Trên chiến hạm "Thăm Dò Giả Hào" thuộc thời đại công nghiệp tinh tế, Liêu Nguyên dẫn theo Becker và tùy tùng tiến vào phòng tiếp khách. Căn phòng nằm cạnh một khung cửa sổ sát đất khổng lồ, chỉ cần mở ra là có thể quan sát trực diện cảnh sắc bên ngoài phi thuyền.
Vì đang ở vùng rìa tinh hệ Beirut, không gian xung quanh chìm trong màn đêm đen kịt, tạo nên một phông nền thâm thúy, cuồn cuộn, điểm xuyết bởi những ánh sao rực rỡ lấp lánh. Trong một khung cảnh như vậy để đàm phán công việc, cảm giác mang lại thực sự rất tuyệt vời.
Liêu Nguyên và Becker ngồi đối diện nhau, trà ngon mới pha đã được bưng lên, tỏa ra từng làn hương thơm ngát.
"Vương tử điện hạ, mời."
Liêu Nguyên ra hiệu cho Becker, rồi nhẹ nhàng nâng tách trà lên nhấp một ngụm đầy tinh tế.
Phía Becker, cấp dưới của ông lập tức tiến hành kiểm tra thành phần lá trà. Giữa các chủng tộc văn minh khác nhau, thực phẩm không thể tùy tiện tiêu thụ; có thể một thứ vốn vô hại với văn minh này lại là kịch độc đối với văn minh khác. Điều này cũng giống như chocolate, con người có thể ăn nhưng loài chó lại trúng độc. Trong vũ trụ tinh tế cũng vậy, mọi vật phẩm đều phải trải qua kiểm nghiệm nghiêm ngặt mới có thể sử dụng.
Sau khi hoàn tất quy trình thử nghiệm, đồng thời có người của đế quốc Beirut nếm thử trước để xác nhận an toàn, Becker mới bắt chước Liêu Nguyên, nâng tách trà lên nhấp một ngụm.
Nước trà vừa chạm đầu lưỡi, một luồng thanh hương lập tức lan tỏa trong tâm trí, khiến người ta không khỏi cảm thấy tinh thần chấn động.
"Trà này thực sự rất ngon." Becker không kìm được lời tán thưởng.
"Vương tử điện hạ hài lòng là tốt rồi."
Liêu Nguyên mỉm cười, trong đầu bắt đầu suy tính nên chọn chủ đề gì để bắt đầu cuộc trò chuyện. Về phía Becker, đối mặt với người đến từ một văn minh cấp 3 hùng mạnh trong vũ trụ, ông vẫn giữ thái độ vô cùng thận trọng. Dù là vương tử có thân phận tôn quý tại đế quốc Beirut, ông vẫn không dám lơ là khi đứng trước đại diện của một nền văn minh cấp cao.
Đồng thời, ông cũng quan sát xung quanh. Trên con tàu khổng lồ này, mọi thiết kế hiển nhiên đều được xây dựng dựa trên hệ thống tạo trọng lực nhân tạo. Khi ở trên phi thuyền, cảm giác hoàn toàn không khác gì khi đang đứng trên mặt đất, không hề có bất kỳ sự khó chịu nào.
"Không gian xa xỉ, thiết kế rộng lớn và khí thế như vậy, chỉ có những văn minh vũ trụ cấp 3 hùng mạnh mới có thể làm được. Nếu không có thiết bị tạo trọng lực cùng công nghệ động cơ siêu việt, căn bản không thể chế tạo ra một phi thuyền vũ trụ mạnh mẽ đến thế."
Becker thầm cảm thán trong lòng. Ông rất khao khát sở hữu một con tàu tiên tiến như vậy, nhưng ông thừa hiểu, với đế quốc Beirut, dù có tiền cũng khó lòng mua nổi. Huống chi đây là sản phẩm của văn minh cấp 3, một phi thuyền có trang bị hệ thống tạo trọng lực thì giá trị chắc chắn là con số thiên văn.
"Vương tử điện hạ, tôi xin nói thẳng, tôi là một thương nhân vũ trụ. Lần này đến đây, tôi mang theo rất nhiều hàng hóa, không biết quý văn minh có hứng thú hay không?"
Sau khi cân nhắc, Liêu Nguyên quyết định tiếp tục đóng vai một thương nhân vũ trụ. Dù sao trên phi thuyền cũng mang theo không ít vật tư, hơn nữa xét theo tình hình hiện tại, việc bán một vài món công nghệ cao cũng là điều dễ hiểu.
"Có, có, tất nhiên là có rồi!"
Becker nghe vậy lập tức gật đầu liên tục: "Đế quốc Beirut của chúng tôi nằm ở khu vực hẻo lánh, rời xa vùng quang vực trung tâm, rất hiếm khi có thương nhân vũ trụ ghé thăm. Đối với các thương nhân, chúng tôi luôn vô cùng hoan nghênh."
Mặc dù đế quốc Beirut tọa lạc tại tinh hệ Beirut xa xôi, tránh xa sự cạnh tranh khốc liệt của vùng quang vực, nhưng ở đâu có người ở đó có giang hồ. Ngay cả tại tinh hệ hẻo lánh này, các văn minh giữa những hệ hành tinh lân cận vẫn luôn tồn tại sự cạnh tranh.
Những văn minh có thực lực mạnh mẽ và đầy tham vọng cứ cách một khoảng thời gian lại tiến hành bành trướng; tài nguyên và lãnh thổ là thứ không ai chê nhiều. Đế quốc Beirut cứ vài thập kỷ lại phải đối đầu với đế quốc Suleiman một lần. Thực lực của đế quốc Suleiman mạnh hơn, nên mỗi lần giao tranh, đế quốc Beirut đều chịu thiệt và tổn thất nặng nề.
Nay có thương nhân vũ trụ ghé thăm, lại còn là người của văn minh cấp 3, biết đâu họ có thể mua được một vài loại vũ khí uy lực để dạy cho đế quốc Suleiman một bài học.
"Được rồi, tôi sẽ cho người gửi danh sách hàng hóa cho ngài. Ngoài ra, chúng tôi đến quý đế quốc lần này cũng hy vọng có thể nhận được một số hỗ trợ về vật tư, không biết có thuận tiện không?"
Liêu Nguyên gật đầu, sau đó ra hiệu cho Phan Chương. Rất nhanh, Phan Chương bắt đầu tiếp cận phía thuộc hạ của Becker, hệ thống máy tính hai bên được kết nối. Họ bắt đầu gửi đi danh sách hàng hóa đã chuẩn bị sẵn, đồng thời cũng liệt kê chi tiết toàn bộ vật tư tiếp viện mà chiến hạm "Thăm Dò Giả" yêu cầu.
Trong giao dịch liên sao, phương thức phổ biến nhất vẫn là trao đổi hàng hóa trực tiếp. Trừ khi ở những khu vực cực kỳ phồn hoa và văn minh phát triển, nơi có loại tiền tệ liên sao được mọi người chấp nhận, thì mới có thể thoát khỏi hình thức giao dịch nguyên thủy này.
Sau khi giao phó công việc cho cấp dưới, Liêu Nguyên bắt đầu trò chuyện với Becker. Trong lúc hai người đối thoại, tại đại bản doanh ở Sao Hỏa, một đội ngũ chuyên nghiệp đang phân tích từng câu chữ, đồng thời dẫn dắt Liêu Nguyên khai thác sâu hơn những thông tin quan trọng.
"Quang Vực mà họ nhắc đến có lẽ chính là vùng biển sao. Không ngờ rằng ở cách xa vùng biển sao 400 năm ánh sáng, nơi này vẫn chịu ảnh hưởng rất lớn từ nó."
"Họ chưa nắm giữ công nghệ động cơ bẻ cong không gian, khoảng cách 400 năm ánh sáng này chẳng khác nào vực thẳm. Xem ra họ đã phải trải qua quãng thời gian rất dài mới đến được đây. Ở những nơi khoảng cách giữa các ngôi sao lớn hơn, họ hoàn toàn không có khả năng tiếp tục mở rộng lãnh thổ."
"Liêu Nguyên, hãy dẫn dắt để hắn nói thêm về tình hình bên trong Quang Vực."
Nhờ có hệ thống thông tin lượng tử và công nghệ thực tế ảo, ý niệm của Liêu Nguyên luôn kết nối với thế giới ảo. Tại đó, các chuyên gia từ đại bản doanh luôn túc trực để chỉ dẫn anh cách thức đàm phán.
"Vương tử điện hạ, ta đã rời xa quê hương khá lâu, không biết ngài có nắm được tin tức mới nhất nào về Quang Vực không?" Liêu Nguyên mỉm cười hỏi Becker.
Becker không hề nghi ngờ Liêu Nguyên. Người thuộc nền văn minh vũ trụ cấp 3 như anh ta không đáng để hắn phải đề phòng. Hơn nữa, các thương nhân vũ trụ thường xuyên rong ruổi ngoài không gian, việc đi xa hàng trăm hay hàng nghìn năm là chuyện hết sức bình thường.
Công dân của nền văn minh vũ trụ cấp 3 thường có tuổi thọ khá cao, có thể sống hàng nghìn, thậm chí hàng vạn năm. Việc phiêu bạt trong vũ trụ vài trăm năm chẳng là gì cả.
"Đế quốc Beirut chúng ta cách Quang Vực quá xa, thông tin bị trì trệ, những gì ta biết đều đã quá hạn. Tin tức mới nhất mà ta có vẫn là từ năm 75800 theo lịch Hắc Diễn."
"Thời điểm đó nghe nói trong Quang Vực, Đế quốc Hắc Diễn và Liên bang Tím Nguyệt đã khai chiến. Thắng bại vẫn chưa rõ, nhưng gần như toàn bộ các nền văn minh trong Quang Vực đều bị cuốn vào vòng xoáy này. Nghe nói thương vong giữa hai đại trận doanh cực kỳ thảm khốc, có vài nền văn minh cấp 3 mới nổi cũng vì thế mà diệt vong..."
Nghe Liêu Nguyên hỏi, Becker không hề giấu giếm mà bắt đầu chậm rãi kể lại những gì Đế quốc Beirut biết về tình hình bên trong Quang Vực.
"Lịch Hắc Diễn, Đế quốc Hắc Diễn... xem ra Đế quốc Hắc Diễn này là một trong những nền văn minh có thực lực mạnh nhất Quang Vực."
"Liên bang Tím Nguyệt có thể đối đầu với Đế quốc Hắc Diễn, xem ra cũng là một thế lực cực kỳ hùng mạnh."
Becker chậm rãi kể, Liêu Nguyên chăm chú lắng nghe. Thông tin được đồng bộ truyền về đại bản doanh, giúp đội ngũ chuyên gia liên tục phân tích và dần hình thành một cái nhìn tổng quát về toàn bộ Quang Vực.
Do ảnh hưởng từ lỗ đen ở trung tâm, trong phạm vi vài năm ánh sáng xung quanh lỗ đen đó, một lượng lớn vật chất vũ trụ đã tụ tập lại, cuối cùng diễn biến thành vô số ngôi sao với khoảng cách cực kỳ gần nhau.
Ngoài số lượng sao khổng lồ, vật chất trong mỗi hệ sao cũng vô cùng phong phú. Điều này dẫn đến việc mỗi hệ sao tại Quang Vực thường có từ hai đến ba, thậm chí bốn, năm hoặc bảy, tám hành tinh có sự sống tự nhiên.
Trong môi trường ưu việt như vậy, các nền văn minh tại Quang Vực phát triển cực kỳ mạnh mẽ, sản sinh ra vô số nền văn minh khác nhau. Khoảng cách giữa các ngôi sao gần, văn minh lại nhiều, nên qua quãng thời gian dài cạnh tranh không ngừng, Quang Vực đã hình thành nên nhiều thế lực hùng mạnh. Đế quốc Hắc Diễn và Liên bang Tím Nguyệt chính là những nền văn minh cao cấp và mạnh mẽ nhất tại đây.
Hai nền văn minh này đứng trên đỉnh tháp của tiêu chuẩn phân cấp văn minh tại Quang Vực. Mỗi bên đều lôi kéo một số nền văn minh cấp 3 để thành lập nên hai đại liên minh.
Dưới mỗi nền văn minh cấp 3 đều có vô số nền văn minh cấp 2 và cấp 1. Những nền văn minh cấp thấp này đều là chư hầu của nền văn minh cấp 3. Để tồn tại, họ buộc phải định kỳ cống nạp cho mẫu quốc, đồng thời phải tuân theo sự điều động. Khi mẫu quốc có chiến tranh, những nền văn minh phụ thuộc này bắt buộc phải xuất động quân đội để trợ chiến.
Quang vực tựa như một khu rừng thép khổng lồ, nơi vận hành theo quy luật cá lớn nuốt cá bé, cá bé nuốt tôm tép.
Đứng trên đỉnh chuỗi thức ăn, các nền văn minh cấp 3 bóc lột văn minh cấp 2 và cấp 1. Ngược lại, các nền văn minh cấp 2 cũng có thể bóc lột văn minh cấp 1 và những nền văn minh nguyên thủy ở cấp độ thấp hơn.
Đối với các nền văn minh cấp 1, họ thường chỉ có thể nỗ lực duy trì sự sinh tồn và phát triển giống loài. Một mặt, họ phải chịu đựng sự bóc lột từ các quốc gia mẫu quốc, mặt khác lại âm thầm phát triển thực lực, chờ đợi ngày có thể lật ngược thế cờ.
Dĩ nhiên, không chỉ riêng Quang vực, mà trong phạm vi vài trăm năm ánh sáng xung quanh, những khu vực này đều thuộc vùng cằn cỗi nhất. Các nền văn minh tại đây cũng tuân thủ nghiêm ngặt luật rừng: muốn sinh tồn, hoặc là phải đủ mạnh mẽ, hoặc là phải chấp nhận kiếp bị bóc lột.