Kỷ nguyên công nghiệp tinh tế.
Cách Thái Dương hệ 4,3 năm ánh sáng là hệ sao Alpha Centauri.
Alpha Centauri là một hệ hành tinh vô cùng kỳ lạ, tất nhiên đây là khi so sánh với Thái Dương hệ của chúng ta, bởi vì Alpha Centauri là một hệ sao tam tinh.
Nó sở hữu hai ngôi sao lớn và một ngôi sao nhỏ. Alpha Centauri A và Alpha Centauri B là hai ngôi sao có khối lượng khổng lồ, còn Alpha Centauri C là ngôi sao nhỏ nhất trong ba ngôi sao, đồng thời cũng là ngôi sao gần Trái Đất nhất, thường được gọi là Proxima Centauri, nghĩa là ngôi sao gần Mặt Trời nhất.
Thái Dương hệ chỉ có một ngôi sao trung tâm duy nhất, trong khi Alpha Centauri lại có tới ba ngôi sao, đây chính là điểm khác biệt kỳ lạ của hệ sao này.
Vũ trụ tuy rộng lớn bao la, nhưng phần lớn các hệ hành tinh về cơ bản đều là đơn tinh hệ, số ít có hệ nhị tinh, còn hệ tam tinh như thế này thì vô cùng hiếm gặp.
Điều này giống như việc sinh con, cơ bản đều là đơn thai, số ít là song thai, còn xác suất sinh ba lại cực kỳ, cực kỳ thấp. Alpha Centauri chính là một hệ hành tinh "sinh ba" trong vũ trụ, nếu hiểu theo cách này, bạn sẽ biết hệ sao tam tinh này hiếm hoi đến mức nào.
Trong khoảng không gian giữa Alpha Centauri và Thái Dương hệ, một con tàu vũ trụ đã dựa vào quán tính để di chuyển trong hư không đen tối suốt gần 50 năm ròng rã.
50 năm, tròn nửa thế kỷ, một đời người từ lúc sinh ra đến khi già đi cũng chỉ chừng ấy thời gian. Trong vũ trụ bao la, khoảng thời gian này thực sự rất dài, rất dài.
"Tít tít tít tít."
Lớp vỏ ngoài của con tàu không hề có bất kỳ hoa văn hay ký hiệu nào, toàn thân tàu đen nhánh. Sau 50 năm đằng đẵng, bề mặt vỏ tàu đã phủ đầy bụi vũ trụ, trông như thể đã trải qua quãng thời gian vô tận, thấm đẫm vẻ tang thương.
Bên trong tàu, phần lớn các thiết bị đều đã ngừng hoạt động để chuyển sang trạng thái ngủ đông, chỉ có máy tính trung tâm điều khiển con tàu là vẫn vận hành liên tục suốt 50 năm qua.
"Sắp tiến vào hệ Alpha Centauri, bắt đầu quy trình tự động đánh thức."
Trên tàu có một chiếc đồng hồ nguyên tử cực kỳ chính xác, sử dụng đồng vị Cesium-133. Ngoài ra, cứ cách vài năm, con tàu lại tự động liên lạc với sao Hỏa để hiệu chuẩn thời gian.
Hiện tại thời gian đã điểm, sắp tiến vào hệ Alpha Centauri, máy tính trên tàu tự động bắt đầu đánh thức tất cả các mô-đun chức năng của con tàu.
"Hừ."
Trên tàu vũ trụ, thứ được khởi động đầu tiên là lò phản ứng nhiệt hạch. Cùng với sự khởi động của lò phản ứng, nguồn năng lượng khổng lồ bắt đầu tuôn trào không ngừng nghỉ. Con tàu tựa như một cỗ máy đã ngủ say hàng tỷ năm, bắt đầu bừng sáng.
Tại lớp vỏ ngoài của tàu, cùng với quá trình đánh thức, lớp bụi vũ trụ bám trên bề mặt đều bị chấn động, thi nhau bong tróc và trở lại hư không.
Các cánh tay cơ khí từ bên trong tàu bắt đầu vươn ra, tiếp đó là hàng loạt cảm biến, thiết bị thu sóng điện từ, máy dò tia bức xạ, cảm biến dịch chuyển đỏ, kính thiên văn vũ trụ cùng đủ loại thiết bị thăm dò khác lần lượt được triển khai.
Những thiết bị dò tìm này đều là công nghệ cao cấp. Nếu để chúng ở bên ngoài vũ trụ quá lâu, chỉ cần dính một ít bụi vũ trụ cũng sẽ gây ảnh hưởng lớn, vì vậy ngay từ khâu thiết kế, chúng đã được tính toán để có thể thu hồi vào bên trong tàu.
"Tít tít tít tít, liên hệ với đại bản doanh."
Bên trong tàu, dưới sự điều khiển của máy tính, hệ thống bắt đầu sử dụng thiết bị liên lạc lượng tử để kết nối với đại bản doanh tại Thái Dương hệ, thực hiện báo cáo chi tiết về mọi tình trạng trên tàu.
Về mặt lý thuyết, liên lạc lượng tử có thể bỏ qua giới hạn khoảng cách. Dù ở khoảng cách xa xôi thế nào, liên lạc lượng tử cũng có thể đạt được truyền tin thời gian thực mà không có bất kỳ độ trễ nào.
Nếu sử dụng sóng điện từ, từ Alpha Centauri truyền về Thái Dương hệ sẽ mất hơn 4 năm, một lần trao đổi thông tin khứ hồi sẽ tiêu tốn gần 9 năm.
Hơn nữa, đó chỉ là trạng thái lý tưởng khi sóng điện từ phát đi có thể được Thái Dương hệ tiếp nhận. Trong quá trình lan truyền qua hư không, sóng điện từ sẽ ngày càng suy yếu, cuối cùng rất có khả năng đại bản doanh sẽ hoàn toàn không thể tiếp nhận được tín hiệu gửi đi.
Tương tự, sóng điện từ từ Thái Dương hệ gửi đến Alpha Centauri cũng rất khó để tiếp nhận. Sóng điện từ chỉ thích hợp cho liên lạc cự ly gần, một khi liên quan đến quy mô tinh tế, công nghệ truyền tin bằng sóng điện từ sẽ trở nên vô cùng bất lực.
Tại khu vực quỹ đạo Hỏa tinh thuộc Thái Dương hệ, Viện Nghiên cứu Thiên văn học Vũ trụ Tinh Hán đã xây dựng một thành phố vũ trụ khổng lồ. Nơi đây tập hợp đủ loại thiết bị nghiên cứu tiên tiến, đặc biệt là hệ thống kính thiên văn vũ trụ siêu đại hình với đường kính cực lớn.
Những con tàu thăm dò không người lái được phóng đi từ vài thập kỷ trước để khám phá vùng lân cận Thái Dương hệ, cho đến nay vẫn được đội ngũ chuyên gia tại trung tâm này phụ trách theo dõi và duy trì liên lạc.
"Tích... tích... tích... tích..."
"Đã thu được tín hiệu từ tàu thăm dò số 001, bắt đầu tiến hành giải mã dữ liệu."
Tại trung tâm theo dõi và liên lạc, những âm thanh báo hiệu vang lên liên hồi, các nhà thiên văn học bắt đầu khẩn trương bắt tay vào công việc.
"Cuối cùng cũng nhận được tín hiệu, tính toán thời gian thì nó cũng đã tiếp cận hệ Alpha Centauri rồi."
Rất nhanh chóng, Long Chiến Không và Hoàng Chí Bân, hai người phụ trách Viện Nghiên cứu Thiên văn học Vũ trụ Tinh Hán, đã vội vã có mặt tại trung tâm, vẻ mặt không giấu nổi sự phấn khích.
Vũ trụ thực sự quá đỗi bao la. Mặc dù các nhà khoa học đã chế tạo ra những kính thiên văn vũ trụ ngày càng tinh vi, có thể quan sát phạm vi không gian ngày càng rộng lớn, nhưng cho đến nay, hiểu biết của nhân loại về thế giới bên ngoài Thái Dương hệ vẫn còn cực kỳ hạn chế. Những kính thiên văn này chủ yếu chỉ có thể quan sát được các thiên thể phát sáng, tức là chỉ có thể ghi nhận sự tồn tại của các hằng tinh.
Dựa vào dữ liệu quan trắc, các nhà khoa học có thể tính toán được sự tồn tại của sao neutron hay hố đen, nhưng đối với các hệ hành tinh khác, liệu có tồn tại sự sống hay những hành tinh có thể cư trú được hay không, thì họ vẫn hoàn toàn mù tịt.
Giờ đây, khi con tàu thăm dò không người lái sắp tiến vào hệ Alpha Centauri, các nhà khoa học đương nhiên vô cùng kích động. Khi tin tức lan truyền, ngày càng nhiều chuyên gia đổ dồn về trung tâm.
Các nhà sinh học muốn đến để tìm kiếm dấu hiệu của nền văn minh ngoài Trái Đất. Mặc dù Alpha Centauri là một hệ tam tinh, cấu trúc vô cùng hỗn loạn so với Thái Dương hệ và các nhà khoa học từng dự đoán rằng nơi đây khó có khả năng nảy sinh sự sống, chứ đừng nói đến văn minh vũ trụ.
Tuy nhiên, các nhà sinh học đã tìm thấy sự sống ở nhiều nơi trong Thái Dương hệ, điều này chứng minh rằng sự sống chắc chắn tồn tại phổ biến trong vũ trụ. Hệ Alpha Centauri hoàn toàn có khả năng ẩn chứa sự sống, thậm chí là cả một nền văn minh.
Các nhà vật lý học cũng có mặt, họ muốn quan sát thực trạng của hệ Alpha Centauri để tìm kiếm những gợi mở mới cho các nghiên cứu vật lý lý thuyết.
Các nhà hóa học thì kỳ vọng sẽ tìm thấy những hợp chất hoặc nguyên tố mới tại hệ thống sao này.
Thậm chí, cả các chuyên gia về kỹ thuật truyền tin cũng tham gia, họ muốn xác nhận xem sóng điện từ được phát đi từ Hỏa tinh vài năm trước có truyền tới được Alpha Centauri hay không, và liệu con tàu có tiếp nhận được thông tin đó hay không.
Tóm lại, toàn bộ Viện Nghiên cứu của Đế quốc đã trở nên sôi sục. Những con tàu vũ trụ cá nhân liên tục cập bến thành phố vũ trụ khổng lồ này, tất cả đều muốn trở thành những người đầu tiên nắm bắt được tình hình tại hệ Alpha Centauri.
Ngay cả Tần Nghị cũng gác lại công việc bận rộn, mang theo hai trợ lý là Lư Khánh Vĩ và Lưu Bồi Cường để tới nơi này. Đây là sự kiện trọng đại mang tính lịch sử, lần đầu tiên nhân loại có thể hiểu biết chính xác về hệ hành tinh hàng xóm, không một ai muốn bỏ lỡ khoảnh khắc này.