Kỷ nguyên công nghiệp tinh tế.
Hệ Mặt Trời là cái nôi khởi nguyên của nhân loại, đồng thời cũng là trung tâm của Tinh Hán. Thế nhưng, nằm ngay trong lòng Hệ Mặt Trời lại tồn tại một thực thể khác mang tên Liên bang Trái Đất.
Liên bang Trái Đất có vị thế vô cùng đặc thù. Nó và Tinh Hán có cùng nguồn gốc nhân loại, Tinh Hán vốn cũng xuất phát từ Trái Đất, mà nơi đây chính là điểm khởi đầu của toàn bộ giống loài. Chính vì sự đặc thù này, mối quan hệ giữa Tinh Hán và Liên bang Trái Đất luôn ở trạng thái vô cùng vi tế. Hai bên duy trì quan hệ bình đẳng, nhưng do những mâu thuẫn từ thời kỳ đầu, Tinh Hán luôn giữ thái độ cảnh giác cao độ đối với Liên bang Trái Đất. Quan hệ giữa đôi bên chỉ dừng lại ở mức độ giao thương kinh tế, ngoài ra không có bất kỳ sự giao lưu chuyên sâu nào.
Cùng với sự phát triển thần tốc của Tinh Hán, vùng hư không trong phạm vi năm năm ánh sáng xung quanh Hệ Mặt Trời đã được đưa vào bản đồ Tinh Hán. Tần Nghị dự tính biến nơi đây thành căn cứ địa vững chắc cho hậu duệ Viêm Hoàng, đặt nền móng cho một tương lai huy hoàng hơn nữa.
Tất nhiên, Liên bang Trái Đất nằm ngay trung tâm Hệ Mặt Trời đã trở thành cái gai trong mắt Tinh Hán. Từ lâu, Tần Nghị đã muốn đàm phán về vấn đề chủ quyền Trái Đất. Ông muốn thông qua các điều kiện trao đổi để giành quyền kiểm soát hành tinh này, sau đó di dời toàn bộ nhân khẩu của Liên bang Trái Đất ra khỏi Hệ Mặt Trời, nhổ bỏ cái gai trong mắt ấy.
Nếu không vì Liên bang Trái Đất và Tinh Hán có cùng nguồn gốc, đều là nhân loại, hơn nữa bên trong Liên bang cũng có đại lượng hậu duệ Viêm Hoàng sinh sống, thì Tần Nghị đã chẳng tốn công sức đàm phán làm gì. Chỉ cần phái một hạm đội tới, việc chiếm giữ Trái Đất đối với ông chỉ là chuyện trong một giây.
Hơn 100 năm trước, Liên bang Trái Đất cũng từng thảo luận về vấn đề này với Tinh Hán, nhưng họ lại "há miệng sư tử", đưa ra những yêu sách quá đắt đỏ. Đối với một hành tinh nhỏ bé như Trái Đất, Liên bang lúc bấy giờ không chỉ yêu cầu Tinh Hán đổi lấy năm hành tinh có sự sống, mà còn đòi thêm hai hạm đội chiến đấu cùng các công nghệ như động cơ khúc tốc (warp drive). Mức giá này quá mức phi lý.
Tần Nghị hoàn toàn phớt lờ, quyết định áp dụng chính sách "đóng băng" quan hệ. Sự lạnh nhạt này đã kéo dài suốt hơn một thế kỷ đằng đẵng.
Hơn một trăm năm trôi qua, vật đổi sao dời. Tinh Hán phát triển ngày càng nhanh, vươn mình trở thành một nền văn minh vũ trụ hùng mạnh, trong khi Liên bang Trái Đất lại ngày càng suy thoái.
Mâu thuẫn nội bộ của Liên bang Trái Đất ngày càng gay gắt. Đặc biệt là do Liên bang chỉ sở hữu duy nhất một hành tinh có sự sống là Trái Đất, trong khi dân số lại tăng trưởng chóng mặt. Từ con số hơn 500 triệu người cách đây một thế kỷ, đến nay dân số Liên bang đã vượt ngưỡng hàng trăm tỷ. Con số hàng trăm tỷ nghe có vẻ không nhiều so với hàng nghìn tỷ dân của Tinh Hán, nhưng vấn đề nằm ở chỗ Liên bang chỉ có một hành tinh duy nhất, còn toàn bộ các vì sao xung quanh Hệ Mặt Trời đều thuộc quyền kiểm soát của Tinh Hán.
Đừng nói đến việc họ không sở hữu công nghệ động cơ khúc tốc, dù cho có đi chăng nữa, họ cũng không còn không gian để phát triển. Hàng trăm tỷ người phải chen chúc trên một hành tinh nhỏ bé.
Nhưng đó vẫn chưa phải là điều chí mạng nhất. Sự phân bố dân cư cực kỳ mất cân bằng trong nội bộ Liên bang mới là vấn đề nghiêm trọng. Những khu vực phát triển ban đầu tuy có tăng trưởng dân số nhưng khá chậm, áp lực sinh tồn không quá lớn. Ngược lại, tại các khu vực thế giới thứ ba và những vùng kém phát triển, dân số vốn đã đông đúc nay lại tăng trưởng với tốc độ cực nhanh do tỷ lệ sinh cao. Hơn chín phần mười dân số của Liên bang đều chen chúc tại các khu vực kém phát triển này.
Đặc biệt là tại các khu vực Nam Á, Châu Phi, Trung Đông, Đông Nam Á và Nam Mỹ, mật độ dân số đã đạt tới mức đáng sợ. Đây chính là mâu thuẫn nhức nhối nhất trong lòng Liên bang Trái Đất.
Một bên là các khu vực kém phát triển với dân số bùng nổ, tài nguyên đất đai khan hiếm trầm trọng; bên kia là các khu vực phát triển vẫn còn thưa thớt, đời sống ưu việt. Người dân ở các khu vực kém phát triển yêu cầu Liên bang phải cân bằng lại sự phát triển, phân bố dân cư đều khắp toàn cầu. Tuy nhiên, điều này hiển nhiên gây tổn hại nghiêm trọng đến lợi ích của các khu vực phát triển nên đã vấp phải sự phản đối dữ dội.
Dưới những mâu thuẫn gay gắt đó, trong suốt hơn 100 năm qua, không một vị Tổng thống nào của Liên bang Trái Đất có thể tái đắc cử. Hầu như cứ lên nắm quyền là lại bị lật đổ. Bởi vì không thể đáp ứng yêu cầu lợi ích của người dân ở các khu vực kém phát triển, họ không thể đạt được số phiếu bầu cao nhất; nhưng một khi đụng chạm đến lợi ích của các khu vực phát triển, họ cũng không thể giữ vững chiếc ghế quyền lực. Dân số quá đông, tài nguyên cực kỳ khan hiếm và căng thẳng.
Nếu khoa học kỹ thuật không phát triển đến một trình độ nhất định để tiến vào kỷ nguyên vũ trụ, có thể xây dựng các nông trường không gian quy mô lớn, thì việc giải quyết vấn đề lương thực cho hơn trăm tỷ dân cư của Liên bang Địa cầu quả thực là một bài toán nan giải.
Dân số quá đông đã gây áp lực nặng nề lên môi trường Trái đất, khiến hệ sinh thái ngày càng suy thoái và các thảm họa thiên nhiên dị thường xảy ra liên miên. Sự phát triển không đồng đều giữa các khu vực đã làm nảy sinh những mâu thuẫn gay gắt; các vấn đề về sắc tộc, tôn giáo đang không ngừng thử thách sự tồn vong của Liên bang Địa cầu. Vì những tồn tại này quá nhiều và ngày càng trầm trọng, toàn bộ Liên bang Địa cầu gần như đã đứng bên bờ vực sụp đổ.
Ngoài không gian Trái đất, một con tàu vũ trụ mang biểu tượng "Tinh Hán" đang chậm rãi tiến vào một cảng vũ trụ để neo đậu. Bên trong phi thuyền, Lâm Dã và Lưu Bồi Cường đang ngồi cạnh cửa sổ, đầy hứng thú ngắm nhìn cảnh sắc bên ngoài.
Trái đất vẫn là viên ngọc xanh ấy, không ngừng tỏa ra ánh sáng sự sống, khảm vào hư không một cách mỹ lệ, đẹp đến mức khiến người ta nghẹt thở. Không gian quanh Trái đất vô cùng phồn hoa và náo nhiệt. Chỉ cần nhìn lướt qua, khắp hư không đã bị bao phủ bởi các kiến trúc vũ trụ, trong đó chiếm đa số là những nông trường không gian khổng lồ. Bên trong các nông trường này, sắc xanh mướt trải dài với đủ loại lương thực, rau củ nhằm đáp ứng nhu cầu cho lượng dân cư khổng lồ trên hành tinh.
Ngoài các nông trường không gian, những nhà máy tinh luyện tiểu hành tinh vốn phổ biến trước đây nay đã biến mất. Do các vành đai tiểu hành tinh trong hệ Mặt trời đã bị khai thác cạn kiệt, ngành công nghiệp khai thác và tinh luyện của Liên bang Địa cầu bị giáng một đòn nặng nề. Liên bang Địa cầu không có năng lực vươn tới những khu vực xa xôi như vành đai Kuiper để khai thác tài nguyên, khiến những ngành công nghiệp từng huy hoàng một thời nay cũng dần tiêu điều.
"Hơn một thế kỷ rồi, cuối cùng cũng được trở lại Trái đất." Lâm Dã nhìn ra ngoài hư không, không khỏi cảm khái. Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt một cái, chính mình đã rời xa quê hương quá lâu.
Trở lại nơi mình sinh ra và lớn lên, đủ loại cảm xúc trào dâng trong lòng khiến người ta bồi hồi. Lưu Bồi Cường mỉm cười nói: "Lần đàm phán này nếu thành công, sau này muốn trở về Trái đất sẽ đơn giản hơn nhiều." Đối với Trái đất, ai cũng mang những tình cảm đặc biệt, nhất là những người như Lâm Dã và Lưu Bồi Cường, những người sinh ra và lớn lên tại đây, tình cảm ấy lại càng sâu sắc.
"Đáng lẽ phải thu hồi Trái đất từ sớm, chỉ hy vọng những người ở Liên bang Địa cầu đừng có dã tâm quá lớn như trước đây." Lâm Dã gật đầu. Lần này họ dẫn đầu đoàn ngoại giao tới Trái đất với sứ mệnh duy nhất là đàm phán về các vấn đề liên quan đến hành tinh này.
Hai người điều khiển tàu vũ trụ chậm rãi cập bến cảng. Tại đây, Tổng thống Hill của Liên bang Địa cầu đã đích thân dẫn đầu các quan chức cấp cao đón tiếp, đồng thời chuẩn bị một nghi thức chào mừng long trọng.
Liên bang Địa cầu và Tinh Hán tuy có quan hệ ngoại giao nhưng không quá sâu sắc, dù vậy họ vẫn nắm bắt được đôi chút về những gì đang diễn ra tại Tinh Hán. Hiện nay, Liên bang Địa cầu đã sớm không còn khả năng đuổi kịp Tinh Hán; dù ở phương diện nào, họ cũng không thể so sánh được nữa.
Lãnh thổ rộng lớn, dân số khổng lồ, khoa học kỹ thuật, công nghiệp và kinh tế phát triển vượt bậc của Tinh Hán đã tạo nên ảnh hưởng to lớn, tựa như một người khổng lồ đổ bóng dài lên Liên bang Địa cầu. Việc Lâm Dã - nhân vật số hai của Tinh Hán - đích thân dẫn đầu đoàn đại biểu đến thăm, là sự kiện lớn nhất của Liên bang Địa cầu trong suốt một trăm năm qua. Bởi lẽ, suốt nhiều năm qua, dù Tổng thống Liên bang Địa cầu đã không biết bao nhiêu lần đến thăm Tinh Hán, nhưng phía Tinh Hán chưa từng cử bất kỳ nhân vật trọng yếu nào đến thăm Trái đất.
Sự xuất hiện của Lâm Dã và Lưu Bồi Cường khiến phía Liên bang Địa cầu vô cùng phấn khởi. Điều này có lẽ đại diện cho một bước ngoặt lớn trong mối quan hệ tương lai giữa hai bên. Đối với một Liên bang Địa cầu đang đứng bên bờ vực sụp đổ, đây chẳng khác nào chiếc phao cứu sinh cuối cùng.