ưu tiên sử dụng hệ thống trí tuệ nhân tạo tự hành, vì vậy vào thời điểm này, nó vẫn đang hoạt động dưới sự kiểm soát của các chương trình thông minh.
"Chưa nhận được tín hiệu mà chúng ta đã gửi đi từ vài năm trước."
Tại không gian bên ngoài Sao Hỏa, trong thành phố vũ trụ thuộc Viện Nghiên cứu Khoa học Thiên văn Tinh Hán, các nhà khoa học đang làm việc vô cùng khẩn trương. Thông qua công nghệ truyền tin lượng tử, họ có thể duy trì liên lạc thời gian thực với con tàu đang ở cách xa 4,3 năm ánh sáng.
Vài năm trước, các nhà khoa học đã thực hiện một loạt thí nghiệm, chuyên biệt xây dựng một máy phát tín hiệu sóng điện từ siêu lớn, định hướng phát đi các tín hiệu có quy luật về phía hệ Alpha Centauri. Mục đích của việc này chính là để kiểm chứng xem con tàu có thể tiếp nhận được tín hiệu từ Hệ Mặt Trời hay không.
"Xem ra việc chúng ta không nhận được tin tức từ vũ trụ là có nguyên nhân. Hệ Alpha Centauri và Hệ Mặt Trời cách nhau gần như vậy, chúng ta lại đã xây dựng máy phát tín hiệu quy mô lớn để truyền tin định hướng, thế mà phía bên kia vẫn không thể tiếp nhận."
Lưu Bồi Cường vuốt cằm, trầm tư nói.
"Liệu có phải do chúng ta đã bỏ lỡ thời điểm truyền tin không?"
Vương Tùng Lăng suy nghĩ rồi đặt câu hỏi.
"Không thể nào. Từ 4 năm trước, chúng ta đã liên tục thực hiện các đợt phát sóng điện từ, thời gian kéo dài suốt nhiều tháng. Hơn nữa, sau đó chúng ta vẫn định kỳ phát tín hiệu theo chu kỳ, tuyệt đối không có khả năng bỏ lỡ."
"Hơn nữa, tất cả quy trình đều đã qua tính toán nghiêm ngặt, tuyệt đối không thể xảy ra những sai sót sơ đẳng như vậy."
Long Chiến không am hiểu về lĩnh vực này, ông lắc đầu nói.
"Sự truyền dẫn của sóng điện từ chịu ảnh hưởng bởi rất nhiều yếu tố. Lý thuyết vũ trụ cho rằng hư không là chân không, nhưng thực tế không phải vậy. Lần trước Long Nguyên Không đã nói rằng không gian và thời gian chính là những nguyên tố cấu thành chủ đạo của vũ trụ. Có lẽ nơi chúng ta cho là hư không lại chứa đầy không gian, và chính không gian này có thể đã gây ra sự suy giảm đáng kể cho sóng điện từ."
"Ở khoảng cách gần thì không rõ ràng, nhưng với khoảng cách xa, sóng điện từ đã bị suy yếu nghiêm trọng, thậm chí có khả năng bị không gian hấp thụ hoàn toàn."
Lưu Bồi Cường nhớ lại những gì Long Nguyên Không từng chia sẻ, từ đó đưa ra suy đoán táo bạo.
"Giả thuyết của cậu không phải là không có lý."
Tần Nghị nhìn Lưu Bồi Cường, mỉm cười nói.
Ở một diễn biến khác, tại hệ Alpha Centauri, con tàu vũ trụ vẫn đang di chuyển trong hư không, các thiết bị dò quét bắt đầu liên tục thu thập thông tin về hệ thống sao này.
Trước đây, với khoảng cách 4,3 năm ánh sáng, dù là kính thiên văn vũ trụ mạnh mẽ nhất cũng chỉ có thể quan sát được ba ngôi sao chính trong hệ Alpha Centauri, ngoài ra không còn biết thêm bất cứ thông tin nào về người hàng xóm này.
Nhưng hiện tại, khi con tàu đã tiếp cận hệ Alpha Centauri, dưới sự thăm dò của các thiết bị khoa học tiên tiến, tình hình bên trong hệ thống này đã nhanh chóng được làm sáng tỏ.
"Tít, tít, tít, tít."
Các thiết bị dò quét trên tàu liên tục thu thập dữ liệu, sau đó máy tính bắt đầu phân tích toàn bộ thông số của hệ Alpha Centauri.
"Alpha Centauri A: khối lượng bằng 1,1 lần Mặt Trời, đường kính bằng 1,2 lần Mặt Trời."
"Alpha Centauri B: khối lượng bằng 0,9 lần Mặt Trời, đường kính bằng 0,86 lần Mặt Trời."
"Alpha Centauri C, tức Proxima Centauri: khối lượng bằng 0,12 lần Mặt Trời, đường kính bằng 1/7 đường kính Mặt Trời."
Thông tin đầu tiên được trích xuất là dữ liệu về ba ngôi sao trong hệ. Khi tính toán khối lượng và thể tích của các ngôi sao, các nhà khoa học thường lấy Mặt Trời làm hệ quy chiếu.
Bằng cách này, họ có thể xác định loại hình của ngôi sao: là sao lùn, siêu sao, sao khổng lồ, sao lùn đen, sao lùn nâu, sao lùn đỏ, sao lùn vàng, hay các loại sao siêu khổng lồ đỏ, siêu khổng lồ lam, sao có độ sáng cực lớn... Mỗi loại sao đều có đặc tính riêng biệt, được phân loại theo giai đoạn tiến hóa: tiền sao, sao dãy chính, sao siêu khổng lồ đỏ hoặc sao khổng lồ đỏ.
Trong đó, tiền sao là những ngôi sao mới hình thành, sao dãy chính là những ngôi sao đang trong giai đoạn thanh niên đến trung niên, còn sao siêu khổng lồ đỏ và sao cực siêu khổng lồ đỏ là những ngôi sao đã bước vào giai đoạn lão niên.
Phân loại theo mật độ, ta có thứ tự giảm dần như sau: lỗ đen, sao neutron, sao lùn trắng, sao dãy chính, sao siêu khổng lồ đỏ hoặc sao cực siêu khổng lồ đỏ.
Lấy Mặt Trời làm ví dụ, nó là một ngôi sao dãy chính, sao đơn, thuộc loại sao G, sao lùn vàng. Khoảng 4,5 đến 5 tỷ năm nữa, Mặt Trời sẽ không còn là sao dãy chính mà chuyển thành sao siêu khổng lồ đỏ, sau đó trở thành sao lùn trắng và cuối cùng kết thúc vòng đời ở dạng sao lùn đen.
Hằng tinh là chủ thể của một hệ hành tinh, mọi vật chất trong hệ đều chịu sự chi phối của nó. Chỉ cần nắm rõ tình trạng của hằng tinh, ta có thể phác thảo sơ bộ điều kiện bên trong hệ tinh cầu đó.
Trong hệ Alpha Centauri, cả sao A và sao B đều không có sự khác biệt quá lớn về khối lượng cũng như thể tích so với Mặt Trời, chúng đều thuộc loại sao lùn đỏ. Riêng sao C của hệ Alpha Centauri có khối lượng và thể tích rất nhỏ, dù cũng nằm trong danh mục sao lùn đỏ nhưng nhiệt độ bề mặt của nó thấp hơn Mặt Trời rất nhiều.
Trên thực tế, sao C của hệ Alpha Centauri là thiên thể gần Mặt Trời nhất, chỉ cách khoảng 4,2 năm ánh sáng. Tuy nhiên, hệ Alpha Centauri là một hệ tam tinh, ba ngôi sao liên tục xoay quanh nhau, nên hiện tại sao C ở gần Thái Dương hệ hơn, nhưng sau một thời gian dài, vị trí này có thể thuộc về sao A hoặc sao B.
"Sao Alpha Centauri A có 7 hành tinh quay quanh, sao Alpha Centauri B có 5 hành tinh, còn sao Alpha Centauri C chỉ có duy nhất một hành tinh."
Rất nhanh, các thiết bị dò quét đã xác định được số lượng, vị trí, quỹ đạo, chu kỳ, khối lượng, tốc độ tự quay và chủng loại của các hành tinh trong hệ Alpha Centauri.
Hệ thống máy tính bắt đầu dựng bản đồ tinh hệ. Ba ngôi sao tụ lại với nhau như ba gã khổng lồ đang tranh giành địa bàn. Ngôi sao có khối lượng lớn thì lực hấp dẫn mạnh, chiếm giữ được nhiều địa bàn và hành tinh hơn; ngược lại, những ngôi sao nhỏ với lực hấp dẫn yếu thì thu hút được ít hành tinh hơn, điển hình là trường hợp đáng thương của sao Alpha Centauri C với chỉ một hành tinh duy nhất.
"Dựa trên dữ liệu thu thập được, chúng tôi cho rằng trong hệ Alpha Centauri, bốn hành tinh đá là A3, A4, B3 và B4 có khả năng cao nhất sẽ nuôi dưỡng sự sống."
"Bốn hành tinh này có điều kiện tương tự Trái Đất, khoảng cách với hằng tinh vừa phải, nằm trong vùng ở được của hệ hành tinh, lại là hành tinh đá, nên rất có khả năng là nơi khởi nguồn của sự sống."
"Tuy nhiên, khối lượng của A4 và B3 nhỏ hơn Trái Đất rất nhiều, chỉ tương đương với sao Hỏa, có lẽ không thuận lợi cho việc hình thành sự sống."
"Khả năng cao nhất thuộc về A3 và B4. Còn hành tinh của sao Alpha Centauri C, do quá gần hằng tinh nên khả năng tồn tại sự sống là rất thấp."
Ngay khi dữ liệu được truyền về Trái Đất, các nhà khoa học đã bắt tay vào phân tích và suy đoán về khả năng tồn tại sự sống trên các hành tinh này.
"Hệ tam tinh thực sự quá hỗn loạn. Các hành tinh quay quanh hằng tinh, bản thân các hằng tinh cũng không ngừng xoay quanh nhau. Tôi cho rằng hệ Alpha Centauri không thể có sự sống, không thể tồn tại hành tinh có sự sống."
Một số nhà khoa học khác cũng đồng tình rằng hệ thống của Alpha Centauri quá bất ổn so với hệ hành tinh đơn sao như Thái Dương hệ.
Sự sống đòi hỏi một môi trường cực kỳ ổn định. Nó vốn rất mong manh, nhưng cũng đầy rẫy những phép màu.
"Mọi thứ vẫn rất khó nói, nhưng câu trả lời sẽ sớm được công bố."
Các nhà khoa học tiếp tục chờ đợi. Chỉ cần phi thuyền vũ trụ tiến vào bên trong hệ Alpha Centauri và thu thập thêm thông tin, họ sẽ biết chính xác liệu hệ tinh cầu này có hành tinh sự sống hay không, đã hình thành nền văn minh chưa, và trình độ phát triển của nền văn minh đó đang ở mức nào.
Phi thuyền tiếp tục tiến sâu vào hệ Alpha Centauri, đồng thời phóng các thiết bị dò quét ra nhiều hướng để thu thập dữ liệu.
Sau khi hoàn tất việc triển khai thiết bị dò quét, phi thuyền bắt đầu giảm tốc. Tốc độ hiện tại đã được tích lũy qua một giai đoạn tăng tốc dài, nên quá trình giảm tốc cũng đòi hỏi một khoảng thời gian tương ứng.
Trong lúc giảm tốc, các thiết bị trên phi thuyền vẫn không hề nghỉ ngơi, đặc biệt là bộ phận thu nhận tín hiệu sóng điện từ luôn hướng về phía hệ Alpha Centauri.
"Tít... tít... tít... tít..."
Khi phi thuyền bay qua vành đai tinh vân Oort, chính thức tiến vào vùng rìa của hệ Alpha Centauri, bộ thu nhận tín hiệu sóng điện từ trên phi thuyền cuối cùng cũng đã có phản ứng.