Thời đại công nghiệp tinh tế.
Tại vùng không gian cách xa biển sao khoảng 100 năm ánh sáng, có một tinh hệ tương đối trù phú và đông đúc mang tên Tô Lehmann.
Tinh hệ Tô Lehmann được xem là một trong những hệ hành tinh giàu có nhất trong khu vực, bởi nó sở hữu ba hành tinh có sự sống. Chính lợi thế này giúp Đế quốc Tô Lehmann – thế lực đang chiếm giữ nơi đây – có thực lực vượt trội hơn hẳn so với các nền văn minh tại những hệ hành tinh lân cận.
Đơn cử như Đế quốc Beirut nằm gần đó thường xuyên bị Đế quốc Tô Lehmann chèn ép. Cứ cách vài thập kỷ, phía Tô Lehmann lại phát động các đợt tấn công và bành trướng vào hệ hành tinh Beirut, với tham vọng chinh phục thêm một hệ hành tinh nữa để trở thành nền văn minh hùng mạnh chiếm giữ hai hệ hành tinh cùng lúc.
Khu vực này nằm tách biệt với các luồng giao thương biển sao, khoảng cách giữa các ngôi sao quá lớn khiến việc đi lại cực kỳ bất tiện. Không có nền văn minh cường đại nào muốn đặt chân đến đây, vì vậy nơi này trở thành bến đỗ tị nạn cho các nền văn minh yếu kém, những kẻ lưu lạc đến đây thực chất đều không sở hữu thực lực quá mạnh mẽ.
Tuy nhiên, ở đâu có người, ở đó có giang hồ; ở đâu có văn minh, ở đó có tranh đấu. Dù nằm trong tinh vực cằn cỗi này, các nền văn minh vẫn không ngừng cạnh tranh lẫn nhau. Đế quốc Tô Lehmann tự tin vào thực lực của mình nên vẫn luôn muốn tiếp tục bành trướng ra bên ngoài, chiếm lĩnh Đế quốc Beirut gần nhất.
Trong suốt những năm tháng dài đằng đẵng, các cuộc chiến giữa Đế quốc Tô Lehmann và Đế quốc Beirut luôn nghiêng về phía Tô Lehmann. Nhờ sở hữu ba hành tinh có sự sống, dân số của Đế quốc Tô Lehmann đông hơn Đế quốc Beirut gấp nhiều lần. Trong điều kiện trình độ khoa học kỹ thuật không quá chênh lệch, dân số và nguồn lực sinh học vượt trội đồng nghĩa với thực lực quân sự mạnh mẽ hơn. Do đó, Đế quốc Tô Lehmann luôn là bên chủ động tấn công, chèn ép Đế quốc Beirut.
Có lần huy hoàng nhất, quân đội Tô Lehmann suýt chút nữa đã đánh thẳng tới hành tinh Beirut – trung tâm đầu não của Đế quốc Beirut. Thế nhưng cuối cùng, Đế quốc Beirut đã dựa vào ưu thế tác chiến trên sân nhà để cầm cự, kéo sụp lực lượng của đối phương và bảo vệ thành công quê hương mình.
Tình trạng tương tự giữa Đế quốc Tô Lehmann và Đế quốc Beirut là điều rất phổ biến trong biển sao. Khi thực lực giữa các nền văn minh không quá chênh lệch, rất khó để bên nào có thể tiêu diệt hoàn toàn bên nào. Ngay cả khi thực lực có sự cách biệt lớn, ví dụ như giữa văn minh vũ trụ cấp 3 và cấp 2, thì văn minh cấp 3 hoàn toàn có khả năng nghiền nát văn minh cấp 2.
Thế nhưng, vũ trụ vô tận và bao la. Dù mật độ các ngôi sao trong biển sao này rất cao, khoảng cách giữa các tinh hệ rất gần, nhưng nếu không có động cơ vượt không gian (warp drive), việc di chuyển qua lại giữa các bên vẫn cực kỳ khó khăn.
Một nền văn minh vũ trụ cấp 3 dù có thể đánh bại văn minh cấp 2 và chiếm lĩnh hệ hành tinh của họ, nhưng nếu địa bàn của một nền văn minh bị mở rộng quá mức, việc liên lạc và di chuyển giữa các tinh hệ bên trong nội bộ sẽ trở nên bất tiện, rất dễ dẫn đến nguy cơ phân liệt nội bộ.
Điểm này đã từng xảy ra vô số lần trong biển sao, không chỉ với văn minh cấp 3 mà cả văn minh cấp 2 cũng không ngoại lệ. Một khi bành trướng quá nhanh trong không gian tinh tế, việc di chuyển nội bộ trở nên khó khăn, khiến tinh hệ trung tâm rất khó kiểm soát các khu vực biên giới. Trong tình thế đó, các thế lực ly khai sẽ trỗi dậy, cuối cùng dẫn đến sự phân liệt.
Có những nền văn minh bị chia cắt thành nhiều mảnh, các phe phái trở thành kẻ thù không đội trời chung, hận không thể tiêu diệt lẫn nhau ngay lập tức. Chuyện như vậy đã xảy ra quá nhiều tại dải ngân hà này. Vì thế, các nền văn minh trong biển sao, dù hùng mạnh như Đế quốc Hắc Diễn hay Liên bang Tím Nguyệt, phạm vi kiểm soát của họ cũng rất hạn chế. Họ không chiếm giữ quá nhiều hệ hành tinh vì lo sợ địa bàn quá rộng lớn sẽ dẫn đến phân liệt nội bộ.
Một khi nội bộ phân liệt, lực lượng của nền văn minh sẽ bị tiêu hao trong các cuộc xung đột nội bộ, từ đó tạo cơ hội cho các nền văn minh khác thừa cơ trục lợi.
Đây cũng là lý do tại sao mô hình "văn minh phụ thuộc" và "văn minh tông chủ" lại phổ biến trong biển sao. Các nền văn minh vũ trụ cấp 3 dù hùng mạnh đến đâu cũng không thể chiếm giữ một diện tích quá lớn, nhưng họ lại không muốn từ bỏ lợi ích tại các khu vực đó. Cách duy nhất là sử dụng phương thức "vừa đe dọa vừa dụ dỗ", biến các nền văn minh yếu thế thành chư hầu. Thông qua đó, họ vẫn có thể kiểm soát những vùng lãnh thổ rộng lớn mà không cần tốn quá nhiều công sức quản lý.
Những nền văn minh phụ thuộc này định kỳ phải cống nạp tài nguyên và của cải khổng lồ cho nền văn minh cường đại để đổi lấy sự bảo hộ. Đối với các nền văn minh nhỏ yếu, họ đương nhiên không có lựa chọn nào khác. Văn minh vũ trụ cấp 3 tuy không thể trực tiếp chiếm đóng toàn bộ không gian rộng lớn, nhưng hạm đội của họ lại có thể dễ dàng tiêu diệt các nền văn minh nhỏ bé. Nếu việc nộp phí bảo hộ có thể đổi lấy môi trường sinh tồn an toàn, thì việc quy phục dưới trướng các nền văn minh hùng mạnh trở thành con đường tất yếu.
Đây cũng chính là lý do quan trọng giải thích vì sao Hắc Diễn Đế quốc và Tím Nguyệt Liên Bang luôn định kỳ phát động chiến tranh.
Bởi lẽ, các văn minh phụ thuộc dưới trướng họ luôn không ngừng phát triển nhanh chóng: từ văn minh cấp 1 tiến lên cấp 2, rồi từ cấp 2 vươn mình trở thành văn minh vũ trụ cấp 3. Một khi đã đạt tới ngưỡng văn minh vũ trụ cấp 3, chúng sẽ nảy sinh xung đột lợi ích với các thế lực kỳ cựu khác, thậm chí đe dọa trực tiếp đến vị thế của những văn minh cấp 3 đã tồn tại lâu đời.
Hắc Diễn Đế quốc và Tím Nguyệt Liên Bang mỗi bên đứng đầu một liên minh, hai đại trận doanh này liên tục đối đầu. Trong quá trình đó, họ không ngừng nhắm vào những văn minh cấp 3 mới nổi hoặc những văn minh cấp 2 có tiềm lực lớn, ra tay loại bỏ sớm các mầm mống đe dọa tiềm ẩn.
Dựa vào thủ đoạn này, Hắc Diễn Đế quốc và Tím Nguyệt Liên Bang đã kiểm soát chặt chẽ vùng biển sao trong suốt thời gian dài. Mỗi khi số lượng các văn minh vũ trụ cấp 3 trong khu vực gia tăng, đó cũng là lúc họ phát động một vòng chiến tranh mới. Sự thật này đã được đông đảo các văn minh trong biển sao biết rõ, nhưng chẳng ai có thể làm gì khác. Thực lực của hai thế lực này đã đạt đến đỉnh cao của văn minh cấp 3, lại còn liên thủ thực hiện những hành vi chèn ép như vậy, dù các văn minh khác có hợp lực cũng không phải là đối thủ của họ.
Đó là tình trạng chung giữa các văn minh trong biển sao. Đa số trường hợp, các bên đều giữ thế cân bằng, khó lòng tiêu diệt lẫn nhau. Tuy nhiên, tình hình sẽ trở nên vô cùng tồi tệ nếu một văn minh láng giềng bỗng nhiên có bước tiến vượt bậc về khoa học kỹ thuật và bành trướng thực lực. Khi một văn minh trở nên mạnh mẽ, dã tâm của họ cũng sẽ phình to theo, tất yếu dẫn đến việc theo đuổi con đường bành trướng ngoại bang.
Việc trở thành láng giềng của một văn minh như vậy thường đồng nghĩa với tai họa. Rõ ràng thế kỷ trước thực lực đôi bên còn ngang ngửa, nhưng chỉ sang thế kỷ sau, khoảng cách công nghệ đã trở nên sâu xa. Không chỉ bị đánh bại tan tác, ngay cả hệ sao của chính mình cũng khó lòng giữ vững. Một khi rơi vào viễn cảnh đó, tình thế sẽ trở nên vô cùng thê thảm: hoặc là phải thực hiện chính sách liên minh, hợp tung liên hoành với các văn minh khác, hoặc là phải tìm cách nương tựa vào một thế lực mạnh mẽ hơn.
Thế nhưng, đa số trường hợp đều phải chịu cảnh như Beirut Đế quốc, liên tục lưu lạc trong biển sao cho đến khi tìm được một vùng đất mới ở rìa ngoài cùng để ổn định lại. Tất nhiên, có những văn minh may mắn hơn thì có thể chiếm đoạt địa bàn của các văn minh cấp 1, nhưng các văn minh cấp 1 này thường lại chọn cách bám víu vào một văn minh cấp 2 có thực lực mạnh hơn để làm chỗ dựa.
Khi thực lực không đủ mạnh, việc sinh tồn sẽ trở nên vô cùng gian nan. Phải chịu đựng sự bóc lột, phải tiến bộ và trưởng thành trong áp bức là điều khó tránh khỏi.
Vài năm gần đây, Tô Lehmann Đế quốc bắt đầu cảm nhận rõ rệt điều đó. Họ nhận ra Beirut Đế quốc – thế lực vốn dĩ yếu hơn mình trước đây – bỗng chốc trở nên mạnh mẽ đến lạ thường. Ban đầu, Tô Lehmann Đế quốc đã phái một chi hạm đội đi thăm dò nhằm thử thách thực lực của người láng giềng cũ, nhân tiện tìm cơ hội đánh bại đối phương để chiếm lĩnh Beirut tinh hệ.
Thế nhưng, chi hạm đội đó đã thảm bại trở về, bị lực lượng của Beirut Đế quốc đánh cho tan tác quân lính. Thậm chí, hạm đội của Beirut Đế quốc còn phản công thẳng về phía Tô Lehmann tinh hệ với khí thế hừng hực, quyết tâm rửa sạch mối nhục xưa.
Sự việc này khiến toàn bộ Tô Lehmann Đế quốc chấn động. "Con chuột nhỏ" Beirut ngày nào giờ đây đã có thể phản công, khiến các nhà khoa học của Tô Lehmann phải lập tức đánh giá lại thực lực của đối phương. Khoảng cách tác chiến của vũ khí Beirut đã tăng gấp bội, tốc độ và khả năng cơ động của các tàu chiến cũng được cải thiện đáng kể. Khoa học kỹ thuật của họ dường như đã đạt được bước nhảy vọt trong thời gian cực ngắn.
Sự phát triển đột phá của Beirut Đế quốc khiến nội bộ Tô Lehmann Đế quốc đứng ngồi không yên. Bởi lẽ, một khi Beirut Đế quốc củng cố được nền tảng công nghệ và nâng cao toàn diện thực lực, tương lai sẽ là cảnh Beirut Đế quốc đè bẹp Tô Lehmann Đế quốc.
Rốt cuộc, hai văn minh này ở quá gần nhau, lại là láng giềng trực tiếp. Tô Lehmann tinh hệ là một hệ sao trù phú với ba hành tinh có sự sống, Beirut Đế quốc chắc chắn sẽ không bỏ qua miếng mồi ngon đặt ngay bên miệng này. Huống chi, trong lịch sử, Tô Lehmann Đế quốc từng nhiều lần xâm phạm Beirut, ân oán giữa hai bên đã quá sâu đậm. Nay đối phương đã có thực lực, làm sao có thể không trả thù?
Toàn bộ Tô Lehmann Đế quốc đều nhận ra một sự thật đáng sợ: những ngày tháng sắp tới sẽ vô cùng khó khăn, trừ khi khoa học kỹ thuật của họ cũng có sự tiến bộ vượt bậc để khôi phục thế cân bằng với Beirut Đế quốc, hoặc thậm chí là vượt xa đối thủ.