Thời gian thấm thoát thoi đưa, chớp mắt một cái, lại một thế kỷ nữa đã trôi qua.
Trong vùng biển sao, ba thế lực lớn bao gồm Hắc Diễn Đế quốc, Tím Nguyệt Liên Bang và Liên minh Trung lập vẫn liên tục giao tranh không ngừng. Hắc Diễn Đế quốc và Tím Nguyệt Liên Bang, hai nền văn minh vũ trụ cấp ba kỳ cựu, đã chạm trán trong vài chiến dịch quy mô lớn tại khu vực biên giới giáp ranh. Cả hai bên gần như không phân thắng bại, chỉ chuốc lấy tổn thất nặng nề cho nhau.
Về phần Liên minh Trung lập, tình cảnh cũng chẳng mấy khả quan. Dù Hắc Diễn Đế quốc và Tím Nguyệt Liên Bang coi đối phương là đối thủ chính, nhưng họ cũng không để Liên minh Trung lập được hưởng lợi. Chỉ cần tùy tiện điều động một phần lực lượng, họ cũng đủ sức đè bẹp phía Liên minh Trung lập.
Trong vỏn vẹn một trăm năm, Liên minh Trung lập phải đối mặt với áp lực từ cả hai phía Hắc Diễn Đế quốc và Tím Nguyệt Liên Bang, dẫn đến hàng loạt thất bại trong các trận hội chiến lớn. Nếu không nhờ phía sau có Tinh Hán liên tục cung cấp vũ khí và đạn dược, có lẽ Liên minh Trung lập đã sớm sụp đổ.
Ngoài cuộc đối đầu giữa ba thế lực lớn, toàn bộ vùng biển sao cũng rơi vào tình trạng hỗn loạn hoàn toàn. Các nền văn minh phụ thuộc dưới trướng Hắc Diễn Đế quốc và Tím Nguyệt Liên Bang liên tục chinh phạt lẫn nhau. Tại khu vực biên giới của hai đại trận doanh, chỉ trong một trăm năm, số lượng nền văn minh bị xóa sổ đã lên tới hàng vạn, trung bình mỗi năm có hơn trăm nền văn minh bị tiêu diệt.
Tình hình chiến sự vô cùng khốc liệt, ngay cả những nền văn minh có thực lực hùng hậu cũng trở nên cực kỳ thận trọng, luôn trong trạng thái đề cao cảnh giác vì sợ bị các nền văn minh khác trong liên minh đối địch hợp sức tấn công.
Biển sao dậy sóng, các nền văn minh không ngừng chinh phạt, ngay cả hải tặc vũ trụ cũng trở nên hung hăng và lộng hành hơn bao giờ hết. Ở khắp mọi ngóc ngách, hải tặc vũ trụ mọc lên như nấm sau mưa, phát triển nhanh chóng. Nhiều lúc, chúng không còn thỏa mãn với việc cướp bóc các tàu buôn qua lại mà còn dám tấn công, càn quét các hành tinh sự sống, gây ra hàng loạt vụ án kinh hoàng.
Các khu vực rìa biển sao chịu ảnh hưởng ít hơn, chỉ những nơi gần vùng chiến sự mới bị lan tỏa. Đối với Địa cầu Liên bang, nơi cách xa biển sao hàng chục năm ánh sáng, những biến động này rất khó chạm tới. Suy cho cùng, khoảng cách quá xa, nếu không có động cơ bẻ cong không gian, việc đi lại giữa hai nơi đòi hỏi một khoảng thời gian vô cùng lớn. So với cảnh "máu chảy thành sông" bên trong biển sao, nơi đây giống như một chốn đào nguyên an nhàn.
Tại Tân Thái Dương hệ, sau một thế kỷ phát triển, Địa cầu Liên bang đã đạt được những bước tiến nhảy vọt. Tương tự như các nền văn minh trong biển sao, Địa cầu Liên bang đã xây dựng hệ thống phòng thủ bên ngoài Tân Thái Dương hệ, thiết lập các cảng vũ trụ và duy trì hạm đội tuần tra, bắt đầu mang dáng dấp của một nền văn minh tinh tế.
Bên trong Tân Thái Dương hệ vô cùng phồn hoa. Nhờ học hỏi từ phía Tinh Hán, Địa cầu Liên bang những năm gần đây đã bước vào quỹ đạo phát triển tốc độ cao, dân số không ngừng tăng trưởng, kinh tế, công nghiệp và khoa học kỹ thuật cũng có những bước tiến thần tốc.
Trong hư không, các phi thuyền vũ trụ bay nhanh thoăn thoắt, những cảng vũ trụ, thành phố vũ trụ, nhà máy vũ trụ và các cánh đồng vũ trụ khổng lồ được quy hoạch chỉnh tề, tràn đầy sức sống. Trên các hành tinh sự sống, công dân Địa cầu Liên bang trở nên vô cùng chăm chỉ. Trăm năm trôi qua, họ lao động miệt mài như những con ong cần mẫn, không còn chút dáng vẻ nhàn nhã hay lối sống tiểu tư sản của tổ tiên ngày trước.
Mặc dù thực lực của Địa cầu Liên bang hiện nay đã khác xưa rất nhiều, tiến bộ vượt bậc so với thời điểm mới đặt chân tới đây, nhưng đồng thời, theo thời gian, khi hiểu biết về biển sao và các nền văn minh xung quanh ngày càng sâu sắc, họ càng nhận thức rõ ràng hơn rằng: Địa cầu Liên bang vẫn chỉ là một con kiến hơi cường tráng hơn một chút mà thôi. Đừng nói đến việc so sánh với những gã khổng lồ như Tinh Hán, ngay cả khi đặt cạnh những người hàng xóm xung quanh, Địa cầu Liên bang vẫn còn quá yếu ớt.
Tại cung điện Địa cầu ở Tân Địa cầu, tân Tổng thống Địa cầu Liên bang là Nam Đức Tư đang tỏ vẻ lo lắng, không hề cảm thấy vui mừng dù kinh tế năm qua đã đạt mức tăng trưởng hai con số.
"Một trăm năm đã trôi qua, kế hoạch trăm năm mà Tổng thống Hill đề ra năm đó, chúng ta xem như đã hoàn thành vượt mức."
"Chúng ta đã nghiên cứu thành công kỹ thuật phản trọng lực thế hệ thứ hai, có thể chế tạo ra những chiến hạm vũ trụ mạnh mẽ. Chỉ là vũ khí năng lượng vẫn phải nhập khẩu từ phía Tinh Hán. Kỹ thuật vũ khí năng lượng của Địa cầu Liên bang thực sự quá kém, tầm bắn quá ngắn và uy lực công kích quá yếu."
"Đáng tiếc là thế kỷ trước, chúng ta vẫn còn mang theo quá nhiều gánh nặng và ràng buộc. Nếu như thời điểm đó có thể quyết đoán buông bỏ sớm hơn, vị thế của chúng ta hiện tại chắc chắn đã hoàn toàn khác biệt."
Nam Đức Tư khẽ thở dài. Sự tiến bộ của Liên bang Địa cầu là điều không thể phủ nhận, thực sự rất đáng kinh ngạc.
Suốt một trăm năm qua, dựa trên nền tảng kỹ thuật phản trọng lực sẵn có, họ cuối cùng cũng đã nghiên cứu thành công thế hệ thứ hai, đủ khả năng tự chế tạo chiến hạm vũ trụ và các phi thuyền không gian hiện đại.
Tuy nhiên, tiềm lực quốc gia của Liên bang Địa cầu vẫn còn hạn chế, sản lượng chiến hạm và phi thuyền vũ trụ vẫn ở mức thấp. Quan trọng hơn cả là trong lĩnh vực chế tạo vũ khí năng lượng, Liên bang Địa cầu vẫn chưa nắm giữ được các kỹ thuật cốt lõi và then chốt, dẫn đến chất lượng vũ khí sản xuất ra còn quá kém.
Nghĩ đến đây, Nam Đức Tư không khỏi thở dài. Một thế kỷ vừa qua, Liên bang Địa cầu đã nắm bắt được thời cơ, nhưng trong thế kỷ trước đó, khi còn chưa di cư khỏi Trái Đất, Liên bang đã lãng phí mất một trăm năm trong sự trì trệ, gần như không có bất kỳ sự phát triển hay đột phá đáng kể nào.
"Hàng hóa của Tinh Hán thực sự quá đắt đỏ. Trăm năm trôi qua, kế hoạch ban đầu là chế tạo mười hai hạm đội, vậy mà hiện tại mới chỉ hoàn thành được một nửa. Trong số đó, một nửa số chiến hạm là do chúng ta tự sản xuất, hiệu năng lại thua xa so với những gì mua từ Tinh Hán."
"Hiện nay, nền văn minh Thiết Mục Nhĩ dường như đã nhìn ra vẻ ngoài hào nhoáng nhưng bên trong rỗng tuếch của chúng ta, chúng đã liên tiếp thăm dò vài lần. Nếu không nhờ vào dư uy từ việc Tinh Hán tiêu diệt Đế quốc Đức Lan trăm năm trước, e rằng chúng đã sớm xâm lấn từ lâu."
"Người ở hệ tinh cầu Châu Phi thực sự quá vô dụng. Trăm năm nay, họ vẫn dậm chân tại chỗ. Nếu Đế quốc Nam Cương lân cận xâm lấn, họ chẳng cần tốn chút sức lực nào cũng có thể dễ dàng chiếm đóng nơi đó. Đến lúc ấy, chúng sẽ nhận ra bộ mặt thật của chúng ta."
"Còn về hệ tinh cầu Mỹ Châu, với thực lực của họ, nếu Liên bang Or biết được tình hình thực tế, họ cũng sẽ tiến hành xâm lược trên quy mô lớn."
Nghĩ đến đây, Nam Đức Tư cau mày chặt chẽ. Đây chính là điều khiến ông lo lắng nhất.
Dựa vào uy danh của Tinh Hán, Liên bang Địa cầu đã có một trăm năm sống trong sự bình yên, nhưng họ thừa hiểu rằng thời hạn bảo hộ của Tinh Hán dành cho Liên bang Địa cầu đã đến lúc kết thúc. Dư uy năm nào rồi cũng sẽ dần tan biến, Liên bang buộc phải đối mặt trực diện với những người hàng xóm hùng mạnh này.
"Vẫn phải tìm cách tiếp tục mượn oai phong của Tinh Hán để răn đe các thế lực xung quanh. Chỉ một thế kỷ chuẩn bị là không đủ để chúng ta có năng lực tự bảo vệ mình. Phỏng chừng nếu không có thêm vài trăm năm nữa, Liên bang Địa cầu vẫn chưa thể nào thực sự ngủ ngon."
Nghĩ đoạn, Nam Đức Tư lập tức đứng dậy, đi đến đại sứ quán của Tinh Hán tại Liên bang Địa cầu để tìm Lục Khang.
"Đại sứ Lục."
Nam Đức Tư nhìn Lục Khang trước mặt. Một thế kỷ đã trôi qua, nhưng người đàn ông này vẫn không có bất kỳ thay đổi nào, ngoại hình vẫn như một thanh niên trẻ tuổi.
Trên khuôn mặt anh ta không hề có dấu vết của thời gian, thậm chí phong thái vẫn ung dung, tự tại và vô ưu vô lo như nhiều thập kỷ trước, hoàn toàn không có chút muộn phiền nào.
"Tổng thống tiên sinh, ngài có chuyện gì sao?"
Lục Khang nhìn Nam Đức Tư. Trăm năm qua, Liên bang Địa cầu đã thay đổi vài đời tổng chỉ huy, hầu như vị tổng thống nào lên nắm quyền cũng đều cố gắng duy trì mối quan hệ tốt đẹp với Tinh Hán.
"Không có việc gì khẩn cấp, chỉ là muốn đến tìm cậu trò chuyện một chút."
Nam Đức Tư mỉm cười nói bằng giọng Hán ngữ lưu loát. Nếu chỉ nghe tiếng, tuyệt đối không ai nghĩ ông là người ngoại tộc.
"Một người bận rộn như Tổng thống tiên sinh mà cũng có thời gian rảnh rỗi đến tán gẫu với tôi sao?"
"Cũng tốt, dù sao tôi cũng đang rất chán."
Lục Khang cười đáp. Nói thật lòng, anh ta thực sự rất nhàn rỗi. Kể từ khi Liên bang Địa cầu di cư đến đây, người từ Tinh Hán rất ít khi ghé qua, giao thương cũng hạn chế, nên công việc của anh ta rất ít.
Nam Đức Tư nhìn Lục Khang. Ông tất nhiên biết Lục Khang là một người rảnh rỗi, nên thường xuyên ghé qua ngồi chơi, tán gẫu về những chuyện trong vũ trụ.
Những thông tin mà Tinh Hán nắm giữ chắc chắn nhiều hơn Liên bang Địa cầu rất nhiều. Chỉ cần thông qua Lục Khang, Liên bang Địa cầu đã có thể tiếp cận được vô số tin tức quan trọng.
Nam Đức Tư suy nghĩ một lát rồi tùy tiện tìm một chủ đề để bắt chuyện với Lục Khang. Trò chuyện một hồi, ông dần dẫn dắt câu chuyện sang sự phát triển và biến đổi của Tinh Hán trong trăm năm qua, nhằm tìm hiểu thêm đôi chút từ phía anh ta.
"Sự phát triển của Liên bang Địa cầu chúng tôi so với Tinh Hán quả thực chỉ là hạt cát giữa sa mạc. Hơn một trăm năm trước, thực lực của Tinh Hán đã đủ để quét ngang biển sao, huống chi sau một trăm năm trôi qua, thực lực của các cậu chắc hẳn còn khủng khiếp hơn nhiều."
"Không biết có tiện để chia sẻ đôi chút về những thay đổi của Tinh Hán không?"
Nam Đức Tư cười hỏi.
"Sự phát triển của Tinh Hán chúng tôi sao?"
Lục Khang nhìn Nam Đức Tư, mỉm cười đáp: "Trăm năm đằng đẵng đủ để biến đổi cả đại dương thành nương dâu, sự phát triển của Tinh Hán chúng tôi tất nhiên cũng vô cùng nhanh chóng."
Dòng suy nghĩ của Lục Khang lập tức tuôn trào, trong đầu anh bắt đầu hồi tưởng lại những bước chuyển mình mạnh mẽ của Tinh Hán trong suốt một trăm năm qua. Đồng thời, ý niệm vừa động, thiết bị thực tế ảo mang theo bên người đã lập tức truy xuất các dữ liệu liên quan.
Tiếp đó, anh chọn lọc ra một số thông tin không quá quan trọng, cũng không thuộc diện cần bảo mật để bắt đầu trò chuyện cùng Nam Đức Tư.