Kỷ nguyên công nghiệp tinh tế.
Vành đai tiểu hành tinh trong hệ Mặt Trời vô cùng trống trải và rộng lớn. Giữa hư không đen thẳm này tồn tại vô số tiểu hành tinh với kích thước lớn nhỏ khác nhau.
Những thiên thể lớn như Ceres đã được xếp vào hàng ngũ hành tinh lùn, trong khi những vật thể nhỏ hơn chỉ bằng nắm tay, thậm chí tồn tại dưới dạng bụi vũ trụ.
Hơn mười con tàu vũ trụ đang di chuyển với tốc độ cao giữa vành đai tiểu hành tinh. Trên thân các phi thuyền, đèn hiệu sáng trưng, các nhà khoa học đang làm việc vô cùng khẩn trương.
"Tích tích tích tích."
Hệ thống cảm biến trên phi thuyền được kích hoạt toàn bộ. Dữ liệu về các tiểu hành tinh trong không gian xung quanh liên tục được truyền về trung tâm máy tính, nơi các nhà khoa học đang tìm kiếm mục tiêu phù hợp.
"Tiểu hành tinh mã số UL08234, khối lượng hơn 600 triệu tấn, chiều dài 2.000 mét, chiều rộng 300 mét, khoảng cách 200.000 km."
Rất nhanh, các nhà khoa học đã khóa mục tiêu để thử nghiệm uy lực của pháo trọng lực. Những tiểu hành tinh quá nhỏ rõ ràng không phù hợp, cần phải tìm kiếm những mục tiêu đủ lớn, bởi lẽ các phi thuyền và chiến hạm vũ trụ hiện nay đều vô cùng khổng lồ, thường có chiều dài hơn 1.000 mét.
"Mục tiêu đã khóa, chờ chỉ thị."
Việc tấn công một tiểu hành tinh không hề khó khăn. Máy tính đã tính toán chính xác khoảng cách, tốc độ và quỹ đạo vận hành giữa hai bên, việc khóa mục tiêu trở nên vô cùng đơn giản.
"Tấn công."
Tần Nghị nhìn ra hư không đen thẳm bên ngoài. Ở khoảng cách 200.000 km, bằng mắt thường hoàn toàn không thể thấy được tung tích của tiểu hành tinh.
Tuy nhiên, điều đó không quan trọng. Thiết bị đeo tay thực tế ảo mà Tần Nghị sử dụng đã kết nối với trung tâm máy tính của phi thuyền. Các loại cảm biến hiện đại đã quét sạch mọi thông số phía trước, giúp anh nắm rõ tình hình của tiểu hành tinh.
Theo lệnh của Tần Nghị, pháo trọng lực trên phi thuyền bắt đầu khởi động.
Trên đỉnh phi thuyền, một thiết bị đặc biệt siêu lớn với nòng pháo hình chóp dài hàng chục mét trông vô cùng dữ tợn đang dần lộ diện.
Đây chính là pháo trọng lực, một loại vũ khí trọng lực mạnh mẽ do các nhà khoa học Tinh Hán nghiên cứu chế tạo.
Khi nguồn năng lượng khổng lồ liên tục được nạp vào pháo trọng lực, không gian xung quanh thiết bị vốn đang tĩnh lặng bỗng bắt đầu chấn động, tạo ra từng vòng gợn sóng nhỏ li ti.
Tiếp đó, cùng với một luồng dao động có thể quan sát bằng mắt thường, một phát đạn từ pháo trọng lực biến mất trong hư không, phóng thẳng về phía tiểu hành tinh.
Cách đó 200.000 km, một tiểu hành tinh khổng lồ với khối lượng hơn 600 triệu tấn vẫn đang vận hành theo quỹ đạo hàng tỷ năm qua của nó.
Vì khối lượng quá lớn, các công ty khai thác khoáng sản thông thường không có cách nào xử lý nó. Quan trọng hơn, đây không phải là tiểu hành tinh chứa nhiều kim loại, mà phần lớn là bùn đất và nham thạch, nên giá trị khai thác rất hạn chế.
Dù khối lượng hơn 600 triệu tấn, nhưng so với các thiên thể khác trong vũ trụ, nó vẫn chỉ là một tồn tại nhỏ bé, thậm chí không đạt đến hình cầu mà chỉ là một khối vật chất có hình thù bất quy tắc.
Tại không gian nơi nó tọa lạc, một luồng dao động từ xa ập tới với tốc độ cực nhanh, có thể sánh ngang với tốc độ ánh sáng.
Tiểu hành tinh này thậm chí còn chưa kịp phản ứng – tất nhiên là nó cũng không thể phản ứng – thì đòn tấn công đã giáng xuống.
Trong nháy mắt, tiểu hành tinh đang vận hành êm ả bỗng giống như một quả bóng bị rút hết khí, co rút lại ngay lập tức. Mọi vật chất ở khu vực trung tâm đều bị hút về một điểm.
Tốc độ co rút nhanh đến kinh ngạc, tựa như một hố đen với lực nuốt chửng khủng khiếp. Chỉ trong một thời gian cực ngắn, toàn bộ tiểu hành tinh đã bị tiêu diệt hoàn toàn, biến mất khỏi hư không.
Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, khoảng không đen thẳm bỗng lóe lên ánh sáng. Một vật thể chỉ to bằng chiếc cối xay bắt đầu tỏa sáng, tinh khiết và xinh đẹp, ánh sáng mà nó phát ra rực rỡ chẳng kém gì những vì sao trong hư không.
Không lâu sau, hơn mười con tàu vũ trụ bay tới. Khi tiến lại gần, tốc độ của chúng dần chậm lại.
"Tốc độ tấn công đạt vận tốc ánh sáng."
"Khoảng cách tấn công 200.000 km đạt hiệu quả cao, cần tiếp tục thử nghiệm khoảng cách giới hạn."
"Uy lực tấn công mạnh mẽ."
Tần Nghị nhìn vật thể đang phát sáng trong hư không, các thông số kỹ thuật liên tục hiện lên trong đầu anh. Đây đều là dữ liệu được tính toán bởi các thiết bị cảm biến tiên tiến trên phi thuyền.
"Cũng không tệ, ít nhất trong các nền văn minh cấp thấp, đây có thể xem là vũ khí chủ lực."
Tần Nghị khá hài lòng với uy lực của pháo trọng lực.
Vũ khí năng lượng tuy sở hữu nhiều ưu điểm, nhưng uy lực từ trước đến nay vẫn chưa thực sự đột phá. Dù một phát pháo năng lượng có thể xuyên thủng lớp vỏ tàu chiến hay phi thuyền, thậm chí nếu may mắn có thể vô hiệu hóa hoàn toàn một mục tiêu, nhưng hiệu quả đó vẫn phụ thuộc nhiều vào yếu tố ngẫu nhiên.
Ngược lại, pháo trọng lực hoàn toàn khác biệt. Nó không cần dựa vào may mắn, chỉ cần bắn trúng mục tiêu, một phát duy nhất là đủ để tiêu diệt gọn một phi thuyền có đường kính 1.000 mét. Đối với những chiến hạm hay phi thuyền cỡ lớn cấp 10 km, Tần Nghị tin rằng nếu trúng phải một phát pháo trọng lực, dù không bị phá hủy hoàn toàn thì cũng sẽ mất khả năng chiến đấu, uy lực thực sự rất ấn tượng.
Một loại vũ khí muốn trở thành "vũ khí chiến lược" thì không thể là thứ tầm thường. Thời cổ đại, khi vũ khí lạnh chiếm ưu thế, kỵ binh chính là vũ khí chiến lược. Chỉ cần sở hữu một đội kỵ binh tinh nhuệ với số lượng một hai vạn quân, là đủ để quét ngang thiên hạ. Trong các cuộc chiến giữa văn minh nông nghiệp và văn minh du mục, phe du mục luôn nắm thế chủ động chính là nhờ sở hữu thứ vũ khí chiến lược mạnh nhất thời bấy giờ: kỵ binh.
Đến thời hiện đại, vũ khí chiến lược chính là hạt nhân. Một quả bom hạt nhân có thể xóa sổ một thành phố khổng lồ, khiến bất cứ ai khi nhắc đến cũng phải kinh sợ, đây tuyệt đối không phải lời nói đùa. Việc Trái Đất duy trì được trạng thái tương đối hòa bình kể từ sau Thế chiến II, nguyên nhân cốt lõi chính là sự tồn tại của vũ khí hạt nhân. Các cường quốc nắm giữ kho vũ khí này đã tạo nên một thế cân bằng hạt nhân. Dù giữa các bên có mâu thuẫn hay đối kháng, nhưng tuyệt đối không ai dám châm ngòi chiến tranh, bởi ai cũng hiểu rõ, một khi Thế chiến III bùng nổ, nhân loại sẽ bị đẩy lùi về thời kỳ đồ đá.
Hiện tại, khi bước vào kỷ nguyên tinh tế, vũ khí hạt nhân đã không còn đủ sức nặng để được gọi là vũ khí chiến lược. Không gian vũ trụ vô cùng bao la, các cuộc giao tranh diễn ra với tốc độ cực cao, muốn dùng vũ khí hạt nhân tấn công địch thì buộc phải áp sát mục tiêu. Ngay cả khi kích nổ ngay bên cạnh, với tốc độ di chuyển hàng chục km/giây của phi thuyền và chiến hạm trong không gian, đối phương có thể dễ dàng thoát khỏi phạm vi ảnh hưởng, khiến vũ khí hạt nhân gần như không còn khả năng đe dọa thực chất.
Để xứng đáng là vũ khí chiến lược trong kỷ nguyên tinh tế, nó bắt buộc phải hội tụ đủ ba yếu tố: uy lực hủy diệt, tầm bắn xa và tốc độ cùng tần suất khai hỏa tối ưu. Pháo trọng lực đáp ứng hoàn hảo các tiêu chí này. Tầm bắn của nó hiện đang được thử nghiệm, nhưng các nhà khoa học đã tính toán trên lý thuyết rằng tầm bắn hiệu quả có thể vượt quá 5 triệu km, một khoảng cách cực kỳ xa xôi.
Về tốc độ công kích, pháo trọng lực đạt vận tốc ánh sáng, tương đương với vũ khí năng lượng. Trong vũ trụ, vận tốc ánh sáng là giới hạn vật lý cao nhất mà không gì có thể vượt qua. Về tần suất khai hỏa, pháo trọng lực cũng thể hiện hiệu suất khá tốt, có thể bắn mỗi 5 phút một lần. Dù con số này không quá nhanh, nhưng vẫn vượt trội hơn vũ khí năng lượng truyền thống vốn đòi hỏi thời gian tích tụ năng lượng trước mỗi lần khai hỏa.
Pháo trọng lực ở mọi khía cạnh đều xứng đáng là vũ khí chiến lược, ít nhất là trong phạm vi các văn minh vũ trụ cấp 3, nó chắc chắn thuộc hàng mạnh nhất. Tần Nghị hoàn toàn khẳng định và tự tin về điều này.
"Giờ thì tôi đã hiểu tại sao động cơ bước nhảy không gian lại cần tới 30 năm để chế tạo," Lư Khánh Vĩ đột nhiên lên tiếng, vẻ mặt bừng tỉnh như vừa thấu hiểu điều gì đó.
"Hiểu ra điều gì?" Lưu Bồi Cường nhìn Lư Khánh Vĩ hỏi.
"Một tiểu hành tinh có khối lượng lớn như vậy, sau khi bị nén thành vật liệu suy biến, kích thước còn lại chỉ bé xíu thế kia. Để chế tạo một chiếc động cơ bước nhảy không gian, lượng tài nguyên cần thiết chắc chắn là con số khổng lồ. Có thể hoàn thành trong 30 năm đã là may mắn lắm rồi," Lư Khánh Vĩ nhìn vật thể đang phát sáng trong hư không, dùng tay ra hiệu kích thước.
Một tiểu hành tinh có khối lượng hơn 600 triệu tấn, sau khi bị pháo trọng lực tấn công, đã bị nén lại chỉ còn bằng kích thước một chiếc cối xay. Động cơ bước nhảy không gian có quy mô vô cùng đồ sộ, lượng vật liệu suy biến cần thiết để chế tạo nó là không thể đong đếm.
"Đó vẫn chưa phải là mấu chốt nhất. Vấn đề nan giải nhất chính là độ khó trong việc gia công vật liệu suy biến, đây mới là thứ tiêu tốn thời gian nhất," Nhậm Thanh nhìn Lư Khánh Vĩ, mỉm cười nói.
Vật liệu suy biến dù chưa đạt đến trạng thái vật chất suy biến hoàn toàn, nhưng mật độ và độ cứng của nó đã vượt xa giới hạn thông thường. Các phương pháp gia công truyền thống hoàn toàn vô dụng. Để định hình vật liệu này theo ý muốn, buộc phải sử dụng kỹ thuật trọng lực và các phương thức chuyên biệt mới có thể thực hiện được.
"Cứ thong thả mà làm, chúng ta còn rất nhiều thời gian. Hiện tại đã có vũ khí năng lượng và vũ khí trọng lực trong tay, sức mạnh của chúng ta đang ở ngưỡng mạnh mẽ chưa từng có. Chỉ có chúng ta đi áp chế kẻ khác thôi, còn nếu các nền văn minh ngoài hành tinh muốn xâm lấn Thái Dương hệ, chúng ta hoàn toàn có thể khiến chúng phải trả giá đắt."
Tần Nghị đang có tâm trạng rất tốt, giọng điệu khi nói chuyện cũng trở nên tự tin hơn hẳn. Đây chính là biểu hiện của việc nắm giữ thực lực trong tay, nói năng đầy sức nặng; đối với các nền văn minh vũ trụ cấp thấp thông thường, hiện tại họ chẳng cần phải e sợ bất cứ điều gì.