Trong kỷ nguyên công nghiệp tinh tế, tại một vùng không gian thuộc lãnh thổ Đế quốc Silva - một nền văn minh vũ trụ cấp 3, nằm sát khu vực trung tâm Ngân Hà, những đợt dao động không gian liên hồi xuất hiện. Đội tàu gồm mười hai chiến hạm vũ trụ do Tạ Tấn dẫn đầu từ trong lỗ hổng thời không thoát ra ngoài.
"Tít, tít, tít, tít..."
Trên chiến hạm "Kiến Nguyên", các nhà khoa học đang làm việc cực kỳ khẩn trương. Vừa đặt chân đến vùng trung tâm Ngân Hà, hàng loạt luồng dữ liệu khổng lồ đã ồ ạt đổ về.
"Thật không thể tưởng tượng nổi."
Giải Chính nhìn ra ngoài cửa sổ quan sát. Ánh sao dày đặc nối tiếp nhau, rực rỡ đến chói mắt, tạo thành một tầng sương mù tinh quang bao phủ, khiến người ta như lạc vào một khung cảnh mộng ảo, phi thực tế.
Không gian không còn một tia tối tăm, ánh sáng từ các vì sao chiếu rọi mọi ngóc ngách, sáng rực như ban ngày. Số lượng hằng tinh ở đây quá mức khổng lồ, quan trọng hơn là mật độ phân bổ dày đặc đến mức kinh ngạc.
Đừng nói là vùng không gian quanh hệ Mặt Trời, ngay cả tinh vực mà họ từng sinh sống cũng không thể nào sánh bằng nơi này.
"Thật sự quá đẹp!"
Ngụy Nguyên cũng không khỏi cảm thán. Bất cứ ai lần đầu chứng kiến khung cảnh phồn hoa này đều phải trầm trồ thán phục.
"Mật độ hằng tinh ở đây cao gấp mấy chục lần khu vực của chúng ta. Chỉ trong phạm vi một năm ánh sáng nhỏ bé mà đã có hơn một ngàn ngôi sao. Cảm giác như có một lực lượng vô hình nào đó đã cưỡng ép nhồi nhét vô số hằng tinh vào cùng một chỗ vậy."
Nhìn những dữ liệu được máy quét ghi lại, mắt Giải Chính trợn tròn.
"Khó trách người của nền văn minh Na Già lại khinh thường tinh vực của chúng ta. So với trung tâm Ngân Hà, nơi đó chẳng khác nào một vùng hoang mạc cằn cỗi."
Ngụy Nguyên gật đầu phụ họa: "Trung tâm Ngân Hà tập trung hơn 95% vật chất của toàn bộ dải Ngân Hà, là nơi khai sinh ra hơn 99% các nền văn minh bậc cao. Xem ra nhận định này hoàn toàn chính xác."
"Đúng vậy, ở nơi phồn hoa như thế này, các nền văn minh phát triển cực kỳ nhanh chóng. Những nền văn minh tại trung tâm Ngân Hà, dù cùng một cấp độ, nhưng thực lực phổ biến đều mạnh hơn hẳn so với phía chúng ta."
"Đáng tiếc, Tinh Hán chúng ta vẫn chưa có địa bàn riêng tại trung tâm Ngân Hà."
"Có gì mà đáng tiếc, sớm muộn gì nơi này cũng sẽ thuộc về Tinh Hán."
Tại trung tâm chỉ huy của chiến hạm "Kiến Nguyên", Tạ Tấn cũng đang cảm nhận sự trù phú của trung tâm Ngân Hà. Khác với các nhà thiên văn học dựa vào thiết bị đo đạc, ông chỉ cần nhắm mắt lại, hòa mình vào thiên địa vũ trụ là có thể cảm nhận rõ mọi thứ xung quanh.
"Linh khí thật nồng đậm. Ở nơi như thế này, sự sống rất dễ nảy sinh, và cũng dễ dàng hình thành các chủng tộc văn minh có trí tuệ."
Tạ Tấn mở mắt. Với cảnh giới tu vi hiện tại, ông đã phần nào thấu hiểu các quy luật tự nhiên của vũ trụ. Rõ ràng, khu vực trung tâm Ngân Hà này hội tụ linh khí vô cùng dồi dào. Theo nghiên cứu của các nhà khoa học, linh khí có mối liên hệ mật thiết với sự sống; nơi nào linh khí càng đậm đặc, sự sống càng phát triển mạnh mẽ.
"Chuyến đi này không hề uổng phí. Biết đâu chừng, ta có thể đột phá lên cảnh giới cao hơn ngay tại đây."
Tạ Tấn mỉm cười. Vốn dĩ ông chỉ tập trung vào tu luyện và không mấy mặn mà với việc làm đại sứ, nhưng mấy năm gần đây, quá trình tu luyện của ông đã rơi vào bình cảnh. Khi biết có cơ hội tiến về trung tâm Ngân Hà, ông đã vui vẻ chấp nhận nhiệm vụ này, bởi đây là cơ hội tốt để trải nghiệm.
Việc di chuyển nhiều trong vũ trụ, quan sát và thấu hiểu các quy luật tự nhiên sẽ hỗ trợ rất lớn cho việc đột phá cảnh giới hiện tại. Cảm nhận được linh khí nồng đậm nơi đây, ông tin rằng mình có thể tìm ra chìa khóa để khai mở những huyền bí của vũ trụ.
"Dựa vào tư liệu từ nền văn minh Na Già, vị trí hiện tại của chúng ta đang nằm trong lãnh thổ Đế quốc Silva - nền văn minh vũ trụ cấp 3. Đi thôi, hãy cùng xem sự phồn hoa và trù phú của các nền văn minh tại trung tâm Ngân Hà này như thế nào."
Tạ Tấn nhanh chóng lấy lại tinh thần, ra lệnh cho hạm đội tiến về hệ Silva - thủ đô của Đế quốc Silva. Do mật độ hằng tinh quá dày đặc, khoảng cách giữa các tinh hệ rất gần, cộng với trình độ phát triển cao, mỗi tinh hệ tại đây đều vô cùng sầm uất.
Hạm đội của Tạ Tấn vừa tiếp cận biên giới hệ Silva đã lập tức bị lực lượng của Đế quốc Silva phát hiện.
"Chào mừng đã đến với Đế quốc Silva, nền văn minh vũ trụ cấp 3. Vui lòng thông báo danh tính và mục đích của các hạ."
Một thông điệp từ phía Đế quốc Silva được gửi đến.
"Hãy trả lời họ rằng chúng ta là những thương nhân vũ trụ, đến Đế quốc Silva để giao thương buôn bán."
Tạ Tấn đã chuẩn bị sẵn kịch bản từ trước. Việc ngụy trang thành thương nhân vũ trụ là lựa chọn phù hợp nhất, bởi các thương nhân tại trung tâm Ngân Hà vốn có vị thế hoàn toàn khác biệt so với những thương nhân ở tinh vực xa xôi mà họ từng biết.
"Chào mừng quý khách đến với Đế quốc Silva, vui lòng di chuyển theo lộ trình chỉ dẫn. Nếu chưa được cấp phép, quý khách không được phép tiến vào khu vực nội vành đai của tinh hệ."
Đối với các thương nhân vũ trụ, những nền văn minh tại trung tâm hệ Ngân Hà thường giữ thái độ chào đón. Tất nhiên, vẫn tồn tại một số ít nền văn minh bài ngoại, không hoan nghênh bất kỳ cá nhân hay thế lực ngoại lai nào.
Phía Đế quốc Silva nhanh chóng gửi đến hạm đội của Tạ Tấn một bản chỉ dẫn điều hướng. Theo đó, hạm đội của Tạ Tấn chỉ được phép giao thương tại khu vực ngoại vi tinh hệ và neo đậu tại các cảng vũ trụ bên ngoài, nghiêm cấm tiến vào nội vành đai của tinh hệ Silva.
Đây cũng là quy tắc bất thành văn giữa các nền văn minh tại trung tâm hệ Ngân Hà. Trừ những trường hợp có quan hệ ngoại giao đặc biệt, thông thường các tàu thuyền đều chỉ được phép neo đậu ở khu vực ngoại vi.
Trung tâm hệ Ngân Hà vốn rất phức tạp với vô số thế lực đan xen, sự cạnh tranh giữa các nền văn minh diễn ra vô cùng khốc liệt. Việc để người ngoài tiến vào nội vành đai rất dễ nảy sinh rủi ro. Chỉ cho phép hoạt động ở vành ngoài sẽ giúp việc kiểm soát trở nên dễ dàng hơn; một khi xảy ra sự cố, lực lượng của các nền văn minh có thể nhanh chóng phản ứng và xử lý.
Dưới sự dẫn đường của tàu hộ tống thuộc Đế quốc Silva, hạm đội của Tạ Tấn hướng về một khu vực cảng vũ trụ sầm uất. Khu vực này vô cùng đồ sộ, được tạo thành từ nhiều cụm cảng lớn liên kết với nhau. Những tòa cảng vũ trụ rực rỡ ánh đèn cùng vô số phi thuyền vận tải lên xuống tấp nập, tạo thành một quần thể kiến trúc vũ trụ khổng lồ.
"Chậc chậc, thật sự rất náo nhiệt, còn hơn cả hệ Mặt Trời của chúng ta. Đúng là nền văn minh tại trung tâm hệ Ngân Hà, chỉ mới là văn minh cấp 3 mà đã phồn hoa đến mức này, nếu là văn minh cấp 4 thì thật khó mà tưởng tượng nổi."
Mười hai chiến hạm vũ trụ tiến gần về phía cảng, tốc độ giảm dần, cho phép quan sát rõ nét toàn cảnh khu vực cảng vũ trụ.
Các cảng vũ trụ tại đây được xây dựng với quy mô cực lớn, phân chia cấp bậc dựa trên kích thước phi thuyền. Có những cảng chuyên dụng dành cho tàu vận tải cỡ lớn và cả những cảng dành cho các phi thuyền loại nhỏ.
Mỗi cấp cảng đều hoạt động hết công suất, những phi thuyền liên tục cất cánh và hạ cánh, cùng dòng chảy không ngừng của các tàu nhỏ đã phô diễn sự phồn vinh và quy mô của một nền văn minh tinh tế.
Mười hai chiến hạm của Tạ Tấn thuộc lớp "Cự Long", vốn là lớp chiến hạm lớn nhất trong biên chế của Tinh Hán. Tuy nhiên, tại trung tâm hệ Ngân Hà, chúng chỉ được xếp vào hàng ngũ phi thuyền cỡ lớn, chưa phải là loại tối thượng.
Đế quốc Silva rõ ràng có kinh nghiệm dày dặn trong việc điều phối, họ đã sắp xếp cho mười hai chiến hạm của Tạ Tấn cập bến tại khu vực cảng lớn.
Số lượng các cảng lớn không nhiều, các phi thuyền neo đậu tại đây đều có kích thước rất đáng kể. Chiến hạm lớp Cự Long của Tạ Tấn chỉ ở mức trung bình trong khu vực này. Tại đây còn có những phi thuyền khổng lồ hơn, những tàu này được gọi là "lớp Bá Chủ" – một danh xưng chỉ dành cho những phi thuyền mà chỉ các nền văn minh cấp 4, những thế lực bá chủ ngân hà mới có khả năng chế tạo.
"Chào mừng quý khách đến với Đế quốc Silva, nền văn minh cấp 3. Tôi là Hills, quản lý viên của cảng vũ trụ này, rất hân hạnh được phục vụ quý khách."
Trên hệ thống liên lạc của chiến hạm Kiến Nguyên, hình ảnh một người thuộc Đế quốc Silva xuất hiện. Nhân vật này có đôi tai đầy lông, đôi mắt giống loài mèo và vóc dáng tương đối thấp bé, gương mặt lộ rõ vẻ nhiệt tình chào đón.
Các thương nhân vũ trụ luôn là đối tượng được chào đón vì họ thường nắm giữ những hàng hóa quý giá. Đặc biệt là những thương nhân sở hữu đội tàu gồm mười hai chiếc phi thuyền cỡ lớn như Tạ Tấn, họ được xem là những thế lực có tiềm lực mạnh và sở hữu nhiều tài nguyên giá trị.
"Tôi là Tạ Tấn, một thương nhân vũ trụ. Tôi mang đến đây nhiều mặt hàng quý giá, hy vọng có thể trao đổi được những thứ mà mình quan tâm."
Tạ Tấn mỉm cười đáp lại.
"Đế quốc Silva chúng tôi là nền văn minh cấp 3 vĩ đại. Đây là tinh hệ thủ đô của chúng tôi, tôi tin rằng sẽ không làm ngài thất vọng."
Nghe vậy, Hills lập tức khẳng định đầy tự tin. Đế quốc Silva vốn được đánh giá là một trong những nền văn minh có thực lực mạnh mẽ nhất trong nhóm văn minh cấp 3.
"Vậy thì tốt quá."
Tạ Tấn hài lòng gật đầu. Rất nhanh sau đó, mười hai chiến hạm vũ trụ đã hoàn tất quá trình neo đậu trong cảng.